Eugène Darcy

“ En laissant les hommes à leur poste de combat, nous nous avançons, M. Winterhalder et moi, jusqu’aux barricades chinoises. Rien ! Avec les crosses de nos fusils nous renversons une pile de pierres qui bouche une fenêtre ; pas un Chinois derrière ! Nous appelons alors les marins, qui réoccupent toutes ces positions abandonnées. Ainsi, quand les Français arriveront, ils nous trouveront sur des ruines, il est vrai, mais dans la légation de France. ”

“ Il est à craindre, bien qu’ils ne visent pas, qu’un des innombrables projectiles qu’ils jettent sur nous blesse l’imprudent qui se découvrira. Je parcours la ligne en recommandant pour la millième fois d’observer, tout en restant bien abrité. Notre but n’est pas de vaincre les Chinois, la lutte serait trop inégale, mais de ne pas nous faire tuer par eux ; il nous faut surtout, à tout prix, gagner du temps ; car nous ne voulons pas croire encore que l’Europe nous a définitivement abandonnés. Laissons donc nos adversaires jeter leurs munitions, et gardons les nôtres pour d’excellentes occasions. ”

“ Les Boxeurs ont-ils déjà enlevé morts et blessés, ou ont-ils tous échappé aux balles autrichiennes ? Les torches, en assez grand nombre, paraissent avoir été plantées en terre ; il suffit alors de deux ou trois personnes descendant la rue et les allumant toutes, successivement, pour nous donner de loin, et dans la nuit, l’illusion d’une foule s’avançant sur nous. ”

“ Les enfans qui se jettent dans nos jambes pour mieux nous voir, et dans celles des musiciens pour mieux les entendre, les jeunes filles qui nous escortent à bicyclette, les toilettes fraîches, claires, gaies, que nous croisons ou qui nous suivent, tout a un tel air de fête, que nous commençons à nous demander ce qu’il y a de vrai dans cette histoire de « Boxeurs. » Nous pouvons croire que nous allons à une revue ; mais il est difficile de nous faire admettre que nous courons au secours de personnes menacées d’être égorgées. ”

“ Nous sommes même tellement persuadés que les Chinois préparent une nouvelle attaque que nous avançons l’heure de la cérémonie primitivement fixée à trois heures. Tous ceux qui ne sont pas absolument indispensables aux meurtrières ou aux barricades viennent dire un dernier adieu à celui qu’ils adoraient, autant pour sa grande bonté, sa douceur, son amabilité, que pour son courage et son héroïque conduite. ”

“ En attendant une solution qui ne saurait tarder, les matelots autrichiens et français prennent un peu de repos. Ils ont été jusqu’alors admirables de courage et d’entrain ; mais, si cette lutte se prolongeait, il serait à craindre qu’une trop grande tension d’esprit n’amenât chez eux une lassitude physique et morale. Il est heureux que la saison leur permette de dormir n’importe où, mais le plus souvent dehors. Ils sont aussi bien nourris que possible, étant donné les circonstances, grâce à M. Chamot qui a pour eux autant de sollicitude qu’il en aurait pour ses enfans. ”

“ Aussi, avec larmes, nous avons annoncé la guerre sur l’autel des ancêtres ; mieux vaut faire notre possible et entrer dans la lutte que de chercher des moyens de nous en préserver en attirant sur nous une éternelle disgrâce. Tous nos officiers sont animés du même esprit, et tous ont assemblé, sans même en avoir été avertis, des centaines de milliers de soldats patriotes (Yi-Ping) (Boxeurs) , et même des enfans portant des lances pour le service du pays. Les étrangers s’appuient sur des moyens perfides ; notre espoir à nous est dans la justice céleste. Ils usent de violence et nous d’humanité. ”

“ La nuit est belle, la température paraît agréable après la grosse chaleur du jour, et nous sommes forcés de reconnaître que le spectacle ne manque pas d’attraits. Au ciel paré comme pour un jour de fête, les rieuses étoiles elles-mêmes semblent s’en amuser. ”

“ Quand cet exode paraît terminé, M. de Rosthorn, M. Winterhalder et quelques matelots autrichiens vont jusqu’aux ruines de leur légation ; ils ne rencontrent aucun fusil ennemi, et reviennent après avoir constaté que tout était pillé et brûlé.
Dans la rue de la Douane, près de notre barricade, une maison assez importante n’a pas été entièrement détruite par les flammes ; j’y fais mettre le feu.
Pas un coup de fusil ! Pas un cri de « Châ-châ ! » Quel contraste avec le vacarme des jours derniers ! Nos ennemis renoncent décidément à nous occire, et nous nous reprenons plus que jamais à espérer. ”

“ La nuit, quand nous pouvons nous reposer, nous étouffons si nous dormons la figure couverte, nous sommes dévorés si nous nous découvrons. L’odeur des cadavres en putréfaction est bien gênante aussi ; heureusement les chiens, fort nombreux, se chargent de la voirie. Nous sommes obligés d’empêcher les chrétiens de les tuer, car les Chinois sont très friands de la viande du chien. J’ai vu, — sinon je ne l’écrirais pas, — nos coolies abattre un de ces animaux pendant qu’il était en train de déjeuner d’un morceau de Chinois pourri, le dépecer, et le manger à leur tour. ”

“ De l’autre côté de l’immense brasier, les Chinois hurlent toujours et tirent à travers les flammes ; leurs balles sillonnent le parc.
Je décide de faire mettre nous-mêmes le feu à la maison Filipini qui, debout et intacte, serait plus nuisible qu’utile.
La nouvelle ligne de défense comprendra donc désormais : la tranchée occupée par les Français au nord, la chapelle et le pavillon des Étrangers occupés par les Autrichiens au sud. Notre droite est toujours gardée par l’Allemagne, et notre gauche par la barricade de la ruelle nord. ”

“ À midi, les Chinois commencent à bombarder la salle à manger du ministre de France avec des obus de 75 millimètres. Leurs canons sont installés dans l’est du coin du nord-est de notre Légation, et à 150 ou 200 mètres à peine. Quand les brèches des toits leur paraissent suffisamment grandes, et qu’ils jugent les bois assez hachés, ils essayent d’incendier en lançant des fusées, et même des flèches dont l’extrémité est garnie d’allumettes enflammées.
Tous les marins et tous les volontaires restent à l’abri. ”

“ L’ordre de cesser le feu est donné aux troupes chinoises !
Immédiatement, nous donnons le même ordre aux marins et aux volontaires.
Calme.
Les ennemis quittent leurs retranchemens, et viennent causer aux barricades avec nos interprètes. Nous recommandons de ne laisser approcher les Chinois que par petits groupes, et de s’assurer qu’ils ne portent aucune arme. Ils tendent la main à ceux qui veulent bien la prendre, et nous racontent qu’ils ne savent pas du tout pourquoi ils nous font la guerre, et que cela ne les amuse pas du tout, de tirer sur nous. ”

“ Le matin et l’après-midi, calme absolu ; pas même le moindre bruit chez nos ennemis, dont nous entendons quelquefois les querelles ou les discussions ! Se seraient-ils retirés ?
Brusquement, à quatre heures, un boy apporte à la légation de France une nouvelle à laquelle personne ne croit tout d abord : « Des Européens à face noire (sic) arrivent par le canal impérial et entrent dans la légation d’Angleterre ! » Des volontaires courent jusqu’au pont de la rue des Légations et reviennent aussitôt : le fait est exact ! les sikhs arrivent ! ”

“ Le gouvernement chinois prévient les représentans des puissances qu’il dégage sa responsabilité pour l’avenir, en présence de ce fait, que de nouveaux détachemens ont été appelés sans son autorisation. Le train qui doit amener les renforts est attendu à trois heures ; des voitures vont à la gare pour le transport des bagages et des munitions ; elles attendent en vain jusqu’à la nuit, et plusieurs d’entre elles sont bousculées par les Boxeurs. Mais ce retard ne nous étonne point ; nous savons que le train ne peut s’avancer qu’en réparant la voie devant lui. ”

“ Nos ennemis s’éloignent et se dispersent sans insister davantage. Pendant que Mme Chamot tient en respect sept ou huit Chinois avec sa carabine, son mari ferme la porte de Hata-Men et prend la clef.
Ce premier succès, dans lequel nos troupes ne sont pour rien, a, en somme, une portée assez grande : il a prouvé aux Boxeurs qu’ils ne sont pas invulnérables, comme ils se plaisent à le croire ; et qu’il ne suffit pas, pour le devenir, de prononcer quelques paroles magiques ou de faire certaines incantations. ”

“ Le tiers, occupé par les Chinois, n’est qu’un amas de décombres ; le tiers que nous occupons est ravagé par les balles et les obus ; enfin le troisième tiers, le parc, n’appartient à personne, et nul n’a le droit d’y mettre les pieds ; mais, jusqu’à présent du moins, aucun ennemi n’a encore foulé la terre où dorment nos camarades, nos morts, qui reposent là-bas, à 20 mètres des barricades chinoises. ”

“ Chamot a fait descendre dans la ville chinoise, au moyen d’une corde, un garçon d’écurie auquel il promet 5 000 taëls [3] s’il revient porteur d’une lettre de sa sœur, qui habite Tien-tsin.
Les coups de canon dans le sud, entendus encore la nuit dernière, donnent lieu à mille conjectures, qui toutes n’aboutissent qu’à augmenter notre énervement. Si ce sont les Chinois qui se battent entre eux, il faut espérer que leurs dissensions nous sauveront. Plus généralement on croit à une grande bataille entre les Célestes et les Européens, aux environs de Tong-Tcheou. ”

“ Les coups de fusil deviennent de plus en plus nombreux ; il est évident que nos adversaires tirent sur la barricade, et non sur nous ; peut-être ne savent-ils pas que, derrière nos 50 centimètres de terre, nous sommes à l’abri de leurs projectiles. Ils restent d’ailleurs eux-mêmes très bien abrités ; à peine pouvons-nous brûler sept ou huit cartouches sur les rares paires d’yeux que nous apercevons. Le feu devient surtout nourri dans la partie sud de la rue de la Douane. Pesqueur, qui voit les Chinois rallier en grand nombre, nous dit une seconde fois de nous en aller ”

“ Si elle se rend compte du danger, elle dissimule tellement bien ses impressions, qu’il est impossible de lire sur son visage la moindre trace d’ennui ou d’inquiétude, excepté quand son mari s’expose plus qu’il ne devrait le faire, ce qui lui arrive trop souvent. Elle a un mot aimable, une attention, une prévenance pour tous, volontaires, officiers et matelots ; on est toujours sûr de la trouver partout où l’on a besoin d’elle. ”

“ Tous les ministres étrangers doivent être efficacement protégés. Nous ordonnons à Jong-Lou d’envoyer ses propres soldats une fois pour toutes, et d’user énergiquement de son autorité et de son pouvoir pour protéger ces ministres. Qu’en cela on ne manque nullement d’attention. Si les ministres étrangers et leur famille désirent aller pour quelque temps à Tien-tsin, il faut leur assurer protection ; mais, actuellement, le chemin de fer ne marche plus, et, s’ils sont en voiture, le voyage sera pénible et il est à craindre qu’on ne soit pas à même de leur assurer une protection parfaite. ”

“ Les hommes n’ont pas même le temps de se décharger de leur musette pleine de munitions.
Les détachemens se reforment, tandis que le ministre d’Angleterre fait appeler le colonel Shiba et le commandant Thomann pour leur donner ses instructions. Nous franchissons au pas de course le lit de la rivière de Jade, échappant heureusement aux balles qui passent trop haut, et nous prenons position dans le Sou-Wang-Fou, où sont réfugiés près de 3 000 chrétiens chinois. Le colonel Shiba indique à chaque chef de détachement la partie qu’il aura à occuper et à défendre ”

“ Winterhalder, Pelliot et moi, nous nous avançons dans le parc, jusqu’auprès des appartemens de M. Pichon, ou plutôt des ruines de ces appartemens transformées en barricades. Tous les Chinois se montrent au-dessus de leurs retranchemens et nous font des signes d’amitié. Pelliot engage avec eux une conversation et prend les mains qui lui sont tendues. Finalement, il saute par-dessus la barricade et disparaît dans le camp chinois. Winterhalder et moi, nous le rappelons en vain ”

“ Cependant, les Chinois, qui s’avançaient bien effectivement, ont mis le feu aux ruines de la maison Saussine aussitôt après l’explosion. Le poste du Salon bleu s’est replié en arrière dans le bureau de M. Pichon. L’incendie se propage avec une rapidité incroyable, à la maison Morisse et aux cuisines, qui ne sont bientôt qu’une gerbe de flammes. Les hommes qui occupent les meurtrières du nord (maison des boys et parc à cochons) viennent se mettre à l’abri, derrière l’angle nord-ouest des appartemens du ministre. ”

“ La route suivie est celle que devrait suivre effectivement, d’après les travaux de l’état-major japonais, un corps d’armée en marche sur Pékin. Les étapes annoncées par le soldat de Tong-Fou-Siang sont bien également celles prévues ; enfin les rencontres avec les troupes chinoises, aux points indiqués, sont encore des faits, sinon exacts, du moins très vraisemblables. Comme il est inadmissible qu’un coolie fasse manœuvrer un corps d’armée avec une telle précision, il faut admettre qu’il n’invente rien et qu’il ne nous raconte que la vérité. ”

“ Il n’est pas douteux qu’une attaque se prépare. Nous descendons en toute hâte pour prévenir partout, et recommander aux matelots d’être prêts.
Je me rends avec Pesqueur et les factionnaires du Hall dans la maison Saussine. L’attaque a lieu en effet, mais toujours dans les mêmes conditions, c’est-à-dire sans tentative d’assaut. De notre côté, les meilleurs tireurs abattent les têtes des imprudens qui regardent par les brèches ou par-dessus les barricades.
Dans l’après-midi, les Chinois ralentissent assez leur feu pour nous permettre de diminuer les postes. ”

“ Tout le monde commence à se défier de ce rusé Chinois, qui pourrait bien profiter des circonstances et faire manœuvrer nos troupes de façon à accumuler le plus possible de piastres dans son bas de laine. Nous conseillons même au colonel Shiba de le retenir prisonnier le lendemain, et de le garder jusqu’à ce que nous ayons reçu des renseignemens exacts sur la position et les mouvemens de la colonne de secours.
D’après un télégramme de Londres adressé à sir Robert Hart, la dépêche de M. Conger, ministre d’Amérique, est connue maintenant du monde entier, et on s’occupe activement de nous. ”

“ Au nom des ministres étrangers, sir Claude Macdonald répond au prince King que les Chinois ont fait feu les premiers ; mais que, s’ils veulent cesser de tirer, nous ne demandons pas mieux que d’en faire autant. Il ajoute que si les Chinois veulent réellement entamer des négociations en vue de la paix, ils doivent envoyer un délégué choisi parmi les membres du Tsung-Li-Yamen ou parmi les princes de la cour, lequel se présentera en parlementaire. Le corps diplomatique refuse, — avec raison, — d’accepter l’offre du prince King et de quitter les troupes qui les protègent. ”