Kibitka

“ La Kibitka ou tente kirghise, qui représente un campement tartare au complet, avec sa population d’hommes, d’enfans, de femmes et d’animaux, fait bien saisir entre autres l’horreur propre à ce désert. ”

“ Près d'une kibitka où rôdent, avec des chiens efflanqués et sournois, des mioches kirghiz à moitié nus, quatre femmes, assises sur les talons, roulent, dans une claie fine de roseaux du poil de chameau mouillé pour en faire un lapis de feutre (kachma) . Elles le rouleront jusqu'à ce que les poils se soient enchevêtrés en feutre et que les dessins multicolores se soient, de même, enchevêtrés fortement dans le feutre jusqu'à ne plus faire qu'une seule masse. ”

“ La kibitka étant trop engagée dans la neige gelée pour qu'ils pussent songer à l'en tirer, ils avaient pris le parti de rouler la barinia dans sa pelisse et dans ses couvertures et de la transporter ainsi jusqu'à Kronstadt ; l'isba s'étant trouvée sur leur chemin, ils s'y étaient arrêtés un instant pour se reposer, car la barinia était un peu lourde. C'était alors seulement qu'ils s'étaient aperçus qu'au moment où ils l'avaient retirée de la kibitka, un de ses gants fourrés avait glissé, et que la main gauche avait été gelée pendant le court trajet jusqu'à l'isba. ”

“ La kibitka est un réceptacle d'immondices. C'est le tableau le plus affreux de la misère. Elle est toute dé- chirée et le vent y a beau jeu. On y voit pêle-mêle, et dans un désordre inexprimable, des malles, des valises, des selles, des haillons. L'âtre seul atteste qu'il y a là un foyer de famille ”

“ En même temps, les courants atmosphériques se sont déchaînés d’une telle violence que nous n’avons pu tenir sur nos bêtes. Il a fallu en descendre et même s’étendre sur le sol. Zach Fren, Godfrey, Tom Marix et Len Burker ont eu beaucoup de peine à protéger notre kibitka contre l’impétuosité des rafales. Quant à camper sous de tels assauts, à dresser nos tentes entre les touffes de spinifex, impossible d’y songer. ”

“ La kibitka , après être redescendue obliquement vers le sud-est pendant une quinzaine de verstes , retrouva et reprit la longue voie tracée à travers la steppe .
La route était bonne , et même cette portion du chemin , qui s' étend entre Krasnoiarsk et Irkoutsk , est considérée comme la meilleure de tout le parcours . Moins de cahots pour les voyageurs , de vastes ombrages qui les protégent contre les
ardeurs du soleil , quelquefois des forêts de pins ou de cèdres qui couvrent un espace de cent verstes . ”

“ Effrayés à la vue de tout ce monde, en même temps qu'assourdis par ce tintamarre, nos voyageurs étaient sur le point de tourner bride, quand un homme d'une trentaine d'années s'élança vers la kibitka, dont il arrêta les chevaux.
Deux cris alors partirent en même temps : — Armand Labarre !
— Bernard !
Armand Labarre avait immédiatement sauté à terre, et les
deux hommes s'étaient jetés dans les bras l'un de l'autre , au grand ébahissement de ceux qui les entouraient. ”

“ Les kibitkas dressent leurs coupoles sur la prairie ; les femmes kirghises entrent et sortent de leurs demeures pour préparer le repas du matin, les unes tout habillées de blanc, les autres avec une robe rouge qui tranche sur la verdure ; des enfants nus courent sur la plaine, et de nombreux troupeaux de chevaux, de chameaux, de bœufs et de moutons, au bruit de notre tarentasse, lèvent les naseaux au vent. ”

“ Bientôt nous apercevons Troïtsk, nous sommes au 29 octobre ; en traversant la rivière Ouï qui la baigne, notre tarantasse brise la légère couche de glace qui la couvrait, il est vrai que nous passons à gué. De nombreuses kibitkas forment ce qu'on peut appeler les faubourgs; nous reconnaissons nos amis les Kirghises ; les femmes et les enfants vaquent à leurs occupations matinales et nous regardent passer avec de bons gros yeux étonnés. ”

“ Les kibitkas occupent, dans la ville, autant d'espace que les maisons. Les Tatars, les Kirghises y sont nombreux ; les chameaux et les dromadaires y sont aussi communs que chez nous les chevaux. La ville a un aspect plus animé que Kazalinsk, mais la maison de poste n'est guère plus belle que les autres, les deux chambres sont plus grandes, en revanche elles sont plus sales.
A la station, je vis un bel animal qui ressemblait à un âne, mais dont les formes étaient si élégantes, l'air si rétif, l'allure si sauvage, qu'on ne pouvait le comparer aux autres ânes. ”

“ Elles font et défont les kibitkas, plient et dressent les tentes, chargent et déchargent les chevaux, les chameaux, et surveillent en route les effets et les enfants. L'homme se contente de chevaucher à côté de la caravane, d'exciter les bêtes et de faire le fainéant.
En voyage, hommes et enfants mettent leurs plus beaux babils. Ils cheminent lentement ; car, bêtes à cornes, juments, chèvres et brebis ne vont pas vite. Inutile d'ailleurs de se hâter : chaque tribu a ses terrains, chaque aoul possède des pacages assignés dans une région déterminée. ”

“ C'est le premier homme rencontré depuis le Taldik; il nous apprend la présence d'un campement de nomades en aval. A midi et demi les kibitkas sont en vue.
A une altitude de 4.470 mètres, au milieu d'une vallée plate, large d'un kilomètre, marbrée cà et là de taches de gazon et arrosée par une rivière aux eaux limpides, se trouve le camp des Kirghiz. Il y a plusieurs kibitkas, des chiens hargneux qui viennent mordre nos chevaux, des yaks, des chameaux et des moutons. La caravane laissée assez loin en arrière n'est pas encore en vue, aussi accompagné d'Attabaï, j'entre dans une des kibitkas. ”

“ Les Kibiks ou tentes, seules demeures des Kirghiz et aussi des Kalmouks et autres peuples nomades de ces contrées, sont de forme conique, hautes de 8 à 10 pieds, avec le double de diamètre à la base. Un kibik sert presque toujours d'habitation à une famille entière. Il se compose uniformément d'un treillis de bois mince, recouvert de feutre, avec une porte d'entrée et une ouverture dans le haut qu'on peut fermer à volonté, destinée à donner du jour et à livrer passage à la fumée, car on y fait du feu, soit pour se chauffer, soit pour préparer les aliments. ”

“ Bah ! nous nous en tirerons peut-être encore, une fois rendus à Bashkai.
— Allons à Bashkai donc, dit Dan, et par Dieu quand je reviendrai ici, je nettoierai si bien la vallée qu’il n’y restera pas un pou dans un tapis !
Nous marchâmes tout le jour et toute la nuit, Dan trépignant dans la neige, rongeant sa barbe et marmottant tout seul.
— Il n’y a pas chance de s’en tirer, dit Billy Fish. Les prêtres auront envoyé des coureurs dans les villages dire que vous n’étiez que des hommes. Pourquoi n’avez-vous pas continué à faire les dieux jusqu’à ce que tout fût plus d’aplomb ? ”

“ Sainte Mère de Dieu ! je l’ai fait marcher, ce cheval ! et nous sommes entrés dans la cour du colonel comme le diable a traversé Athlone : par sauts continus. Il n’y avait là personne que les domestiques, et je fis le tour jusque sur les derrières où je trouvai l’ayah de la demoiselle.
« — Et toi, effrontée Jézabel noire, que je lui dis ; toi qui vends l’honneur de ta maîtresse pour cinq roupies... emballe tout le fourniment de la demoiselle-sahib et active-toi. Ordre du capitaine-sahib, que je dis. C’est à la gare que nous allons », que je dis. ”

“ Kim alluma une Acre cigarette il avait eu soin d'en acheter un stock au bazar et se coucha pour réfléchir. Ce trajet solitaire différait certes de l'autre gai voyage en troisième classe avec le lama.
« Les Sahibs n'ont guère de plaisir en route, réfléchit-il. « Hal mai! » Je vais d'un lieu à l'autre comme une balle qu'on chasse du pied. C'est mon Kismet. Nul homme ne peut échapper à son Kismet. Mais J'ai à prier Bibi Miriam, et je suis un Sahib. (Il regarda ses souliers avec tristesse.) Non; je suis Kim. Ceci est le vaste monde, et je suis Kim, voilà tout. Qu'est-ce que Kim? ”

“ C’est vrai que nous ne voyons que devant nos yeux, et que nous ne sommes pas très habiles ; mais nous sommes cependant les seuls, ce soir, qui n’ayons pas eu peur. Bonsoir, gens courageux.
Personne ne répondit, et le cheval de troupe demanda, pour changer la conversation :
— Où est ce petit chien ? Un chien quelque part veut dire qu’il y a un homme.
— Je suis ici, jappa Vixen, sous la culasse du canon avec mon homme. C’est vous, grosse bête, gros étourneau de chameau, là-bas, c’est vous qui avez renversé notre tente. Mon homme est très en colère.
— Peuh ! dirent les bœufs. ”

“ On ne s’y donne pas de coups pour rire, et, quand la bataille prend fin, le vieux Mugger attend très bas en aval, hors de vue du village, derrière le taillis de kikars, là-bas. Alors, les voici qui descendent, mes Jats aux larges épaules, — huit ou neuf ensemble, au clair des étoiles, portant le mort sur une civière. Ce sont des vieillards à barbes grises, à voix aussi caverneuses que la mienne. Ils allument un petit feu... Ah ! comme je connais bien ce feu !... et ils avalent du tabac, et se mettent à hocher la tête, assis en cercle, soit en avant ou de côté, vers l’homme mort sur la berge. ”

“ Tendez votre main, Sahib. »
Chinn obéit. Elle n’avait pas un tremblement, et Bukta hocha la tête.
« Cela aussi, c’était votre coutume. Mes gens ne sont pas longs à écorcher. Ils porteront la peau aux cantonnements. Le Sahib voudra-t-il venir dans mon pauvre village passer la nuit et, peut-être, oublier les grades ?
— Mais, ces hommes — les rabatteurs. Ils ont travaillé dur, et peut-être...
— Oh, s’ils écorchent mal, nous les écorcherons. Ce sont mes gens. A la caserne, je suis une chose. Ici, j’en suis une autre. »
Rien n’était plus vrai. ”

“ Cela collait dans la lente houle, et Harvey bougonnait.
« Court ! Nage court ! dit Dan. Si tu entraves ton aviron dans un petit peu de mer, c’est bon pour faire chavirer. Est-ce pas un bijou ? Et c’est à moi, encore ! »
Le petit doris était propre comme un sou neuf. Il portait dans ses petits flancs une ancre minuscule, deux cruches d’eau et quelque soixante-dix brasses de fin cordage brun de doris. Une trompette de fer-blanc reposait dans des boucles de corde juste sous la main droite de Harvey, à côté d’un maillet de vilaine tournure, d’une courte gaffe et d’un bâton plus court encore. ”

“ Harvey regagna son banc, les mâchoires endolories et le sourcil froncé.
« Ça ne vaut rien de s’en prendre aux choses, dit papa. C’est notre faute quand nous ne pouvons pas les diriger, à ce qu’il dit. Allons, essayons ici. Manuel va nous donner la profondeur. »
Le Portugais se balançait à un bon mille de là, mais quand Dan leva le bout d’un aviron, il agita le bras gauche à trois reprises.
« Trente brasses, dit Dan, en attachant un morceau de boëtte salée à l’hameçon. Dehors les plombs. Amorce, comme je fais, Harvey, et n’embrouille pas ton dévidoir. » ”

“ Une kibilka abrite une famille tout entière hommes, femmes et enfants s'y couchent pêle-mêle sans aucune espèce de séparalion. Au centre est un trépied sur lequel repose une marmite qui sert la préparation du thé et de la viande. Le sol est en partie recouvert par des feutres, des tapis et des nattes; les parois de la tente sont tapissées d armes, d'outres en cuir et d'ustensiles de ménage.
Quant à l'instruction elle est peu avancée chez les Kalmouks; il n'y -i guère que les prêtres et les princes qui se piquent d'en avoir un peu ”

“ À cette pensée, sa queue se hérissa en goupillon, et il courait déjà de haut en bas et de bas en haut du jardin, flairant de tous côtés, lorsqu’il entendit les voix les plus lamentables sortir d’un buisson épineux.
C’était Darzee, l’oiseau-tailleur, et sa femme. Ils avaient construit un beau nid en rapprochant deux larges feuilles dont ils avaient cousu les bords avec des fibres et rempli l’intérieur de coton et de bourres duveteuses. Le nid se balançait de côté et d’autre, tandis qu’ils pleuraient, perchés à l’entrée.
— Qu’est-ce que vous avez ? demanda Rikki-tikki. ”

“ « Amène, et de côté ! » cria Dan.
Et comme Harvey amenait, Dan détourna d’une main la légère embarcation jusqu’à ce qu’elle vînt toucher doucement le pont derrière le grand mât.
« Ils ne pèsent rien à vide. Ça été assez chic pour un passager. Y a plus de chiendent quand y a de la mer.
— Ah ! ah ! dit Manuel en tendant une main brune. Ça va mieux, en ce moment ? À cette heure-ci, hier soir, c’était le poisson qui pêchait après vous. Maintenant c’est vous qui pêchez le poisson. Oui-da ?
— Je... je vous suis à jamais reconnaissant », balbutia Harvey. ”

“ Puis il mit le cap sur Walrus Islet, petit plateau bas d’île rocheuse, presque en plein norois de Novastoshnah, tout en langues de rochers et en nids de mouettes, où les morses vivaient entre eux. Il prit terre près du vieux Sea Vitch, le gros vilain morse bouffi et dartreux, du Nord Pacifique, au col épais et aux longues défenses, qui n’a de bonnes manières que lorsqu’il dort — comme il faisait en ce moment — ses nageoires de derrière baignant à moitié dans l’écume.
— Éveille-toi ! — aboya Kotick, car les mouettes menaient grand bruit.
— Ah ! oh ! Humph ! Qu’est-ce que c’est ? ”

“ Je me mis sur-le-champ dans la couchette du jeune Bannister et dormis à poings fermés. Je m'éveillai avec une faim dévorante. Une belle houle courait sur la mer, le Kite filait ses quatre milles à l'heure, et le Grotkau plaquait son nez dans les lames, tout en déviant et embardant à discrétion. Il se laissait remorquer de bien mauvaise grâce. Mais le plus honteux ce fut la nourriture. En raflant les tiroirs de la cuisine et des offices ainsi que les placards du carré, je me composai un repas que je n'aurais pas osé offrir au second d'un charbonnier de Cardiff ”

“ « Par la grande poulie à croc, elles sont déjà sales ! dit Long Jack. Disko, vous avez donc des yeux de rechange sous la quille ?
Éclaboussante, l’ancre fila, et ils coururent tous aux lignes, chaque homme à sa place autour des pavois.
« Est-ce qu’elles sont bonnes tout de même à manger ? » demanda Harvey haletant, comme il amenait une autre morue couverte de crabes. ”