“ Si au moins le souvenir de ce que nous avons été, de ceux que nous avons aimés, de tout ce que nous avons vu, pouvait toujours nous suivre, nous accompagner et flotter avec nous dans un monde immatériel qui ne périrait jamais, et d'où nous pourrions continuer de voir ce qui se passe sur la terre que nous avons habitée!. Ah! mon oncle, pourquoi cela ne serait-il pas?
— Tu oublies le paradis, ma chère petite sœur, répondit Demérian.
— Cela est vrai, ajouta Jean Guérin en souriant. ”

“ L'oncle Jean, debout sur les roches restées visibles, regardait tristement cet énorme amas de sable qui depuis des siècles formait le lit d'une rivière souterraine, et qu'un subit écroulement venait de mettre en lumière. Son front pourtant s'éclaircissait peu à peu. Des lueurs étranges, rapides comme des éclairs, traversaient son cerveau; ce sable vierge, que pas un regard, pas une main n'avait encore exploré, pouvait bien après tout renfermer d'immenses richesses.
Demérian et Labarre le regardaient silencieusement, à peu de distance. ”

“ Mais en dépit des affirmations de Jean Guérin cent fois répétées par Pierre Kazanoff, et des efforts multipliés de leurs compagnons, la mine restait improductive.
Pas un filon, pas une pépite; il n'y avait même plus vestige des parcelles d'or qu'ils avaient trouvées à leur début; elles étaient épuisées.
La foi robuste du chimiste et celle du jeune ingénieur n'en étaient pas ébranlées.
Seuls, Demérian et Armand Labarre se regardaient depuis quelque temps d'un air qui voulait dire : — Ce n'est certes pas encore là que gisent les millions qui doivent nous enrichir. ”

“ « Si je ne récriminai point contre l'amour de la science qui pousse parfois un homme à devenir son propre bourreau, je me dis qu'elle en exigeait de bien durs sacrifices, souvent perdus pour lui, quand ils ne le sont pas pour tous.
« Je jetai mes instruments de travail sur le sol, comme un général brise son épée après une bataille perdue, et je rentrai dans mon habitation, où je restai huit jours dans un profond abattement. »
— Pauvre oncle Jean ! dit Marie-Rose, qui s'était levée de table pour aller embrasser son parent. ”

“ Bernard s'était placé entre Labarre et Demérian dans la kibitka, dont Ruskof et Lazareff occupaient le fond.
Le soleil brillait; le règne de l'été durait encore.
Il fallait se hâter d'atteindre les rives de l'Obi avant que ce fleuve se trouvât dans l'obligation de charrier ses premières glaces, car l'hiver pouvait devancer l'heure.
Le temps, d'ailleurs, commençait à peser à nos explorateurs, ainsi qu'il arrive à la fin de tout long voyage.
La curiosité satisfaite, le corps éprouve le besoin de reprendre ses premières habitudes, et l'esprit de retourner à ses anciens sujets de distraction. ”

“ Le monde, tu le vois, ma chère nièce, passe par des transformations successives. Un désert d'abord; puis les villes naissent, grandissent et disparaissent : la terre reprend tout ce qu'elle a donné et l'enfouit à nouveau pour des siècles.
— Oui. Eh bien, ce peu que nous sommes, mon oncle, m'afflige, dit Marie-Rose, qui avait écouté Jean Guérin avec toute l'intelligence, toute la force d'intuition qui était en elle. ”

“ La conversation avait pris un autre tour dans la berline, où l'on se trouvait plus en famille.
— Mon cher oncle, disait Marie-Rose, que je voudrais être de retour en France, où les campagnes sont si belles! que je voudrais être loin de ce vilain pays, où le sol n'est tour à tour qu'un composé de terre inculte, de glace et de boue !
— C'est que ce vilain pays, ainsi que tu l'appelles bien injustement, attend encore son heure pour se transformer en une fertile contrée où de nouvelles générations bâtiront des villages et peut-être même de grandes villes. ”

“ Pour un chercheur d'or, et il n'en manquait point en Sibérie, la seule inspection de ce sable, qui avait subi l'opération du lavage sur une très-grande étendue, était toute une révélation.
Il n'avait plus d'ailleurs qu'un temps fort limité pour achever ses fouilles. Un mois à peine, et l'hiver, avec son cortége de glace et de neige, n'allait-il pas tout interrompre?
Avoir accompli depuis deux ans des miracles d'énergie, et en perdre le fruit parce qu'un seul homme vient à vous priver de son concours : Nous nous passerons de lui, s'était dit l'oncle Jean. ”

“ Ces solitudes effrayantes où le regard se perd, où le soleil brûle, où le froid torture, où le vent tord, déchire et balaye tout ce qui se trouve sur son passage, où la neige nous engloutit, où des murailles de glace, hautes parfois de dixhuit cents pieds, ferment la mer, où l'homme est compté pour si peu, qu'on y sème sa chair comme un engrais pour les échauffer, me sont odieuses. ”

“ Les événements sont trop rares dans les steppes, et en conséquence la vie trop monotone, pour que de pareilles légendes s'oublient jamais. Elles se transmettent de père en fils pour le grand plaisir de chaque génération. L'endroit où nous sommes reste maudit, et il y a lieu de croire qu'on ne s'en approchera guère, surtout après l'événement qui vient de faire éclater ces idoles, dit Pierre Kazanoff avec un demi-sourire.
- Oui! oui! répondit l'Ostiak. ”

“ Le vent produit par la rapidité des deux attelages fit une sorte de remous sur le visage de nos voyageurs.
Marie-Rose poussa un petit cri : - Ah! mon Dieu! s'écria-t-elle, j'ai cru que j'allais sufsoquer.
Les deux chevaux n'avaient pas ralenti leur marche d'une seconde.
Labarre et Demérian, installés dans la téléga, sans s'occuper de Tobie, qui surveillait les bagages entassés au fond de la voiture, causaient avec une grande animation de la position inattendue qui venait de leur échoir, grâce à la tournure qu'avaient prise les affaires, pour ne pas dire les folies de l'oncle Jean. ”

“ Demérian, Armand Labarre, Marie-Rose, Tobie, l'Ostiak et lui-même, qui n'avaient rien personnellement à démêler avec la police, agiraient au grand jour, ainsi qu'ils l'avaient fait jusqu'ici, sans plus se soucier des ordres du gouverneur que de ceux de l'Ispravnik.
Tout cela avait été mis à exécution.
Nos mineurs n'étaient plus poursuivis que par l'ardent désir de terminer leur œuvre, et enfin de retourner en France.
Mais si l'espoir leur était revenu à tous, si leur énergie s'était décuplée, le sol qu'ils creusaient avec tant de persistance se montrait de plus en plus avare. ”

“ Le soleil, à qui nous venons de rendre la justice qui lui est due, n'avait pas manqué, ainsi que Jean Guérin l'avait solennellement annoncé à ses compagnons, de venir les aider dans leur entreprise, en dissolvant une partie des obstacles qui s'y opposaient ; mais il était resté impuissant, — toute puissance a ses limites, — à improviser des pépites d'or : elles continuaient de rester invisibles.
Les mineurs avaient beau creuser, beau laver la terre et le gravier résultant de leurs fouilles, ils ne trouvaient au fond de leurs cribles que de légères paillettes d'or. ”

“ Pendant que Jean Guérin, aidé par Labarre, travaillait à calmer les pauvres chevaux encore affolés, Demérian s'élançait auprès de Marie-Rose, qui, n'entendant plus aucun bruit, s'était décidée à sortir de sa cachette, et avançait timidement sa tête hors de la téléga pour voir ce qui se passait.
Elle aperçut aussitôt son frère, dont les mains et le visage étaient éclaboussés de sang.
— Ah! mon Dieu! s'écria-t-elle en pâlissant, tu es blessé?
— Non. non. rien que des égratignures, chère petite sœur. Et il s'essuyait avec son mouchoir. ”

“ Jean Guérin, Demérian, Armand Labarre, qui, ainsi que les trois jeunes Busses, venaient de les apercevoir, avaient subitement pâli.
Ils se regardaient d'un air consterné, quand le capitaine cria brusquement : — Un nouveau rapide! que Vos Seigneuries se hâtent de reprendre leurs places au fond du bateau.
Les passagers s'empressèrent d'obéir; soit que le vieux pilote et ses cinq fils ne voulussent pas apercevoir le batelet qui se hâtait pour les rejoindre, soit qu'ils fussent trop occupés de leurs manœuvres, pas un d'eux n'avait l'air de lui prêter la moindre attention. ”

“ Demérian, en outre, était venu prendre la place de sa sœur auprès de l'oncle Jean.
Marie-Rose, à son tour, avait dû s'installer bien au fond de la seconde voiture, où elle allait se trouver sous la protection d'Armand Labarre et celle de Tobie, qui depuis Paris ne s'était séparé de son grand couteau qu'à de rares intervalles et simplement pour dormir dans un lit.
L'attitude de nos voyageurs devint plus sérieuse à partir de ce moment. La permanence du danger les obligeait à une vigilance de tous les instants. Rien heureusement ne pouvait les gêner dans leurs observations. ”

“ Tobie avait trouvé place dans le perchoir que Mikhaël s'était ménagé au-dessus de l'écurie.
Le matin venu, Demérian, Armand Labarre, Pierre Kazanoff et Marie-Rose partaient, guidés par Jean Guérin, pour
aller fouiller le sol où dormaient, enfouis depuis la création du monde, les trésors qui devaient les enrichir tous à la fois. ”

“ Cet homme, qui paraissait chez lui dans cet affreux désert, n'était autre que Jean Guérin, le savant chimiste, l'oncle de Demérian et de Marie-Rose, regagnant son logis après une tournée de quelques heures dans les environs, faite avec le seul espoir de trouver un gibier à sa convenance.
Il n'était plus guère qu'à une centaine de mètres de l'habitation que nous avons décrite plus haut, quand il se baissa brusquement dans la neige pour examiner des traces de pieds d'hommes, autres que les siens. ”

“ Mikhaël, a près s'être occupé des chevaux, était venu en aide à Tobie pour disposer les provisions sous l'immense voûte formée par les pierres de la caverne.
Jean Guérin, pendant ce temps, s'était adressé à Ruskof et à Lazareff.
— Maintenant, messieurs, leur avait-il dit, comme il n'est pas de détachement, si faible qu'il soit, dont les hommes ne doivent se reconnaître à première vue, vous voudrez bien permettre à votre chef de vous imposer l'uniforme de vos compagnons. ”

“ Mais l'oncle Jean n'était pas homme à se démonter aisément, et sa première émotion passée, il s'écria : — Il ne faut pas, après tout, nous inquiéter de l'obligation où nous voilà d'emmener cette enfant dans les steppes; l'été est trop proche de nous pour redouter que le froid malmène encore longtemps sa jolie petite frimousse. Son voyage, d'ailleurs, doit l'avoir en partie acclimatée, n'est-ce pas, Marie-Rose? ”

“ Mikhaël allait répondre, quand Demérian, Armand Labarre, suivis de Marie Rose, accoururent encore effrayés de la double explosion qu'ils venaient d'entendre.
A la vue des nouveaux arrivés, qui lui étaient inconnus, Pierre Kazanoff fit d'instinct un brusque mouvement comme pour s'enfuir.
- Mon oncle ! qu'y a-t-il? s'écria Demérian en regardant l'ingénieur et l'Ostiak d'un air menaçant, pendant que MarieRose se rapprochait vivement de Jean Guérin, et qu'Armand Labarre, son revolver à la main, s'était placé tout près d'eux. ”

“ Les loups semblaient puiser des forces dans cette course forcenée, tandis que les chevaux, entravés en quelque sorte par le fardeau qu'ils traînaient, ne pouvaient les gagner de vitesse.
Nos voyageurs, qui ne cessaient de les surveiller, en acquirent vite la certitude.
— Diable! il me semble qu'ils se rapprochent! s'écria Jean Guérin.
Demérian et Armand Labarre inspectèrent de nouveau leurs amorces, tout en jetant un rapide coup d'œil sur le poignard qui pendait à leur ceinture.
— Bien ! bien! qu'ils arrivent; nous les recevrons comme il convient, dit Demérian. ”

“ Mikhaël apparut bientôt; il avait opéré une râfle de toutes les armes restées sur le terrain, et il les rapportait sur son ép aule, faisant de loin signe de ne point s'inquiéter des coups de feu qu'on venait d'entendre.
- Pose là ces armes, lui dit Jean Guérin.
- Oui, maître.
- Maintenant va fouiller tous ces malheureux, et prends leur ce qu'ils peuvent avoir de poudre et de balles.
— C'est fait, maître.
— Très-bien, tu es un garçon intelligent; tu sais qu'il ne faut jamais abandonner d'armes ni de munitions à ses ennemis. ”

“ Ah! mon cher oncle, que je voudrais pouvoir soulever
toute cette terre et toutes ces eaux, pour voir les traces de ce pauvre vieux monde !
- Je te comprends, ma petite Marie-Rose; mais ce double fardeau serait un peu bien lourd pour tes jeunes bras. Ensuite, il ne serait point nécessaire de faire une si grosse besogne pour voir clair dans le passé. On pourrait découvrir dans les environs, ainsi que dans toute la Sibérie méridionale, les traces d'un peuple qui a disparu après avoir atteint un certain degré de civilisation. ”

“ Ne pensez-vous pas, mon cher oncle , que tout danger ait disparu maintenant ? dit Demérian, qui commençait à se sentir des fourmillements dans les jambes.
- Bien certainement, répondit Marie-Rose en quittant le fond de la caverne où elle s'était assise faute d'un meilleur siège.
- Oui, partons, ajouta Labarre tout en s'étirant comme un homme qu'on relève tardivement d'une faction désagréable.
Pierre Kazanoff prenait la parole pour s'excuser d'avoir aggravé les ennuis d'une réclusion qui sans lui eût cessé depuis longtemps déjà, quand Jean Guérin lui imposa silence par un geste rapide. ”

“ Tout simplement, cher neveu, parce que les Ostiaks, tous chasseurs et pêcheurs, se sont toujours considérés comme chez eux dans ces déserts de glace; les steppes leur appartiennent; ils y vivent à l'état de nomades.
S'installant tantôt au bord des lacs et des rivières, tantôt sur la lisière des bois et des forêts, ils sont les ennemis cachés et irréconciliables de toute civilisation, parce qu'elle représente le bruit et le mouvement qui éloigne le gibier et le poisson, leurs plus précieuses ressources. ”

“ Une fois en possession des cordes, l'oncle Jean, Demérian et Armand Labarre gravirent non sans peine le sommet des roches qui ne surplombait plus que d'une douzaine de mètres le sol où ils se trouvaient.
Tobie demeura pour garder la perche qui précisait le lieu où Maria Kazanoff se trouvait emprisonnée. Cette mesure
était urgente pour que les mineurs ne perdissent pas de vue un seul instant le point qu'ils voulaient atteindre à travers les difficultés de leur ascension, laquelle était impossible en ligne droite. ”

“ Ma foi, monsieur, on peut dire que vous êtes né sous une heureuse influence, car non-seulement vous tombez sur
un homme qui peut vous renseigner au delà de vos espérances, mais encore vous offrir la fortune dont vous parlez.
Labarre et Demérian échangèrent un rapide regard, comme pour se dire : « Bon! voilà notre homme qui enfourche son dada. » ”