Léon Silbermann

“ Arrivés tout près de lui, l'un d'eux lui envoie un coup de lance en pleine figure que le capitaine pare en saisissant le lascar à la gorge et en serrant à l'étouffer, tandis que de l'autre main il dégage son revolver et tire sur le deuxième Chinois qui était déjà en train de lui envoyer un coup de sabre ; mais par un hasard singulier, la cartouche rate ; le capitaine tire une seconde fois et le tue net. Pendant ce temps, il tenait toujours notre premier homme qui, voyant
son camarade mort, ne doit pas avoir envie de rire. ”

“ Les premières troupes françaises débarquées étaient le 16e de marine, formé d'un bataillon du Tonkin et d'un bataillon de Saigon, qui reçut les premiers coups de feu, et quelques batteries d'artillerie de marine venant aussi de l'Indo-Chine. Aucune troupe, dans aucune campagne coloniale, n'a été aussi favorisée que celle-là. Je le dis sans aucune arrière-pensée, sans aucune jalousie : tant mieux pour les camarades ! Il faut reconnaître que la marche de Tien-Tsin à Pékin fut très pénible ; l'on marcha jour et nuit presque sans vivres. ”

“ De plus, je vois beaucoup de traînards marcher pieds nus par suite de leurs chaussures, qui sont réputées en Chine comme de qualité très inférieure.
La cavalerie anglaise observe pendant la marche un ordre parfait ; les chevaux, très bien harnachés, sont bien entretenus ; les hommes sont bien équipés et bien habillés ; ceci est incontestable. L'aspect des Allemands est bon, le pas est normal, les hommes sont alertes. Ils portent le havresac en peau de chèvre, des demi-bottes ; mais je trouve très peu pratiques les ustensiles de cuisine en campagne. Chaque homme a sa marmite. ”

“ Le capitaine m'ordonne alors de tirer un coup de fusil en l'air et, ô surprise ! à la détonation, tous les fuyards s'arrêtent comme pétrifiés. Un spectacle peu banal s'offre à ce moment à nos yeux : des femmes, dont plusieurs admirablement belles, se cachent la figure entre leur mains et je ne puis m'empêcher d'en embrasser une qui, par peur, probablement, ne fait aucune résistance ; les hommes entourent leur troupeau. La plupart des femmes sont entièrement habillées de soie, ce qui fait encore ressortir leur beauté. ”

“ Ils n'en n'ont pas moins résisté comme si les passions qui jettent le soldat dans l'horreur sanglante des mêlées avaient exalté leur âme et comme si leur emportement superbe avait éteint chez eux les froids calculs de la raison. ”

“ En campagne, lorsqu'il y a manque de vivres, les anciens soldats cherchent à soutenir le moral de leurs jeunes camarades en leur faisant comprendre qu'aux colonies, à la guerre, les transports sont autrement difficiles qu'en France ou aux manœuvres, et parfois même impossibles ; que le manque de vivres n'est nullement la faute des officiers. Mais quand les uns touchent des rations et pas les autres, les jeunes soldats surtout cherchent, sous prétexte de fatigues, à être évacués dans une ambulance. ”

“ Je disais que nous ne pouvions réagir contre les habitants, que nous savions être des ennemis animés d'une haine féroce, et c'est exact. Ils se mettaient sous notre protection : il ne fallait donc pas y toucher. Et cependant, ils assassinaient nos soldats dans les centres mêmes que nous protégions : à Pao-Ting-Fou, ChouCheou, Liou-Li-Ho, Pékin, Tien-Tsin et tant d'autres localités où des militaires des puissances alliées furent en grand nombre assassinés par les Chinois. ”

“ Certes, ce n'est que la faim qui pousse ces jeunes soldats à cet acte d'indiscipline ; mais je trouve qu'il faut dans notre situation raisonner convenablement. Ce n'est pas la faute du régiment; les officiers et les vieux soldats souffrent comme les autres sans pour cela se décourager et entraver la marche du service journalier.
Nous avons eu bien d'autres privations au Dahomey et à Madagascar et nous n'en sommes pas tous morts ! Mais voilà ce que c'est que d'envoyer des jeunes soldats en campagne : un certain nombre est déjà désigné pour rentrer en France. ”

“ Les premières troupes débarquées en Chine arrivèrent à Péking, mourant de faim et sans vivres ; elles allèrent en chercher dans les maisons inhabitées, où elles trouvèrent même parfois de petites richesses. Tout homme raisonnable aurait traité les soldats d'imbéciles s'ils n'avaient pas usé de ces biens, car ils étaient vainqueurs
d'un peuple qui avait agi envers les Européens d'une façon, tout à fait barbare. ”

“ Une personne qui n'assiste pas aux opérations se ferait difficilement une idée de la rivalité qui existe entre les puissances ayant participé aux colonnes de Pa.o-Ting-Fou et des tombeaux impériaux. Ainsi la colonne internationale se composait il y a vingt jours de Français, d'Allemands, d'Anglais et d'Italiens sous les ordres d'un général anglais. Tout à coup chaque détachement prend une route séparée avec l'intention de dépasser les autres. ”

“ L'artillerie et la cavalerie anglaises bivouaquent ; les Allemands, les Italiens et les Français sont cantonnés.
C'est une belle occasion de comparer ici ces diverses troupes de nations européennes, puisque je les vois en campagne, et de les juger impartialement. Donc voici mon opinion : Les Italiens me semblent les plus fatigués, d'après leurs nombreux traînards qui arrivent par paquets de 10 à 15 hommes. Leur système de marche me paraît tout à fait abominable : ils portent leur linge dans un couvre-pieds en bandoulière auquel sont attachés les
outils de campement et les chaussures. ”

“ Ce qui est certain, c'est que l'effectif diminue à vue d'œil. Des compagnies, qui comptaient 150 hommes il y a un mois à peine, n'en ont plus guère que 80 ; le 2e bataillon surtout a son effectif très diminué.
Je l'ai déjà dit : dès le début de la campagne on a envoyé des hommes trop jeunes. D'autres viennent de la Guerre et n'ont jamais fait colonne ; ils sont encore pires que les jeunes. Et cependant les premières troupes d'une expédition doivent être soigneusement triées. ”

“ Nous arrivons à I-Cheou ; nous y rencontrons les Allemands ; pour la première fois en Chine, je les vois en casque à pointe. On peut s'en étonner, et je trouve même ridicule de se coiffer ainsi lorsque le thermomètre est à 14° au-dessous du zéro. Vivent, au contraire, nos bérets et nos capuchons !
Je fais remarquer au commandant que dans la région qu'il commande les Français paraissent mieux accueillis que les Allemands. Les Chinois disent à l'interprète que les Fagoa sont moins méchants que les Togoa. En présence des Allemands, ils doivent probablement dire le contraire. ”

“ Actuellement, il n'existe pas de gouvernement en Chine : dans le sud, les vice-rois agissent comme s'ils étaient indépendants. Les habitants de la basse classe commencent doucement à revenir à Péking. On les autorise à fouiller dans les maisons inhabitées afin de se procurer des vivres ; aussi faut-il voir avec quelle avidité ils accomplissent ce travail. Ils emportent les meubles, les habits, les sapèques, le riz, tout.
Le générai Frey se rend à Tien-Tsin pour recevoir le général Voyron. L'on dit qu'il ne reviendra plus à Péking. ”

“ En contradiction avec ce que j'avais entendu dire, la femme chinoise prouve parfaitement son inclination pour un homme en l'embrassant sur les lèvres ; de même elle se suspend à son cou en lui faisant un collier de ses bras, comme en Europe. Je ne crois pas qu'il y ait en Chine une femme par homme. ”

“ Le matin, nous ne pouvons mettre nos chaussures, qui sont dures comme du bois. En un mot, c'est un hiver - comme je ne me rappelle pas d'en avoir vu dans mon existence. Nos gants et nos chaussettes se déchirent après les avoir portés quelques fois et sont irréparables; des cas de congélation se présentent journellement. Oui, cette fois, nous sommes vraiment à plaindre.
Nous savons maintenant où passent les envois des Dames de France. Tout est envoyé dans les hôpitaux.
Je me demande, à cette occasion, si les soldats réellement malades cherchent à l'hôpital autre chose quedes médicaments? ”

“ J'avais eu d'ailleurs l'occasion de les voir sur la route de Tien-Tsin à Péking ; ils marchaient en très bon ordre, avec très peu de traînards. Le commandement est bref et sec, chacun semble être naturellement à sa place, pas de courses, ni de cris. Il faut remarquer que le Japonais en faction ne rira jamais, même si on le chatouillait. La manœuvre des Allemands, surtout le maniement d'armes, offre au spectateur un aspect magnifique. Celle des Italiens est au contraire bien loin de me plaire : c'est mou, il y a trop de mouvements composés. ”

“ Il y a tout de même des hommes dans l'infanterie de marine qu'on ne pourrait jamais contenter. En France, on les entend journellement réclamer pour avancer leur départ aux colonies, disant qu'ils se sont engagés dans l'arme exprès pour cela ; quand ils sont aux colonies, voyant dès leur arrivée que les pigeons rôtis ne viennent pas tout seuls leur tomber dans la bouche, ils hurlent contre leurs officiers, contre l'Etat, contre tout le monde et réclament leur rapatriement. ”

“ Deux hommes entrent à l'hôpital.
30. — Nous partons par une mer houleuse avec vent debout. Beaucoup de camarades se plaignent de fatigues dans tous les membres. C'est le dessert de la campagne !
Et encore, il y a une différence énorme avec ce que j'ai vu pendant mon retour de Madagascar où l'on jeta plus de quarante hommes à la mer.
Nous sommes bien mieux, sur ce bateau, que sur ceux de la Cie Nationale. L'on nous traite ici vraiment comme des passagers ; la nourriture est mangeable et les soldats ne font pas de corvées pénibles. ”

“ Lorsque nous arrivons enfin à la grotte, une bande de Boxers armés de lances et de sabres se montrent subitement dans une attitude d'offensive. Le capitaine, M. Vautravers, nous fait alors déployer au débouché du sentier sur le sommet de la montagne et somme par interprète les Boxers de déposer leurs armes et de se rendre. Ils s'avancent, en effet; deux Chinois se détachent et marchent droit vers M. Vautravers qui, étant sans méfiance, croyant sa sommation entendue et comprise, ne bouge pas. ”

“ Les habitants nous reçoivent avec une méfiance visible, mais toujours avec leur fameux sourire. Tout est brisé, démoli ; l'on ferme tout à notre approche. Détail à noter, nous ne rencontrons pas une seule jeune femme ; le sexe féminin n'est représenté que par des vieillards ou des enfants en bas âge.
18. — Oui, c'est bien aujourd'hui le 18 octobre 1900, journée mémorable et de joie pour nous, car nous avons touché deux quarts de vin et du pain mangeable pour la première fois de la campagne. C'est une véritable fête. Oh ! que cela semble bon après d'aussi longues privations ! ”

“ Nous partons (11e et 126 compagnies) en reconnaissance à l'ouest de la Grande Muraille. Le commandant nous dit que jamais un Européen n'est passé par là. Tous les habitants s'enfuient à notre approche en emportant leurs biens sur des mulets.
Le capitaine Morel, le sergent Zara et moi poursuivons à cheval un troupeau de bœufs et de chèvres que nous. voyons au loin trotter sur une montagne. Nous piquons une charge, mais nos chevaux s'arrêtent bientôt essoufflés ; nous les laissons là, sans garde, et nous courons à pied, sans pouvoir gagner du terrain. ”

“ Cette partie de la Mongolie est peu peuplée, peu cultivée. Le soir seulement nous trouvons un petit village où nous passons la nuit; on nous regarde avec beaucoup; de méfiance, mais on ne fuit pas.
24. — Conduits par un guide qu'un homme de l'avant-garde tient par la tresse, nous arrivons dans l'après-midi à la Muraille. L'accès est ici plus facile que du côté de la Chine ; la montée est insensible, mais pour descendre on peut facilement se tuer.
Les habitants nous regardent avec beaucoup d'éton
nement et l'on ne rencontre toujours pas une seule femme. ”

“ Le linge et les chaussures enfermés dans son ballot laissé à l'arrière sont toujours perdus; il doit les rembourser sur sa masse. Il perd aussi des campagnes : un homme qui marche en colonne pendant un certain, temps dans un pays - malsain où il a-vécu dans la misère, couché sans abri dans l'humidité, devient vite anémié.
Dès que la colonne est terminée, il doit rentrer en France et il n'a fait qu'une campagne. Au contraire, celui qui est en garnison (je- ne parle que des colonies) peut naturellement terminer avec plus de chances son séjour colonial. ”

“ Celui qui a inventé cela ne s'est pas rendu compte que de nombreux soldats arrivent à l'étape exténués et se couchent au lieu de faire la cuisine, ce qui n'arrive pas chez nous : en faisant préparer le repas par escouade et non individuellement, il y a toujours un ou deux hommes qui, malgré la fatigue, se dévouent pour les autres et tout le monde mange. De plus, il faut noter l'inconvénient de la distribution individuelle des vivres donnant du travail et des soucis supplémentaires aux chefs d'escouades qui sont déjà suffisamment ennuyés en campagne. ”

“ Aucune troupe n'évacue autant de malades que le détachement anglais.
Voiture du train anglais.
Ainsi que je l'ai déjà remarqué, les Anglais et les - Américains ont les moyens de transport les plus pratiques ; mais le fonctionnement de leur service de ravitaillement est très mauvais ; il faut presque un régiment pour ravitailler un autre régiment. Le soldat anglais ou américain est trop habitué au bien-être ; c'est pour cela qu'en campagne les privations le dé-
couragent et le rendent rapidement malade et qu'il cherche à se faire évacuer pour les éviter. ”

“ Il y a bien un magasin d'habillement à Péking; mais il sert surtout aux soldats qui, pour des futilités, quittent la colonne afin d'entrer à l'hôpital où ils seront à l'abri du froid et des privations. Et nous? 011 a beau récriminer, il en sera toujours ainsi, car dans toutes mes campages j'ai toujours vu ces faits se produire.
Mais il faut les voir, ces soldats de parade, en France ou aux colonies dans une bonne garnison ! Il faut les entendre raconter leurs campagnes, critiquer leurs chefs et regarder comme des êtres inférieurs leurs camarades qui n'ont pas su être débrouillards comme eux. ”

“ Un second maître du Guichen meurt de fièvre et d'anémie. J'ai maintes fois vu des camarades tués dans des engagements ; mais cela ne m'a pas aussi douloureusement impressionné que lorsque je vois mourir quelqu'un des maladies contractées aux colonies. Et je ne me suis jamais expliqué pourquoi la mort des premiers est plus honorée ; les autres sont aussi victimes de leur devoir et souffrent bien plus que ceux qui sont frappés par une balle. ”