Francis Laur

“ La chapelle est atteinte, le toit de la salle à manger est presque complètement détruit, une bonne partie du plafond s'écoule. Rien n'est lugubre comme la vue de la pauvre légation française, jonchée de ruines et de branches enlevées pour la défense aux arbres ou coupées par les balles et les obus. Dans le parc dévasté, où seules restent debout quelques maisons éventrées, les marins autrichiens et français campent où ils peuvent avec nos volontaires, sans que la bonne humeur et le courage leur manquent et sans qu'ils se laissent abattre par toutes les douleurs qui nous: affligent. ”

“ Il semble que tout le génie chinois soit dans ces pierres, derrière lesquelles l'asiatique veut éviter le danger, se tenir à l'abri des regards et au besoin tirer sur ses ennemis.
Tout le siège de Pêking n'a été qu'une guerre de muraille et de barricades.
Le grand enseignement de cette aventure, pour la Chine, sera dans ce fait que la pierre inerte ne peut plus protéger un empire et qu'il faut derrière elle l'esprit et le courage : Ce sont les hommes et non les murs qui font une cité. ”

“ C'est notre ministre, M. PICHON, qui est la cause déterminante de cet envoi de troupes. Ce sera le salut.
Les Marsouins, que nous représentons, entrent au pas de course dans la légation. Braves petits marins!
Et vous, braves détachements de fantassins, salut et vive la France! C'est vous qui donnerez à tous la confiance et le courage pour l'épreuve. Que serait devenue cette foule de femmes, d'enfants, de Chinois chrétiens, affolés, sans armes, sans expérience de la guerre, s'ils avaient été livrés ainsi à la foule hurlante de Péking, aux réguliers chinois et aux Boxeurs? ”

“ C'est, chaque jour, sous une grêle de balles que
— presque toujours matin et soir — M. PICHON se rend avec M. BERTEAUX à la légation de France par le Fou, la rue n'étant plus tenable. Et, tout autour d'eux, les obus éclatent, perçant les toits ou les murs ou tombant plus ordinairement dans le vide, grâce à l'heureuse inhabileté des pointeurs.
A dix heures du soir, la fusillade recommence à la légation d'Angleterre, derrière la maison habitée par le personnel de la légation de France. Elle se poursuit avec frénésie, mais s'apaise assez rapidement. ”

“ C'est du délire qui s'empare de nous quand, vers trois heures de l'après-midi, quelqu'un se précipite à la légation d'Angleterre, en criant : « Les troupes sont dans la ville chinoise, elles pénètrent sous la muraille dans le canal qui longe la légation ! » On court pêle-mêle, on se jette au-devant des libérateurs, on pousse des hourrahs, on pleure, on s'embrasse, on se bouscule. ”

“ A cent pas de là notre pavillon flotte à une hampe de fortune. La seconde porte de notre légation est masquée par un entassement de briques. Des morceaux de fils télégraphiques pendent lamentablement à des mâts hachés par les balles.
Au son'des clairons, des têtes de matelots apparaissent au-dessus des murailles, faces amaigries, ravagées par les souffrances, où brille la joie de la délivrance. Et la vue des uniformes français leur arrache des cris de : « Vivent les marsouins ! Vive la France!» auxquels répondent ceux de : « Vivent les marins ! » ”

“ Nous avons arrêté nos chevaux pour écouter, Pékin est à
une douzaine de kilomètres, les troupes alliées en sont encore loin, croyons-nous, et nous nous demandons avec inquiétude si ce n'est pas l'attaque finale des Chinois qui doit emporter les légations.
Maintenant les coups se pressent en un fracas ininterrompu, une lutte furieuse est engagée. L'anxiété nous talonne, nous pressons l'allure.
A trois heures, nous traversons un bivouac d'Américains; tous les soldats dorment sous la protection de deux sentinelles. ”

“ Nos lignes sont ainsi déterminées : la maison de l'aumônier, la chapelle, le pavillon des étrangers, la maison du premier secrétaire et la tranchée d'où elle part. Des feux de salve accueillent les Chinois qui se hasardent dans le jardin. Enfin, un calme relatif s'établit. Mais la légation d'Allemagne est, à son tour, attaquée avec furie. Les Allemands font une charge à la baïonnette. ”

“ La chaussée est soigneusement refaite quand l'empereur doit passer: les ornières sont comblées, la rue est nivelée, arrosée, balayée et saupoudrée de sable jaune — couleur impériale — mais il est interdit aux Chinois de s'en servir avant le défilé du cortège impérial. Vingtquatre heures après, elle est retombée dans son état de délabrement et de saleté primitifs.
Le seul soin qui soit apporté à la rue est l'arrosage pour prévenir la poussière. Le liquide employé
à cet effet est moins de l'eau qu'une décoction d'ordures de toutes sortes. ”

“ Les Boxeurs sont, dit-on, de la religion du Pa-Koua, connu autrefois ; tous portent des habits bleus, mettent sur la tête un mouchoir de couleur, ont, les uns des ceintures jaunes,, les autres des ceintures rouges. Ils se divisent en huit sections ; chacune a sa couleur. Invulnérables, ils ne redoutent ni sabre, ni fusil, ni aucune arme à feu ; armés eux-mêmes d'un sabre et d'une lance, ils jouissent d'un pouvoir magique, à l'aide duquel ils reconnaissent les Européens et les chrétiens. Ils ne font pas de mal aux Boudhistes, mais tuent sans miséricorde les Européens et les chrétiens. ”

“ Elle n'est aussi, par place qu'un immense champ d'épandage, où sèchent des tonnes d'ordures portées à dos d'hommes ou sur des brouettes, de l'intérieur de la ville. La poudrette se fabrique en grand sous la muraille ; les effluves odorants se perçoivent à plusieurs kilomètres de Péking et le nez mieux que l'œil nous prévient de l'approche de la capitale. ”

“ La légation d'Angleterre est, à elle seule, aussi toute une petite ville entourée de murs parfois peu élevés. La façade est imposante, sa porte monumentale et c'est devant elle qu'on construira la barricade dont nous parlerons plus loin. ”

“ Les soldats chinois, qui ne savent encore ce que signifient nos cris, ébauchent une fusillade qui nous émeut à peine, puis se taisent subitement et s'enfuient quand ils savent de quelles représailles ils sont menacés.
La légation de France est précipitamment évacuée par eux. Le capitaine Darcy en reprend possession complète avec son collègue du détachement autrichien. Nous parcourons mélancoliquement les ruines désertes où l'ennemi nous a laissé ses tentes abandonnées, sans prendre le temps d'enlever ses théières, ses ustensiles de cuisine et ses cartouches. ”

“ Mais le remorqueur vole et notre émotion dure peu; nous voici à l'embouchure même de la rivière, entre les deux forts qui la défendent et qu'une petite encàblure sépare l'un de l'autre. Nous passons; les canons sont derrière nous ; encore quelques secondes et nous serons à l'abri de leurs coups. C'est fait! Et maintenant, en haut tout le monde, et en route pour Tien-Tsin ?
Le Koreetz est resté mouillé près de la barre ; ses pièces n'ont pas eu à répondre à celles des Chinois, et sa mission est terminée. ”

“ Leur nombre rendait ce mouvement inquiétant, la marche seule pouvait l'empêcher. On riposta au feu des Boxeurs sortis de la pagode, des corps à corps se produisirent et l'un des nôtres, M.
PAPPAS, reçut un coup de sabre sur la tête ; son camarade, M. TYSBART, para heureusement le coup - avec la crosse de son fusil et le crâne ne fut pas attaqué. Néanmoins, le sang coulait abondamment, on s'arrêta pour opérer un pansement sommaire, et l'on s'éloigna encore. ”

“ Henry m'informe que « hier soir, une centaine de Boxeurs se sont arrêtés tout près du Pé-t'ang, et ont continué leur marche, après quelques minutes de halte, sans attaquer ».
La soirée s'achève sans incident. Montés sur le toit plat des écuries et dela cave, à l'angle Nord-Est de la Légation, nous regardons brûler autour de nous les temples, les églises, toutes les maisons dont le seul crime est d'avoir abrité des Européens. La nuit est belle, la température parait agréable après la grosse chaleur du jour, et nous sommes forcés de reconnaître que le spectacle ne manque pas d'attraits. ”

“ Et ce prince Henri, reçu avec tant d'empressement quelques mois auparavant à la cour chinoise, admis, le seul, à la Ville Rouge, parceque son renom guerrier de frère du Granjd Empereur en avait imposé à tous : quelle désillusion a dû être la sienne, en apprenant qu'une des premières victimes de la guerre avait été son propre représentant et que sa Légation avait été une des premières assiégée.
Angleterre et Allemagne, voilà les deux puissances qui ont fourni à la Chine les moyens de prendre
l'offensive et de résister militairement un instant. ”

“ Contrairement à ce qu'on pouvait penser, la rentrée de l'Empereur et de l'Impératrice est loin d'avoir amélioré la situation. La crise parait, au contraire, afteindre son maximum d'intensité. Les rumeurs les plus sinistres circulent. On rapporte que les troupes du général Tong-Fou-siang, parmi lesquelles se trouvent des « Boxeurs » en nombre très considérable, ont été provisoirement licenciées, avec autorisation d'emporter leurs armes et de rester dans la ville. On les dit prêtes à se jeter sur les étrangers. ”

“ Le Temple du Ciel et des Premiers Laboureurs Sien nong T'an sont à droite de la grande rue Nord-Sud qui conduit à la Ville interdite.
C'est dans la ville chinoise qu'est concentré presque tout le commerce, bien que beaucoup de magasins se trouvent aujourd'hui dans la ville tartare.
La vie de la rue à Péking est intense. C'est cette vie qu'ont décrite les auteurs et les voyageurs. Rien ne peut en donner une idée dans nos villes d'Europe et c'est bien là l'originalité véritable de la capitale de l'Empire chinois. ”

“ Depuis ces derniers temps, les habitants des environs de Péking font des exercices volontaires de boxe. Il y en a de bons, mais il y a beaucoup de mauvaises gens qui se mêlent à eux. Dans la crainte des séditions qui pourraient s'élever, moi, Empereur, j'ai donné de fréquents édits, ordonnant à tous les tribunaux qui sont en dehors de Péking d'interdire sévèrement de tels exercices. Récemment, j'ai appris que parmi ces Boxeurs se trouvaient des soldats licenciés et des membres de sociétés révolutionnaires. ”

“ La, cour de la Légation de France se trouve encombrée, comme par enchantement, de voitures venues on ne sait d'où. Il est convenu qu'on n'emportera que le strict nécessaire; cependant, sur la prière des femmes, de volumineuses malles sont tirées des greniers et des hangars. La coquetterie ne perd jamais ses droits, même dans les circonstances les plus graves : est-il possible d'aller à Tien-Sin sans avoir plusieurs toilettes ? Et les boys pourra-t-on s'en passer? Il est difficile de se faire une idée de l'activité que chacun déploie en ce moment dans le quartier des Légations. ”

“ C'est une vision lamentable, — avec une consolation pourtant : celle de l'intrépidité
de nos défenseurs. Le capitaine Darcy, ses matelots, les chefs et les matelots autrichiens, les volontaires, sont admirables : il serait difficile de trouver dans les annales des luttes où la bravoure supplée au nombre, une page plus belle que celle sur laquelle ils gravent leurs noms. Mais sera-t-elle jamais connue? ”

“ Le gouvernement chinois prévient les représentants des Puissances qu'il dégage sa responsabilité pour l'avenir en présence de ce fait, que de nouveaux détachements ont été appelés sans son autorisation.
Le train qui doit amener les renforts est attendu à trois heures ; des voitures vont à la gare pour le transport des bagages et des munitions ; elles attendent en vain jusqu'à la nuit et plusieurs d'entre elles sont bousculées par les Boxeurs. Mais ce retard ne nous étonne point ; nous savons que le train ne peut s'avancer qu'en réparant la voie devant lui. ”

“ Les Boxeurs pénètrent de plus en plus dans la capitale ; ils se réunissent pour délibérer, dans des pagodes que les chrétiens chinois nous désignent.
Aucun d'eux cependant ne s'aventure dans le quartier des légations et nos matelots s'impatientent, mais conservent leur zèle et leur entrain.
L'habitation de Sir ROBERT HART, située dans la rue de la Douane, entre la légation de France et celle d'Autriche, est mise en état de défense; le personnel des douanes déploie, à cet effet, une très grande activité. ”

“ Le corps diplomatique décide de continuer à gagner du temps en répondant d'une manière évasive à la demande relative à notre départ.
Dans la soirée, on constate, à la légation d'Angleterre, que les Chinois commencent, sur le pont de la ville Impériale, la construction d'une barricade destinée à commander le canal. On essaye vainement de contrecarrer cette entreprise en tuant quelques-uns des coolies qui y travaillent et en tirant quelques coups du petit canon italien. Le canonnier est blessé et les Chinois continuent leur travail. ”

“ Nous pouvons croire que nous allons à une revue ; mais il est difficile de nous faire admettre que nous courons au secours de personnes menacées d'être égorgées.
Ail consulat général, tout est prêt pour nous recevoir, et les matelots en particulier ne manquent de rien. Je ne saurais trop, à ce sujet, insister sur le zèle, l'inépuisable bonté, le dévouement et l'amabilité de M. du Chaylard.
Cependant, une dépêche de M. le ministre de France à Péking arrive au moment même où nous allions nous mettre à table. Les renforts sont attendus là-bas avec impatience. ”

“ Les adeptes des religions superstitieuses, chrétiens, n'honorent point nos dieux ; ils refusent de rendre un culte à Boudha et d'observer ses lois ; à cause d'eux les divinités sont dans une grande colère. Tchao-iun est descendu du ciel à la tête d'une armée de 80,000 soldats célestes pour exterminer les sectateurs des fausses religions.
Bientôt vont éclater des guerres ; des calamités sans nombre vont accabler les soldats et le peuple. Seuls, les Boxeurs, vrais disciples de Boudha, pourront soutenir la dynastie et sauver le peuple. ”

“ Cinq ou six Chinois sont accroupis,
portefaix, bourgeois aisé ou lettré aux larges bésicles, les coudes sur les genoux, la tête dans la main, en train de satisfaire, le plus naturellement du monde, leurs besoins : ils ne gênent, ni ne sont gênés; hommes, femmes, enfants, passent à côté d'eux et nul n'en paraît ni offusqué, ni incommodé. ”

“ La vie, à Péking, à la veille du siège Revenons à Péking, dont le récit attachant de la retraite de fao-ting-fou nous a éloignés un instant.
Bartholin, Mathieu, M. et Mme Chamot, les modestes héros de l'Hôtel de Péking, sont revenus de Tch'ang-sin-tien ramenant tous les Européens.
La vie normale semble devoir reprendre à Péking.
Tout n'est pas tragique, en elfet, dans ces heures inoubliées. ”