Paul d’Ivoi

“ Roseau-Fleuri fronça ses jolis sourcils noirs : — Différente! telle n'est pas ta pensée. C'est « inférieure » que tu veux dire.
Et comme Loret esquissait un geste de dénégation, elle s'anima : — Pourquoi mentir? L'âme chinoise composée de six éléments : la raison, la science, la patience, la mémoire, l'essence des ancêtres, et le fluide des rapports avec le monde extérieur, est pour toi indigne d'attention.
Ses mains se crispaient, faisant claquer les fines ciselures de son éventail : — Je viens à toi, la main pleine des fleurs aimantes du Lotus bleu, et tu railles. ”

“ Toutes les faces s'épanouirent. On croyait le poète terrassé. Erreur! Avec son plus aimable sourire, Liang interpella Tuan : — Tu te trompes, prince. Ce qui a amené la Chine à deux doigts de sa perte, ce n'est pas le scepticisme, c'est la foi.
— La foi! se récrièrent les assistants.
— Cet homme est fou, grommela Tuan.
— Merci du compliment, reprit le poète. Si je suis fou, j'eus de l'esprit, puisque tu affirmes que je l'ai perdu. Parmi ceux qui applaudissent, beaucoup ne seront jamais fous, car ils ne peuvent être atteints par la perte de ce qui leur manque. ”

“ Au pied des talus sans forme, ravagés par les obus, un groupe désolé était courbé vers la terre. Loret, Cigale, Roseau-Fleuri, entouraient le lettré Liang étendu sur le sol, la poitrine couverte d'une large tache sanglante.
Une des dernières balles lancées par les assaillants l'avait atteint.
Les jeunes gens avaient voulu l'emporter à l'ambulance, mais il avait refusé.
— A quoi bon me faire souffrir aux secousses de votre marche? Je suis bien ici pour mourir.
Puis il avait appelé Roseau-Fleuri et avec une tendresse infinie : — Tu es sauvée, chère mignonne. Le danger s'enfuit loin de toi. ”

“ Les lamas du tribunal eux-mêmes se sont levés. Du haut de l'estrade ils dominent la foule ; leur attitude exprime l'étonnement, l'attente.
Bientôt, les premiers rangs de curieux, qui masquent encore le lointain
aux captifs, s'écartent. On se prosterne, on psalmodie des prières. Et dans l'espace laissé libre, avenue triomphale que bordent des fanatiques agenouillés, Loret, Roseau-Fleuri, aperçoivent un être étrange qui s'avance sans se presser, d'un pas ondulant.
Avec sa longue tunique rouge bordée de jaune, son masque de porcelaine enluminé de carmin, on dirait une poupée animée. ”

“ Femme au cœur noble, elle comprenait l'abîme de ténèbres où se débattait l'âme de la princesse, et au fond d'elle-même, en dépit des raisonnements européens sur la mort volontaire, il lui apparaissait que le trépas était préférable au long deuil de la veuve qui n'a pas été épouse. Cependant elle crut avoir une inspiration : — Charist, dit-elle, employant la prononciation chinoise du nom de Christ, n'approuve pas ceux qui désertent la lutte de la vie.
Mais Roseau-Fleuri eut un triste sourire : — Charist est un grand bouddha, le plus grand de tous, car il enseigne la bonté. ”

“ Comment cela se trouvait-il dans la poche du capitaine Labrousse? Inconscient de son geste, le jeune homme se penche sur le mort comme pour l'interroger. Mais l'organe sonore du lieutenant de vaisseau Darcy s'élève.
— Voilà les colonnes d'assaut. Feu à répétition!
Loret appuie sa main sur l'épaule de son ami, lui montre le parapet à demi éboulé, et dit :
— Au devoir!
Tous deux s'élancent à leurs postes un instant abandonnés.
C'est vrai; du fond de l'ombre s'avancent des masses noires, épaisses, silencieuses. C'est comme une marée qui monte. ”

“ « Ta petite Perle Brisée, « ROSEAU-FLEURI. »
René Loret avait achevé la lecture de cette lettre singulière. Sous les phrases contournées, alambiquées dans le plus pur style chinois, il sentait percer la souffrance.
Et un homme jeune, bon, généreux, n'est jamais indifférent à la douleur causée par lui.
— Pauvre petite princesse, murmura-t-il, pourquoi est-elle Chinoise?
Pourquoi sa cervelle a-t-elle été pétrie de toute la fantasmagorie dont s'obscurcit l'intelligence des fils de Han?
— Vous savez que vous pensez tout haut, remarqua gravement Cigale. ”

“ Ils courent à la mort dans une griserie avide de martyre.
Alors Roseau-Fleuri fait retentir l'appel d'un sifflet. Des esclaves paraissent et, sur son ordre, saisissent Loret, Cigale, les emportent à travers les couloirs, les cours.
Les voici dans leur appartement. Une clef tourne dans la serrure. On les enferme.
C'est la princesse; elle crie à travers la porte : — Mon doux Fiancé de Jade et de Perles, vous n'aurez plus désormais de gardiens fâcheux. Mais ce soir, je vous mets sous clef, comme le plus précieux
des joyaux, car je crains les décisions de votre esprit troublé. ”

“ La liberté, les idées généreuses, dévouées, patrimoine légué par les ancêtres, voilà ton amour. Tes compatriotes sont tes amis, tes frères, associés pour la même besogne d'émancipation, et votre drapeau avec ses trois couleurs : bleu, blanc, rouge : le ciel, le deuil, le sang, est un autel sur lequel vous vous sacrifiez à l'humanité, un emblème qui dit aux peuples : Tout notre sang, tous les deuils, pour faire triompher la charité, fille du ciel.
D'un geste éperdu, Loret enlaça la jeune fille : — Oh ! ma Roseau-Fleuri, ma fiancée! ”

“ La réponse fut douloureuse à l'âme de Loret.
De nouveau la princesse et lui cessaient de se comprendre. De nouveau les esprits différents des deux races se révélaient, démasquant l'abîme séparatif un instant oublié.
Il hésitait à répondre.
Cigale en profita : — La Patrie, s'écria-t-il, c'est le pays où l'on a vu le jour, où est la tombe des parents. ceux qui en ont eu, s'entend, ajouta-t-il avec une nuance de mélancolie. C'est la terre que l'on aime parce qu'elle nourrit des hommes qui ont les mêmes idées, et pour laquelle on se fait démolir quand elle est menacée. ”

“ Porte-planchettes, porte-bannières se sauvent à toutes jambes, semant la panique parmi les assiégeants. A travers les ruines, c'est une course folle de gens qui détalent sans savoir pourquoi, et debout au sommet de la levée de terre, le Parisien rit aux larmes, lançant aux fuyards des quolibets qui provoquent l'hilarité des assistants : — Hardi le gros rouge!. Allons, bon, il s'étale!. Voilà ce qui peut s'appeler courir ventre à terre.
Puis il redescend et gravement : — Mesdames, Messieurs, j'ai pris pour moi une partie des compliments
que vous décerniez à mon ami Loret. ”

“ Et près d'une fenêtre, assis devant une table de laque aux fines incrustations de nacre, d'ivoire et d'or, un homme d'une quarantaine d'années, drapé dans un vaste paletot de soie marron avec parements bleus et boutons de jade, avec des lunettes sur le nez, le crâne couvert d'une calotte de soie dominée par le globule de corail, traçait gravement au pinceau des signes rouges sur de longues bandelettes de parchemin teinté de jaune.
A la voix de Roseau-Fleuri, celui-ci leva la tête: — Que les fleurs de Beauté continuent à draper tes joues, mon enfant. ”

“ Il s'éloigne, toujours escorté de Roseau-Fleuri. Pauvre mignonne créature.
La faim, les balles, les obus, elle n'a plus peur de rien pourvu qu'il lui soit permis de rester avec Loret.
Anoor aussi était brave. Chère Anoor!. Mais des Chinois arrivent en foule dans les décombres que le crépuscule noie d'ombres grises. Loret ne s'est pas trompé. Un assaut se prépare. J'ai des cartouches, mon fusil. Tout va bien, Messieurs les Chinois, tirez les premiers.
Ah! voilà du renfort, marins, volontaires, attachés civils aux Légations, tout le monde accourt au retranchement. ”

“ Loret et Cigale règlent leur dépense. Ils s'engagent sur la route de Takou, comme des promeneurs attardés rentrant en ville.
Mais à quelques centaines de mètres du hameau, ils se jettent dans les terres et, courbés vers le sol, ils reviennent du côté de la mer.
Des ajoncs croissent en touffes nourries qui leur piquent les jambes de leurs aiguillons. Ils n'y prennent pas garde. Après tout, cette végétation désagréable augmente leur sécurité. Les promeneurs, s'il y en a à cette heure tardive, demeurent sur la route. Il faut avoir besoin de se cacher pour adopter un chemin aussi difficile. ”

“ Le jeune homme comprend. Ils vont, parlementaires improvisés, faire cesser le feu, annoncer aux Légations la venue des captifs graciés par l'Impératrice.
— C'est fait!
Il dit vrai. Les bruits du combat ont cessé. Les fusils, les canons ne crachent plus la mort.
A la vue de la planchette impériale, les Boxers, les réguliers, ont fait trêve à leur rage.
Un armistice est consenti. Et l'escorte reprend sa marche.
Oh! le quartier des Légations a bien souffert. Il s'est rapetissé, recroquevillé, tel un sarment au feu.
Les Chinois sont maîtres de la moitié de la ligne primitive. ”

“ Et Bouddha Vivant muet, il continua de marcher en silence.
Mais que sont ces murs de briques, ces toitures incurvées qui se dressent là ?. C'est le palais du prince Tching, c'est là qu'étaient cachés les assassins du baron von Ketteler.
La scène sanglante se représente à l'esprit de Cigale! Elle chasse les pensées tendres, réveille sa colère. Oui, oui, on va bientôt arriver aux Légations.
Il y aura des fusils, des cartouches, le Parisien pourra enfin jeter le masque de porcelaine et combattre en soldat.
Le mandarin fait faire halte à l'escorte. ”

“ Les soldats murmurèrent. Tuan leva la main; les lèvres irritées se fermèrent.
— Je comprends le but de ton insolence, fit-il d'un ton railleur. Tu espères me tirer de mon calme, m'amener à te frapper d'un coup mortel. Tu te trompes, rien ne me contraindra à t'épargner le supplice nécessaire à la satisfaction des dieux. Sois donc poli, tu le peux. Reste élégant quoique barbare. Montre que ceux de ta nation ne sont pas seulement braves lorsqu'ils ont des fusils et des canons.
Le diplomate haussa les épaules.
— Tu es du pays des Francs, n'est-ce pas? — Oui. ”

“ Il tourna les yeux vers Loret : — Ne vous blessez pas, neveu. Je dis « barbare » par habitude, sans que mon esprit approuve le mot. Barbare, non, tu ne l'es pas, toi qui aimes cette enfant timide. Seulement tu m'as causé une peine, car tu lui as fait rejeter l'âme façonnée par moi pour lui en donner une autre.
— L'âme française, fit tristement le diplomate.
— Que j'ai comprise enfin, murmura Roseau-Fleuri.
— L'âme française, reprit le poète, appelez-la ainsi, puisque ce nom vous plaît. Les mots n'ont point d'importance, ils valent ce que l'on y attache comme sens ”

“ Les Boxers abandonnent les redoutes et frappent de leurs armes les réguliers mandchoux qui essaient de les ramener au combat.
LA DERNIÈRE BATTERIE.
Les villages s'embrasent sur toute la ligne de bataille. La fureur des hommes sème les taches rouges des flammes et du sang sur la terre. Le soleil qui descend, plaque du rouge au ciel.
Et le rire de Tuan sonne toujours.
Il salue, gaieté démoniaque, les fumées rousses de l'incendie, les cris d'agonie, la défection des Boxers, la mort des Mandchoux. Braves ou lâches, vainqueurs ou vaincus, alimentent cette terrible hilarité. ”

“ La clôture bordait une avenue large d'une cinquantaine de pas. En face, les « yamens » des Concessions, réunis par des barricades puissantes, dressaient leurs murs percés de meurtrières.
Impossible de traverser l'espace découvert sans s'exposer au feu des Européens.
— Morbleu, gronda Cigale, nous ne sommes pas venus de Péking pour servir de cible aux soldats d'Europe !
Mais changeant de ton : — Je suis naïf comme un gosse au biberon. Faut les avertir que nous sommes là.
Et sans donner à René le temps de répondre, le Parisien cria à tue-tête : — Ohé! ohé! des Concessions. ”

“ Je n'ai rien mangé depuis hier et la fatigue a été grande.
— Il a faim, dit la princesse avec égarement.
Mais son accent changea aussitôt : — Tant mieux. Affaibli, la souffrance sera abrégée.
Il fit non du geste : — Quoi? Que veux-tu dire?
— Qu'il me faut prendre quelque nourriture, prononça Loret avec effort.
— Ce serait retrouver ta vigueur pour être torturé plus longtemps.
— Il le faut, balbutia le jeune homme. Quand la chair souffre, l'esprit doit être plus fort; il perd sa vigueur dans un corps débile. ”

“ Débouchant d'une allée, parmi les résidents, les fonctionnaires, les dames se livrant à des démonstrations qui confinaient au délire, le capitaine Labrousse, Cigale et Loret, ébouriffés, couverts de terre et de boue, s'avançaient, conduisant un prisonnier chinois.
Vivants! Ils étaient vivants!
Alors sous la poussée d'une inspiration subite, Miss Conger se précipita vers Roseau-Fleuri, étreignit ses poignets délicats et l'entraînant vers la croisée : — Regarde, insensée, fit-elle d'une voix fougueuse, regarde et ose dire que se tuer n'est pas douter de l'avenir. ”

“ Et brusquement le Parisien a un cri : — Tuan, le prince Tuan !
C'est vrai. Là-bas, auprès des canons que les artilleurs « célestiaux » rechargent précipitamment, le chef des Boxers, monté sur un cheval bai, désigne la digue de la main.
On n'entend pas ses paroles, mais son geste est clair. Il veut que l'on balaie la route sur laquelle s'avancent les soutiens, la réserve.
Son frère Lan pointe une pièce.
Tous deux sont calmes. Ils ont le même profil d'aigle, le même regard dur et métallique, la même impassibilité sauvage et grandiose.
Les jeunes gens ne peuvent s'empêcher de les admirer. ”

“ Américains, Russes, Français, Allemands, veillent côte à côte, dessinant sur le fond gris du ciel des silhouettes immobiles au sommet des remparts chinois.
Une heure se passa ainsi et soudain une douce voix appela René.
Il se retourna; au pied de la levée de terre, Roseau-Fleuri se tenait, les yeux levés vers lui.
Vite, il se laissa glisser auprès d'elle et avec inquiétude : — Pourquoi es-tu venue ici, chère enfant? d'un moment à l'autre, la fusillade peut éclater; cesse de me donner l'angoisse de te savoir exposée aux projectiles. ”

“ C'est moi, Roseau-Fleuri, favorite de l'Impératrice, qui lui ai livré l'éventail du Poing Fermé !
Un cri d'angoisse répondit à cet aveu, Loret l'avait poussé. Loret qui venait de comprendre que la jeune fille se perdait pour ne pas lui survivre.
Mais une clameur rugissante couvrit sa voix. Les Boxers, les soldats, hurlaient avec fureur : — A mort ! à mort !
Tuan essaya de rétablir le silence; cette fois, son autorité fut méconnue.
Plus sonores, plus farouches, retentirent les menaçantes paroles :
— A mort! ”

“ D'un mouvement sec, le prince Rundjee déchira l'enveloppe. Un papier y était enfermé et l'ami du Parisien lut à haute voix : — Cigale est un héroïque enfant. Une reine serait fière de sa tendresse.
Les yeux du prince se voilèrent : — Il devait me dire sa pensée tout entière. La voici. Anoor, Cigale, embrassez-vous, mes enfants, maintenant plus rien ne s'oppose à votre union.
Mais Roseau-Fleuri, s'avançant, prit les mains d'Anoor surprise : — Vous avez souffert pour Mademoiselle, moi de même, pour lui, celui-ci, Loret, compagnon d'armes de M. Cigale. ”

“ « Non, les immortels se trompent. Je vis pour me sacrifier à des inconnus, à des Européens illettrés, qui ne sont ni de ma caste, ni de mon essence. » C'est de la démence ou du mensonge.
— Ah! gémit Loret avec une profonde tristesse, pourquoi nous est-il interdit de nous comprendre?
— Oh! je te devine, moi. Ton admiration va à ces femmes d'Europe si vaines de leurs toilettes ridicules, si libres d'allures et de langage. Tu méprises la fille de la Terre Fleurie dont tu as ravi le cœur, la paix de l'esprit. ”

“ Non, non, protesta Liang dupe de la bonhomie de son interlocuteur. La Chine trouverait de grands avantages à étudier vos mœurs, vos coutumes et surtout votre industrie. Non pas qu'elle tende à opprimer les autres nations.
Elle a le mépris des gloires militaires, car Confucius et, après lui, tous les penseurs l'ont sagement dit : La plus grande preuve d'amour qu'un homme puisse donner aux Divinités et aux Ancêtres, est de conserver, intact jusqu'à la mort, le corps qui lui a été confié. Or dans les batailles, on taille, on troue, on déchire, ce qui est malpropre et peu civilisé. ”

“ Tout le jour vous serez libre, et si vous avez quelques dispositions à prendre.
Un brouillard voila les yeux de René.
— Un testament, fit-il ; à quoi bon? Je suis seul au monde, mes parents dorment dans la tombe, et personne ne pleurera ma mort.
Il s'arrêta. Le souvenir de Roseau-Fleuri traversa son cerveau. Celle-là le pleurerait. Et avec un étonnement mêlé de tristesse, Loret songea que, se dévouant pour la France, son trépas serait salué seulement par les pleurs d'une petite Chinoise, ennemie de la patrie française. ”

“ Comment a-t-elle connu le diplomate? Comment est née leur tendresse?
Une histoire de cœur, quel joli intermède au blocus, au bombardement!
Cela fait l'effet d'une rose poussant à la crête d'un donjon frappé par la foudre.
Mais le silence se rétablit comme par enchantement. Le mandarin, commandant l'escorte chinoise, qui a pénétré avec les prisonniers dans l'enceinte et a assisté impassible à toute la scène, élève la voix : — Je vais me retirer. J'ai accompli fidèlement ma mission. Nô, illustre Bouddha Vivant, voudra bien en rendre compte
LE BOUDDHA CIGALE.
René a un cri. ”

“ Cigale s'agite comme un insensé. De ses lèvres crispées jaillit la raillerie acerbe de la rue parisienne : — Pauvre chéri, faut peut-être mettre des gants avec cette princesse couleur de canari. Tiens, qu'elle dit avec des yeux de merlan frit, voilà la lettre d'adieu de ceux que mes caprices transforment en chair à saucisses, viens roucouler à mes genoux. Non, vrai. ça vous va. et quand on vous propose de lui monter un bateau, vous répondez : Je ne marche pas!
— Oh! oh! monsieur Cigale, gronda Loret vibrant sous l'insulte. ”

“ Côte à côte, le diplomate et Cigale regardent en avant, dans la direction où est la terre.
Ils cherchent à distinguer la côte. inutilement du reste. Le silence, l'obscurité planent sur les eaux.
L'artillerie chinoise s'est tue. Les éclairs des coups de feu, qui tout à l'heure encore indiquaient la position du rivage, manquent maintenant. Sur l'onde noire, les bateaux sombres glissent dans un cercle de nuit. C'est une navigation de fantômes et d'aveugles.
Les hommes, impressionnés par l'obscurité épaisse qui les enserre, ne parlent pas. ”

“ Le bombardement avait repris, des ronflements d'obus passaient dans l'air suivis d'éclatements stridents; à l'est, du côté du Fou, de la Légation de France, crépitait une fusillade nourrie.
La princesse maintenant osait regarder autour d'elle. Elle considérait, avec une pitié douloureuse, les blessés livides étendus sur les couchettes, agités de temps à autre de sursauts fiévreux; elle voyait les lèvres blêmies s'entr'ouvrir de temps en temps pour exhaler une plainte, un blasphème, un reproche à l'adresse de la nature marâtre qui a permis la douleur. ”

“ L'observation était trop juste pour que Loret ne le reconnût pas. Cependant il baissa la tête d'un air embarrassé : — Vous avez raison. Mais il m'eût été pénible de mentir.
Le Parisien sauta en l'air : — Pénible de monter une colonne à une fillette que vous ne connaissez ni d'Ève ni d'Adam, pénible de décrocher la clef des champs!
— Eh! que vous dirai-je? murmura son interlocuteur, la ruse, la tromperie me sont antipathiques. Se montrer faux vis-à-vis d'un être sincère constitue une infériorité morale.
— Et la princesse était sincère? fit Cigale avec un accent intraduisible. ”

“ Pan! pan! deux détonations, deux sifflements dans l'air. Tuan n'a pas bougé, l'heure de son trépas n'a pas encore sonné à l'horloge de l'éternité.
Cependant une sorte d'intuition l'avertit que les projectiles qui viennent de faire vibrer l'air à ses oreilles ne sont point des balles lancées par des fusils indifférents.
Il se penche sur l'encolure de son cheval, il regarde, aperçoit les jeunes gens qui, debout, ne songeant pas à se cacher, constatent avec colère l'inefficacité de leur tir.
Un sourire contracte les traits du prince. Il a reconnu les anciens prisonniers de la Ville Interdite. ”

“ Puis se campant devant Loret immobile : — Ah çà! Cet homme a le sommeil du juste. Il n'entend pas.
— Écoute! clama une voix retentissante derrière l'infortuné Céleste ?
Du coup les jambes de Khioué plièrent sous lui : il tomba à genoux. Certes un homme plus brave aurait été surpris. La grande porte du hall s'était ouverte, et sur le seuil, auréolée par les rayons de la lune, se montrait une figure étrangement vêtue.
Une longue robe rouge, à parements jaunes, flottait autour d'une forme humaine, dont le visage était caché par un masque de porcelaine.
— Qui es-tu? balbutia le banquier. ”

“ Et M. Pichon, souriant malgré lui à l'audition de ces phrases imagées : — Bon, ça va mieux, poursuivit Cigale; alors j'accompagne Loret.
— Non, pas cela!
— Quoi? Vous avez encore des idées de derrière la tête?
— Je vous jure que non, et je vous exprime mes regrets de la mauvaise pensée que j'ai laissé deviner. Celui qui est loyal, courageux, l'est partout, en toute circonstance. J'ai été coupable de l'oublier. Mais deux hommes attirent l'attention plus qu'un seul et je craindrais.
— Ça, c'est rigolo, s'écria le Parisien, c'est pas du tout mon avis !
M. Pichon, Loret échangèrent un regard. ”

“ Un instant encore, elle buvait, le froid du trépas paralysait sa jeune beauté; mais plus prompte qu'elle, Miss Conger bondit, frappa d'une main nerveuse le gobelet qui roula sur le plancher où il se brisa.
Et enlaçant sa compagne stupéfaite, elle couvrit ses joues de baisers tendres : — Je ne veux pas que tu meures, Roseau-Fleuri. Je ne le veux pas, par ce que je suis ton amie. Mourir, c'est nier l'espoir, le courage, l'avenir, Toi disparue, qui donc versera des larmes sur sa tombe à lui, ces larmes qui réjouissent les âmes délivrées?. ”

“ Le tir des Chinois devient plus terrible.
Les obus ne frappent plus l'hôtel de Péking. Ils tombent sur le tennis dans la partie du Fou situé en arrière des retranchements. Ils bouleversent le sol, couvrant les défenseurs d'éclats de fonte et de poussière. Les officiers européens se multiplient, obligeant leurs soldats à tenir dans une position intenable.
Tout à coup Liang pousse un hurlement.
Un obus tombé à trois pas de lui a éclaté, et le vent du projectile l'a jeté à terre ainsi que Roseau-Fleuri. D'un bond il est auprès de la jeune fille, il la relève. Il la prend dans ses bras. ”

“ Des ongles longs d'un pouce, mais des mains sales; des vêtements de soie que les taches de graisse transforment en tartines; l'horreur des ablutions devenue une religion plus pieusement observée que le culte des ancêtres ; voilà la Chine actuelle. Et trop vieux pour rêver une vie nouvelle, ainsi que ma bien-aimée Roseau-Fleuri, je vais, heureusement, emporter dans la nuit des nécropoles mon mépris pour ma race., mon mépris pour moi-même qui ne suis pas certain d'être plus sage que les autres. ”