Rudyard Kipling

“ Un matin, j’entends un raffut de tambours et de cornes, à croire que c’était le diable en personne, et Daniel Dravot descend la colline avec son armée, des centaines d’hommes qui marchaient derrière, et, ce qu’il y avait de plus épatant, une grande couronne d’or sur la tête.
— Vingt dieux ! Carnehan, dit Daniel, ça devient une affaire énorme, voilà que nous tenons tout le pays à présent, au moins tout ce qui en vaut la peine. Je suis le fils d’Alexandre et de la reine Sémiramis ; toi, tu es mon frère cadet et dieu par-dessus le marché ! C’est la plus grosse ouvrage qu’on ait jamais faite. ”

“ Pour chaque mort, Dravot verse un peu de lait par terre, remue le bras comme un moulinet et : « C’est très bien ! » qu’il dit. Ensuite, lui et Carnehan prennent le grand chef de chaque village, chacun sous le bras, descendent avec dans la vallée et leur montrent à tirer une ligne avec un fer de lance tout le long de la vallée, en leur donnant à chacun une motte d’herbe prise des deux côtés de la ligne. Alors tous les gens descendent, gueulant comme le diable et son train, et Dravot dit : « Allez bêcher la terre, croître et multiplier, » ce qu’ils firent, quoiqu’ils ne comprenaient pas. ”

“ Les torts ou les raisons d’Amour-des-femmes et de Diamants-et-Perles, je n’en ai jamais rien su, ni n’en saurai rien jamais ; mais c’est leur histoire que je vous ai racontée, comme elle me revenait — par pièces et morceaux. Or, valant ce que je vaux, et sachant ce que je sais, voilà pourquoi je dis, dans cette affaire d’aujourd’hui, que Mackie, tout mort et damné qu’il est, c’est encore le plus heureux. Il y a des fois, Monsieur, où mieux vaut pour l’homme de mourir que de vivre et, par conséquent, pour la femme quarante millions de fois mieux. ”

“ Qu’on se représente soi-même à la porte du Trésor du Monde, une porte que garderait un enfant, — un enfant sans besogne ni souci, en train de jouer aux osselets, — alors que de sa bonne grâce dépend le don de la clé, et l’on s’imaginera à demi mon supplice. Jusqu’à ce soir-là, Charlie n’avait rien dit qui dépassât l’ordre d’expériences d’un galérien grec. Mais maintenant, ou bien tous les livres mentaient, il avait rappelé quelque folle et sauvage aventure des Vikings, que dis-je, l’expédition de Thorfin Karlsefne au Wineland, qui est l’Amérique, vers le neuvième ou le dixième siècle. ”

“ Ce sera comme je veux, dit Dravot. Et il avait l’air d’un grand diable rouge, comme il s’en allait à travers les pins. Le soleil bas tapait de côté sur la couronne et la barbe, et toutes deux flamboyaient comme des braises.
Ça n’était pas si facile de prendre femme que Dan le croyait. — Il exposa la chose au conseil, et personne ne répondit jusqu’au moment où Billy Fish dit qu’il ferait bien de demander aux filles.
Dravot se mit à sacrer à la ronde.
— Qu’y a-t-il contre moi ? qu’il cria, debout près de l’idole Imbra. Suis-je un chien ou pas assez un homme pour vos donzelles ? ”

“ Keller montrait une joie insolente. Il allait câbler de Southampton au World de New-York, expédier son récit par la poste en Amérique le même jour, paralyser Londres avec ses trois colonnes de vedettes à peine cousues l’une à l’autre et ahurir la terre en général.
— Vous verrez ce que je tire d’un gros canard quand j’en tiens un, dit-il.
— Est-ce votre première visite en Angleterre ? demandai-je.
— Oui. Vous ne semblez pas apprécier la beauté de notre canard. C’est pyramidal — la mort du serpent de mer. ”

“ Amour-des-femmes ne répondit rien, mais un peu d’écume lui vint aux lèvres, qu’il essuya de la main ; et il regardait, elle et la peinture qu’elle avait sur le visage, il la regardait, la regardait, la regardait.
« Et pourtant, » qu’elle dit avec un rire... (Avez-vous entendu rire la femme de Raines quand Mackie est mort ? Non ? Tant mieux pour vous.) « Et pourtant, » qu’elle dit, « qui en aurait droit mieux que vous ? » qu’elle dit. ”

“ Les yeux de Charlie étincelaient. Il regardait le mur derrière ma chaise.
— Je ne sais pas comment on se battit. Les hommes me piétinaient partout le dos et je me faisais petit. Puis, nos rameurs, sur le côté gauche, — attachés aux rames, vous savez, — commencèrent à hurler et à scier pour faire tourner le bateau. Je pouvais entendre l’eau grésiller, nous virions comme un hanneton, et je compris, couché où j’étais, qu’il venait une galère droit sur nous pour nous couler à l’éperon par le flanc gauche. Je pouvais juste assez soulever la tête pour voir sa voile au-dessus du bordage. ”

“ Amour-des-femmes, lui, restait à tirer et tirailler derrière un rocher, attendant le moment où le feu chauffait plus ferme, alors, il se levait et tirait à hauteur d’homme. Il restait dehors aussi dans le camp, la nuit, à viser à toutes les ombres, car il ne prenait jamais une bouchée de sommeil. Mon officier — Dieu sauve sa petite âme ! — ne se rendait pas compte de la beauté de mes stratagèmes, et quand le Vieux Régiment nous croisait, ce qui arrivait une fois par semaine, il se trottait vers Crook, avec ses grands yeux bleus tout ronds, comme des soucoupes, et portait plainte contre moi. ”

“ Vous êtes un chrétien et il est défendu, d’après vos livres, de goûter à l’Arbre de Vie, ou bien vous ne mourriez jamais. Comment craindriez-vous la mort si vous saviez tout ce que votre ami ne sait pas qu’il sait ? J’ai peur de recevoir des coups de pied. Mais je n’ai pas peur de la mort, parce que je sais ce que je sais. Vous, vous n’avez pas peur des coups de pied, mais vous avez peur de la mort. Sans cela, du diable si vous autres Anglais ne seriez pas tous dans la boutique au bout d’une heure à bouleverser l’équilibre des pouvoirs et à faire du désordre. ”

“ « Il est fou, fou à lier. » Je fais un pas en avant, et la première chose qui m’arrive, c’est la semelle de mon soulier qui se met à claquer comme un guidon de cavalerie et le petit juif de mes doigts de pied qui me pince tout à coup. C’était un drôle de coup de fusil, bien envoyé — un lingot — qui n’avait éraflé ni chaussette ni peau, mais qui me laissait là, pied nu, sur les rochers. Là-dessus j’empoigne Amour-des-femmes par la peau du cou, je le jette derrière une pierre et à peine assis j’entends les balles qui grêlaient sur le sacré caillou. ”

“ Bah ! nous nous en tirerons peut-être encore, une fois rendus à Bashkai.
— Allons à Bashkai donc, dit Dan, et par Dieu quand je reviendrai ici, je nettoierai si bien la vallée qu’il n’y restera pas un pou dans un tapis !
Nous marchâmes tout le jour et toute la nuit, Dan trépignant dans la neige, rongeant sa barbe et marmottant tout seul.
— Il n’y a pas chance de s’en tirer, dit Billy Fish. Les prêtres auront envoyé des coureurs dans les villages dire que vous n’étiez que des hommes. Pourquoi n’avez-vous pas continué à faire les dieux jusqu’à ce que tout fût plus d’aplomb ? ”

“ Il semblait d’une injustice amère que la mémoire de Charlie me fît défaut au moment où j’en avais le plus besoin. Puissances du ciel ! — je levais les yeux vers sa voûte, à travers brume et fumée, — les Maîtres de la Vie et de la Mort savaient-ils ce que cela signifiait pour moi. Rien moins qu’une gloire éternelle et du meilleur acabit, la gloire qu’un seul crée et qu’un seul partage. ”

“ Il nous guettait, et sa figure était comme celle d’un diable qui a cuit trop longtemps. Je n’avais pas envie que Dinah le voie, car lorsqu’une femme déborde comme ça de contentement, la plus petite chose qui arrive dans la vie peut la toucher et du mal s’ensuivre. C’est pourquoi je tirai le rideau. Amour-des-femmes retomba en arrière en gémissant.
Quand on prit le pas pour entrer à Peshawer, Dinah alla m’attendre au quartier, et moi, plus fier qu’un empereur pour le moment, je continuai ma route afin de conduire Amour-des-femmes à l’hôpital. ”

“ Tout le monde est contre nous !
Les hommes courent, et nous descendons la vallée malgré les protestations de Dravot. Il jurait horriblement, criant qu’il était roi. Les prêtres nous firent rouler de grosses pierres dessus, l’armée régulière tirait à force et il n’y eut pas plus de six hommes, sans compter Dan, Billy Fish et moi, qui arrivèrent vivants au bas de la vallée.
Puis on cessa le feu, et les cornes se remirent à sonner dans le temple.
— Venez ! Pour l’amour de Dieu, venez ! dit Billy Fish. Ils enverront des courriers à tous les villages avant même que nous atteignions Bashkai. ”

“ Il jeta le bras le long du parapet du pont, et, riant très haut, dit :
— Lorsqu’ils entendirent beugler nos taureaux, à nous, les Skrœlings se sauvèrent.
Je n’attendis qu’un instant, mais le chaland et la vache avaient disparu à l’avant du steamer sans que j’eusse répliqué :
— Charlie, qu’est-ce, selon vous, que les Skrœlings ?
— Jamais entendu parler. Ça sonne comme le nom d’une nouvelle espèce de goéland. Quel type vous faites pour poser des questions ! répondit-il. Il faut que j’aille à la caisse de la Compagnie d’omnibus, là-bas. ”

“ Par Jupiter ! vous avez raison ! Vous m’avez fait penser au héros comme à un homme roux. Naturellement, s’il était roux, c’est que le navire n’avait pas de pont et portait des voiles peintes...
Sûrement, pensai-je, il va se rappeler maintenant qu’il a servi dans deux galères au moins — une grecque à trois ponts sous les ordres du « politique » brun, et aussi dans un « serpent de mer » de Viking, non ponté, sous les ordres d’un homme « roux comme un ours rouge », qui était allé au Markland. Le diable me poussa à parler.
— Pourquoi « naturellement », Charlie ? dis-je. ”

“ La vallée était pleine de créatures qui criaient, hurlaient, et chaque bouche gueulait : « Ni Dieu, ni diable, rien qu’un homme ! » Les troupes de Bashkai tinrent bon pour Billy Fish comme elles purent, mais leurs fusils à bassinet ne valaient pas de beaucoup les autres, de Kaboul, à chargement par la culasse, et quatre hommes tombèrent. Dan beuglait comme un taureau, de rage, et Billy Fish en avait plein les bras à l’empêcher de foncer sur la foule. ”

“ Puis nous renverserons ce roi, nous saisirons le royaume et nous fonderons une dynastie.
— Vous vous ferez tailler en pièces à cinquante milles passé la frontière, dis-je. Il vous faut traverser l’Afghanistan pour arriver dans ce pays-là. Ce n’est qu’un fouillis de montagnes, de pics et de glaciers que jamais Anglais n’a franchis. Les habitants sont de parfaites brutes, et, en admettant que vous arriviez à eux, il n’y aurait rien à faire.
— J’aime mieux ça, dit Carnehan. Si vous nous trouviez encore plus fous, ça nous ferait encore plus de plaisir. ”

“ Ils étaient certainement trop grands pour le bureau. La barbe de Dravot semblait emplir la moitié de la pièce, et les épaules de Carnehan l’autre moitié, assis qu’ils se tenaient tous deux sur la grande table. Carnehan continua :
— Le pays ne donne pas la moitié de ce qu’il devrait parce que le gouvernement ne veut pas qu’on y touche. Ils passent tout leur sacré temps à gouverner et on ne peut pas soulever une bêche, faire sauter un éclat de pierre ou forer pour de l’huile sans que le gouvernement crie « À bas les pattes et laissez-nous gouverner. » ”

“ J’entendis les pas d’un homme sur le sol, puis un Tini [15] qui se joignait au chœur. J’étais couché au chaud, pensant à Dinah et le reste, mais je sortis avec le clairon pour jeter un coup d’œil en cas de surprise ; le Tini crachait rouge sur le front de bandière et on voyait la hauteur à côté toute piquée d’étincelles par les coups de feu à longue portée. À la lueur des étoiles j’aperçus Amour-des-femmes sans ceinturon ni casque, assis sur un rocher. Il héla deux ou trois fois, et je l’entendis qui disait : « Il y a longtemps qu’ils devraient avoir la hausse. Ils viseront peut-être au feu. » ”

“ Ils loueraient des agents, des Anglais coriaces, sans pudeur de réclame personnelle, pour la mugir à l’univers. Des prêcheurs fonderaient sur cette base une nouvelle règle de vie, avec force serments que c’était du neuf et qu’ils avaient soustrait enfin l’espèce humaine à l’épouvante de la mort. Tous les orientalistes d’Europe la patronneraient avec abondance au moyen de textes en langue sanscrite ou pali. Des femmes terribles inventeraient des variantes malpropres au dogme tel que professé par les hommes, pour la plus grande élévation de leurs sœurs. ”

“ Amour-des-femmes se mangeait les sangs de n’avoir rien à faire, rien qu’à penser tout le temps. J’ai entendu cet homme-là causer à sa plaque de ceinturon, à ses montures de fusils, tout en les astiquant, rien que pour s’empêcher de penser ; et, chaque fois qu’il se levait après être resté assis, ou qu’il se remettait en marche, il partait avec cette ruade en manière d’embardée dont je vous ai parlé — ses jambes qui semblaient fiche le camp de tous côtés à la fois. Il ne voulait jamais voir le major, quoi que je lui dise. ”

“ Les choses que j’imagine à propos de ce sacré bateau que vous appelez une galère ? Rien de plus facile. Vous pouvez aussi bien les inventer vous-même. Levez un peu le gaz, je veux continuer à lire.
Je lui aurais cassé le globe du bec de gaz sur la tête pour son étonnante stupidité. Certes, j’aurais pu inventer les choses moi-même, si j’avais seulement su ce que Charlie ne savait pas qu’il savait. ”

“ Amour-des-femmes saute sur ses pieds en gueulant, l’homme le voit et court dessus (il avait laissé son fusil sous le rocher) , le couteau en l’air. Amour-des-femmes ne bouge pas d’un cheveu, mais, par le Dieu vivant, vrai comme je l’ai vu, voilà une pierre qui tourne sous le pied du Paythan, et il s’étend de tout son long, pendant que le couteau s’en va dinguer à travers les rochers. ”