Charles Duval

“ Le souverain ne se montrant jamais à son peuple, Tu Duc assista à la revue dans une jonque close et grillagée, ancrée dans la rivière, en amont, à une cinquantaine de mètres de notre kiosque.
Les troupes étaient massées sur le terre-plein qui nous séparait de l'enceinte extérieure de la citadelle: pas de cavalerie ni d'artillerie : six bataillons d'infanterie à six compagnies; mais quelque chose de superbe, c'était quarante éléphants de guerre qui défilèrent par huit de front, marchant à distance régulière et alignés, avec une précision mathématique. ”

“ Dans le fort, la discipline était la même qu'à bord des
navires de l'État ; les officiers de vaisseau dirigeaient le tir de l'artillerie et les réparations aux brèches avec ce courage calme qui est de tradition chez eux. Des matelots, la longue-vue braquée sur les batteries allemandes, observaient les manœuvres, et, dès qu'une pièce faisait feu, ils criaient : « Gare la bombe ! » pour avertir qu'il fallait chercher un abri; puis on entendait le sifflement de l'obus qui semblait décrire dans l'air tantôt une trajectoire allongée, quand le projectile venait battre le revêtement du fort ”

“ Il a fallu la troisième République pour interdire à un soldat de conquérir une épaulette sur le champ de bataille. Avec quoi donc récompensera-t-on la bravoure d'un sergent, déjà décoré pour fait d'armes, et qui accomplira une nouvelle action d'éclat? Autrefois, tout soldat avait « un bâton de maréchal dans sa giberne »; aujourd'hui, il n'a plus le droit de prétendre au grade d'officier sans passer par une école spéciale; est-ce par ce moyen peu démocratique qu'on entend préparer de bons sous-officiers pour la guerre? ”

“ Les batteries du mamelon, de la citadelle et des navires font pleuvoir sur nous une grèle de boulets et de mitraille qui nous prennent en écharpe; les morts et les blessés s'abattent dans nos rangs.
Mon uniforme est tellement différent de celui de mes soldats, que l'ennemi distingue parfaitement ma personne; je lui sers de cible, toute l'artillerie me vise, les hommes tombent à mes côtés, les projectiles font jaillir sur moi de la poussière et de la boue ; une balle m'atteint au bras droit, je saigne abondamment, mais la blessure n'est pas dangereuse. ”

“ En principe, il n'est pas équitable que des officiers de vaisseau puissent franchir un échelon de la hiérarchie militaire et arriver de lieutenant de vaisseau à capitaine de frégate sans s'arrêter, au moins quelque temps, au grade de capitaine de corvette, comme autrefois. Quant à leur donner des commandements de troupes à terre, c'est tout simplement ridicule; le Saint-Cyrien depuis six mois à son régiment est à même d'en remontrer à tous les amiraux de la flotte; et les bévues des officiers de vaisseau expéditionnant avec des soldats sont aussi innombrables que légendaires. ”

“ Celui que deux cent cinquante millions de Chrétiens adorent encore aujourd'hui. De chaque côté de la Table Sainte, deux pièces de canon et leurs artilleurs; devant, formant la haie, la garde d'honneur commandée par un capitaine; en arrière, une musique militaire, des tambours, des clairons; autour, au loin, partout, à perte de vue, sur les pentes ondoyantes, trente mille officiers et soldats de toutes armes, en petite tenue ; ils sont d'abord bruyants, houleux comme les vagues d'une mer à peine agitée. ”

“ Je suis indigné que, malgré des échecs de toutes sortes et des opérations militaires qui ne peuvent venir à bout d'une poignée de pirates, on envoie au Tonkin comme gouverneur, au lieu d'un général, un médecin à qui l'on donne des pouvoirs exorbitants, allant jusqu'à interdire à nos officiers le droit de se défendre, même contre l'ennemi, sans l'assentiment du garde national qui les commande en chef. ”

“ Je suis certain que ces mesures pacifieraient la contrée que j'occuperais en fort peu de temps.
— Eh bien ! me dit M. Bravay, après cette conversation dont je ne relève que la substance, quels seraient vos voies et moyens pour préparer et conduire une aussi gigantesque entreprise ?
— J'engagerais 500 hommes d'une bravoure à toute épreuve, d'une moralité indiscutable, et qui désireraient courir les aventures et faire fortune en même temps ; j'achèterais une batterie d'artillerie légère et j'affréterais un navire mixte, c'est-à-dire à vapeur et à voile, que j'armerais en guerre. ”

“ Or, je veux bien risquer ma vie pour la Patrie, mais à aucun prix, je ne me battrais pour m'enrichir, et, si endommagée qu'elle soit déjà par des blessures, ma peau n'est pas à vendre. Pour faire fortune, je n'ai pas besoin de courir aussi loin ; je trouverai toujours, à Paris, des personnes qui associeront volontiers des capitaux à mon intelligence, pour entreprendre des affaires fructueuses. ”

“ Si je me suis étendu un peu longuement sur la situation de notre colonie indo-chinoise, c'est que cette question est plus que jamais d'actualité. Nombre d'essais infructueux ont été tentés par les résidents civils, qui tranchent du militaire, n'étant que des gardes nationaux.
Ce sont nos soldats qui payent de leur vie les erreurs d'un système désapprouvé par les hommes compétents, et qui n'est maintenu que pour satisfaire les appétits d'une bande de politiciens sacrifiant les intérêts de la patrie pour donner des places à leurs partisans (1) . ”

“ Nous attendons fiévreusement ce signal; un silence saisissant règne partout : dans une minute, dans une seconde, c'est l'assaut.
Le terrible signal retentit : Feu partout ! Tue ! Tue !
vive la France !
La batterie autrichienne rend « le salut », avec un fracas épouvantable ; les projectiles fouillent le Régiment et tracent des sillons sanglants dans la chair vive. Mon bataillon prend à droite, pour pénétrer dans Marignan; ma compagnie se déploie en tirailleurs et s'élance au pas de course jusqu'à une petite rivière coulant par les jardins ; nous la franchissons, mouillés jusqu'à la ceinture ”

“ Dans ces parages, chacun prend son voisin pour un pirate, et se trompe rarement.
Je ne fus pas fâché du dénouement; je rebouchai le toonelet que Thây-Khoan rapporta auprès de ma couchette.
Quand le patron fut rentré dans ses esprits, il dit à mon Tonkinois : — J'aimerais cent fois mieux avoir à mon bord vingt-cinq mille diables plutôt qu'un mandarin comme ton maître, et je jure par Bouddha que jamais un Français ne remettra les pieds sur ma jonque; mais, tout de même, quel bon chef de pirates il ferait, s'il le voulait ! ”

“ Et comme je ne
suis pas homme à courber l'échiné devant une injustice, je retournai directement à l'Empereur ma Médaille militaire, avec ces lignes : «Bientôt, Sire, je vais rentrer dans la vie civile; la conscience d'avoir fait mon devoir me suffira, et je ne veux rien emporter qui me rappelle mon peu de succès dans l'armée ; c'est pourquoi j'ai l'honneur de renvoyer à Votre Majesté la décoration qu'Elle m'a donnée, et que je ne puis ni ne veux accepter. » ”

“ Il est difficile d'obtenir des Asiatiques qu'ils répondent catégoriquement à une question; les Annamites sont craintifs et dissimulés, et, pour arriver à la vérité, il faut de la patience et une certaine finesse ajoutées à la pénétration de leur caractère. Quand j'abordais le sujet du traité, les indigènes, amis et ennemis, me répondaient par un sourire moqueur qui m'intriguait, et ils restaient muets comme leurs idoles de bois : les chrétiens, parce qu'ils craignaient qu'une indiscrétion ne les compromît; les autres, parce qu'ils avaient peur de nuire aux projets de leurs mandarins. ”

“ D'Arcueil jusqu'au loin dans l'intérieur de Paris, la route est presque droite et, pendant tout notre trajet, nous étions le point de mire de l'ennemi, qui tirait sur nous à obus. Il paraît que deux hommes à cheval ne sont pas aussi faciles à atteindre par de l'artillerie qu'on le croirait, puisque nous n'avons pas été touchés une seule fois par les éclats qui pleuvaient autour de nous. ”

“ Toutes les embouchures des rivières du Tonkin sont gardées par les révoltés, et de nombreux pirates chinois profitent de la circonstance pour piller les jonques qui essaient de sortir; de sorte que pas un grain de riz ne peut arriver à Hué.
La misère est grande dans la Cochinchine et la disette se fait affreusement sentir. Les greniers du roi sont presque vides, et c'est à peine si les mandarins reçoivent les rations qui leur sont allouées sur l'impôt en nature. ”

“ Les hommes qui ont brisé la carrière des engagés volontaires ignorent certainement l'importance du cadre subalterne pour conduire les soldats au feu, ou bien ils n'ont pas lu l'histoire des armées de la première République, du premier et du deuxième Empire. On verra dans ces Souvenirs militaires ce dont peut être capable un engagé volontaire, et mes lecteurs comprendront, j'en suis sûr, qu'il est encore plus facile de tirer un bon officier d'un sous-officier, que de fabriquer un mauvais ministre de la guerre avec un ingénieur, même politicien. ”

“ Mais, moi, je vais profiter de l'occasion pour étudier le pays dont je compte m'emparer un jour. Ainsi, il va falloir qu'on nous conduise de la mer à la capitale du royaume d'Annam, par la rivière de Hué que je vais reconnaître en même temps que le terrain que j'aurais à parcourir avec mes soldats de la future Compagnie des Indes. Je pénétrerai dans la citadelle dont je lèverai le plan sans qu'on s'en doute. Les événements me favorisent singulièrement à cet égard. Si le traité que va négocier M. Aubaret n'a pas de suite, la situation restera ce qu'elle
est à présent ”

“ Je continue ma retraite; l'affreux monstre reprend sa marche accélérée et se rapproche de l'autre Tagal dont les forces s'épuisent; j'entends un cri d'épouvante, je regarde, et, pour la deuxième fois, j'assiste impuissant à la scène hideuse de tout à l'heure ; mes blessés subissent le même sort, et ceux que les éléphants n'ont pas le temps de prendre sont décapités et mutilés par les soldats de Tu-Duc. ”

“ Le maréchal Niel, alors Ministre de la guerre, me sut mauvais gré d'avoir déclaré aussi carrément que le gouvernement civil de nos colonies ne devait pas être confié à des militaires. A la marine, on fut irrité qu'un officier de l'armée de terre critiquât les agissements de ses gouverneurs coloniaux ; c'était toucher à l'arche sacro-sainte.
Quelle audace de la part d'un lieutenant !
Peu m'importait ; en toutes circonstances, j'ai soutenu que les civils doivent être gouvernés par des civils et les militaires par des militaires ”

“ Monsieur le général, suppliait le malheureux prisonnier, je ne suis pas un insurgé, je suis pompier, venu des Andelys avec ma compagnie, pour porter secours à Paris incendié.
Au nom des Andelys, je dressai l'oreille : c'est mon pays natal. Je proposai au général d'interroger cet homme, qui ne pourrait me tromper, puisqu'il suffirait de quelques questions pour établir son identité et la véracité de ses assertions; et, en effet, il connaissait ma mère et les personnes notables des Andelys. ”

“ Pendant mon long séjour dans cette magnifique ville, j'utilisai mon temps à m'instruire et à étudier le système anglais de colonisation dans cette contrée. Je n'en retiendrai qu'un fait, pour le mettre en parallèle avec ce qui se pratiquait de mon temps en Algérie. Je ne sais comment on procède à présent, mais, lorsque j'étais secrétaire du général Hugot, à Mostaganem, j'étais chargé de la correspondance pour les affaires civiles en territoire militaire, et j'ai été témoin des entraves de toutes sortes qu'on apportait à la colonisation. ”

“ Ilélas ! il faut songer à la retraite ; le gros de nos troupes se replie lentement, brûlant ses dernières cartouches, et couvert par une ligne de soldats qui tiennent l'ennemi en respect. Il est cinq heures, la longue nuit d'hiver a déjà étendu son voile funèbre sur le champ de bataille; le général Fournès m'ordonne de rester dans le
parc de Buzenval et de défendre cette position « quand même », jusqu'à ce que l'évacuation soit terminée de ce côté, A cinq heures, il n'y a plus à cet endroit d'autres troupes françaises que le 11e régiment de Paris. ”

“ Mais, si l'on admettait cette raison pécuniaire, il faudrait alors avouer que nous avons manqué de prévoyance, et déclarer au pays que nous avons gaspillé le sang de nos enfants et notre argent, pour entreprendre une conquête inutile que nous sommes forcés d'abandonner faute de savoir ou de pouvoir la gouverner ; le gouvernement de l'Empereur se serait donc tout simplement lancé dans une aventure, dont il ne sortirait pas à sa louange, et tel n'est pas le cas.
Depuis le commencement du siècle, on reproche aux Français de n'être pas colonisateurs ”

“ Ah! la chère Patrie ! comme on l'aime plus ardemment encore quand on est loin d'elle I on ne voit plus alors ni ses taches ni ses verrues; elle est belle entre toutes, et il suffit d'apercevoir au sommet d'un mât de navire le papillonnement d'un bout d'étoffe tricolore, pour se sentir affluer au cœur un sang plus chaud et plus généreux, qu'on est prêt à verser pour elle.
Avant de nous séparer, Mgr Sohier nous pria de lui dire si, vraiment, nous étions à Hué pour accorder à Tu-Duc la rétrocession de la Basse-Cochinchine. ”

“ Nous avons, dans le golfe du Tonkin, deux ports que le traité de paix et de commerce nous concède; mais ils sont actuellement au pouvoir du prince Le, qui nous autoriserait à y établir des comptoirs; toutefois, la position du Prétendant est précaire, il peut être vaincu d'un moment à l'autre par les troupes de Tu-Duc; en tout état de cause, des négociants ne sauraient se placer sous la protection des partisans du prince rebelle, sans courir de grands risques, puisque, en cas de défaite, ils seraient inévitablement traités en insurgés et passés par les armes. ”