M. Dutreb

“ La crainte de voir notre drapeau compromis dans quelques funestes aventures nous eût bientôt immobilisés, limités étroitement dans nos conquêtes. Nous n'aurions eu que la façade d'un empire colonial. Sans nos explorateurs, nos gouverneurs, nos officiers coloniaux, nos administrateurs, il n'eût pas été possible de réaliser dans toute sa puissance et sa grandeur cette œuvre de conquête et de pacification qui, poursuivie jusqu'à ses justes limites, nous a donné un empire peuplé de soixante millions d'habitants. Nombreux sont ceux dont on ne pourra dire tous les hauts faits et les services rendus. ”

“ Elle garde encore presque toutes les portes par lesquelles passe le commerce maritime du monde. Elle tient sous les canons de ses dreadnoughts et ses croiseurs les rives méditerranéennes de trois grandes nations ; il lui a fallu cependant renoncer à être la seule et véritable dominatrice des mers. Le traité de Washington est une date dans l'histoire de l'Angleterre et dans celle des peuples. Il semble d'ailleurs que trop d'intérêts, trop de forces nouvelles se soient multipliées dans le monde pour qu'une nation puisse songer à ressaisir le sceptre qu'elle a laissé tomber de ses mains. ”

“ Les marchés que les côtes d'Asie, d'Afrique, d'Amérique offraient aux nations européennes, n'étaient d'ailleurs pas encore si nombreux que les flottes anglaises ne pussent suffire à en accaparer et à en monopoliser presque tout le commerce. A voir l'Angleterre se saisir de toutes les terres où sa race pouvait encore essaimer, régner sur les Indes, sur les colonies d'Afrique et d'Amérique, imposer sa prédominance dans tous les ports qui s'ouvraient au commerce du monde entier, à considérer sa puissance, ses richesses toujours grandissantes, on pouvait comparer son empire à l'empire romain. ”

“ Si un pareil soupçon pouvait se frayer un chemin dans l'esprit du ministre, il ne resterait plus à l'amiral Dupré qu'à lui demander de reprendre le gouvernement de la Cochinchine, quand il devrait définitivement y laisser sa santé. Car il y a mieux à faire aujourd'hui qu'à critiquer le traité : il y a à le faire vivre et à assurer le rapide et merveilleux développement de notre magnifique possession de l'Indo-Chine. ”

“ Grâce à la surprise complète (les mandarins étaient à table quand les nôtres troublèrent la fête) , trente-deux Français, en dix minutes, enlevèrent une forteresse de deux kilomètres de développement et pourvue d'un millier de défenseurs !
Mais, là encore, à combien peu d'hommes va-t-on pouvoir en confier la garde ! la conquête n'est pas achevée, les troupes de Hué arrivent en hâte et il est certain que les forteresses de Ninh-Binh et de Nam-Dinh vont être leurs points de concentration. ”

“ A condition d'être des premiers à les utiliser, à pénétrer au milieu des populations enfermées encore dans leur barbarie ou leurs routines, de mettre leurs terres en valeur et d'associer les habitants à son œuvre civilisatrice, la France pouvait se créer au delà des mers un véritable empire et y trouver l'aliment indispensable à son activité et à son génie, reprendre son rang dans le monde et opposer à l'Allemagne une France grandie par la richesse de ses colonies, par le prestige et l'étendue de ses conquêtes au delà des mers. ”

“ Cependant ce fut à un lieutenant de vaisseau en ce moment à Shanghaï, Francis Garnier, que l'amiral Dupré fit appel pour réaliser ses projets.
Les remarquables qualités dont cet officier avait fait preuve, comme administrateur en Cochinchine, puis au cours de la longue et dangereuse exploration de Doudart de Lagrée, avaient donné la certitude au gouverneur de la Cochinchine que c'était là le chef et le négociateur le plus apte à exécuter un plan qui exigeait, avec la profonde connaissance des Annamites, d'exceptionnelles qualités d'intelligence, d'initiative et d'énergie. ”

“ Il retirerait un bénéfice légitime des facilités qu'il aurait accordées aux étrangers. Pour arriver à ce résultat et éviter les conflits qui ne manqueraient pas de s'élever entre les marchands européens et les percepteurs indigènes, il deviendra sans doute nécessaire d'organiser les douanes du Tonkin à l'instar de celles du Céleste Empire. Je serais prêt à fournir à Votre Excellence des fonctionnaires habiles et fidèles, si les affaires prenaient la tournure pacifique et amicale que je m'efforce de leur donner et à laquelle les populations du Tonkin aspirent si vivement. ”

“ J'invite M' Garnier à soutenir de son influence le gouvernement de Sa Majesté et à empêcher autant qu'il dépendra de lui toute rébellion, si les hauts fonctionnaires du Tonkin lui donnent des preuves sérieuses de leur désir de marcher d'accord avec nous, mais je lui recommande de rester
étranger à tout ce qui pourrait arriver, si la conduite de ces mêmes fonctionnaires lui inspire des doutes sur les intentions dont ils sont animés envers nous. ”

“ Il n'en est pas de même du royaume d'Annam dont la décadence est rapide et qui finira par se fondre soit dans notre établissement, soit dans celui de la puissance européenne qui s'emparerait du Tonkin. Or je n'ai malheureusement que trop de raisons de croire que le gouvernement de l'empire d'Allemagne a, dès à présent, des vues sur ce beau pays ; il est certain que les nombreux commerçants allemands établis dans l'Extrême-Orient ne cachent pas l'espérance qu'ils ont de voir prochainement leur gouvernement former, dans ces mers, un établissement rival du nôtre. ”

“ Cette partie de l'Annam est, avec la Cochinchine, le grenier de l'empire; tenant l'un et nous emparant de l'autre nous serions maîtres de tout le pays. Ce serait d'un même coup rétablir notre prestige, donner la sécurité à notre colonie, et, aussi, remplir un devoir d'humanité, car les massacres de chrétiens, les sévices que la population tout entière souffrait de la part de ce Tu-Duc dont le joug était abhorré, nous donnaient le droit moral d'intervenir, comme l'annulation du traité nous le permettait légalement. ”

“ Quand on jette les yeux sur tous ces millions d'hommes qui s'éveillent à peine à la civilisation, sur tant de marchés à créer ou à exploiter qui offrent un aliment inépuisable à toutes les ambitions,
à toutes les activités humaines, comment ne pas croire que la paix régnera longtemps dans le monde, que les nations renonceront à leurs ruineux armements et que l'Angleterre elle-même comprendra qu'elle peut faire meilleur usage des milliards qu'elle dépense pour ses flottes de guerre ? ”

“ Un Français, M. Dupuis, prétendait remonter le Song Coï, sous la protection d'une solide compagnie de Chinois pour commercer, et porter des armes au vice-roi du
Yunnam, ajoutait encore par sa présence sous les murs de la citadelle d'Hanoï aux difficultés inextricables avec lesquelles était aux prises le gouvernement de Hué. Aussi l'Amiral était-il convaincu qu'il suffirait à un bâtiment de guerre français d'apparaître devant les murs de la citadelle d'Hanoï, capitale du Tonkin, pour affoler TuDuc et ses mandarins et les soumettre immédiatement à toutes nos volontés. ”

“ Et les pourparlers continuent; les Annamites gagnent jours et semaines, notre faiblesse est si manifeste qu'ils en viennent à espérer la rétrocession des trois provinces prises par l'amiral de la Grandière ! Un temps précieux passe et se perd.
En vain l'amiral Dupré met-il tout en œuvre pour
atteindre le but qu'il se propose, il commence a se décourager. ”

“ Notre intervention armée dans les affaires du pays serait un premier pas fait vers le protectorat de la Cochinchine. Rien ne serait plus facile que de prolonger la durée de notre occupation et de nous assurer de la libre navigation du Song-koi. L'autorité de la légation française à Pékin serait fortement augmentée par la présence de nos troupes sur la frontière méridionale de la Chine. Enfin nous acquerrions au Tonkin les droits de premier occupant et nous en fermerions la porte à toutes les prétentions susceptibles de se produire si nous nous renfermons dans la Cochinchine méridionale. ”

“ Incontestablement le premier pas à faire vers la confiance serait le remplacement des hauts fonctionnaires de Hué et du Tonkin, ouvertement ennemis des Français, par des hommes éclairés, partisans de notre alliance, ou au moins par des hommes que toute leur conduite antérieure n'eût pas fait connaître comme nos ennemis déclarés et irréconciliables. ”

“ Nos rois avaient cru pouvoir lutter, sur les mers, en Asie, en Afrique, avec une nation maritime aussi puissante que l'Angleterre tout en conservant à la France une situation prépondérante sur le continent européen.
Si grandes que fassent les ressources de la Nation c'était trop demander à son dévouement et à son esprit de sacrifice. ”

“ Hier j'ai décidé d'envoyer une réponse à M. Garnier disant que quels que fussent ses intentions et l'endroit où il demeurerait, il se contentât de régler les questions relatives au commerce avec les commerçants des royaumes étrangers et de juger tous ceux d'entre eux qui oseraient contrevenir à la loi et commettre des actions coupables afin, que tout puisse être à la satisfaction réciproque ; que pour les indigènes il y a les autorités locales qui en sont chargées et qu'on ne peut s'immiscer dans les décisions rendues par le gouvernement annamite. ”

“ Philastre restitue aux Annamites toutes nos conquêtes, le gouvernement français étant opposé à toute occupation effective du Tonkin. Le traité du 15 mars 1874 établit néanmoins une sorte de protectorat de la France sur tout l'empire d'A.nnam. L'amiral Dupré véritable auteur de l'occupation du Tonkin.
Quand, avec le recul des années, on considère l'œuvre de ce fonctionnaire, et que l'on compare la situation qu'il reçut et celle qu'il laissa, on éprouve un tel sentiment, que malgré soi le mot de trahison monte aux lèvres et s'en échappe. ”

“ La vie commerciale sembla destinée à prendre un nouvel essor. Mais la position d'Hanoï — du moins était-ce l'opinion du commandant, — exigeait que le delta tout entier tombât à son tour en notre pouvoir1.
Le Fleuve Rouge se divise en plusieurs bras de diverse importance et Garnier était persuadé que ses ordres relatifs à la liberté du commerce resteraient vains tant que les nôtres ne tiendraient pas les places fortes qui commandent ces bras, ainsi que celles qui dominent le Fleuve. ”

“ Si au contraire il persiste dans ses habitudes de duplicité, s'il cherche à exploiter nos bienveillantes dispositions, à nous retirer d'une main ce qu'il nous aura parcimonieusement accordé de l'autre, à garder pour lui tous les bénéfices de l'assistance que nous lui accorderons en ne nous en laissant que les charges, vous vous abstiendrez de toute intervention, vous laisserez les événements s'accomplir et vous réserverez toute notre liberté d'action afin que nous puissions choisir, suivant les éventualités, la ligne de conduite la plus conforme à l'humanité, à la justice et à notre intérêt. ”

“ Enfin une grave question est celle du remboursement de l'indemnité espagnole par le prélèvement de la moitié du produit net des droits de douane des ports ouverts.
Je ne crois pas que les pavillons étrangers fassent un commerce important au Tonkin. Le commerce local se fait et se fera sous pavillon annamite ou chinois (il faut ne pas perdre de vue que l'Annam ne considère pas les Chinois comme étrangers et que les droits qu'ils payent n'entreront pas dans la
caisse de la douane européenne) . Quant au commerce avec le Yunnan, on s'est fait, je crois, d'étranges illusions à cet égard. ”

“ Sous prétexte de négociations relatives à ces provinces de l'ouest que Tu Duc n'a pas perdu l'espoir de rendre à son royaume, l'Amiral décidera les ambassadeurs annamites à se rendre en France. Il les retiendra à Saigon et, comme il est probable qu'il n'en obtiendra rien, s'il s'en tient aux paroles, il profitera de leur présence pour envoyer au Tonkin un officier qui aura pour mission de régler au mieux de leurs intérêts leur difficultés avec ce Dupuis qui précisément est un Français ; mais ce sera en réalité pour imposer nos volontés et pour hâter la soumission de la Cour de Hué. ”

“ Dans ces conditions, il y a tout lieu de croire que la présence de notre drapeau devant Hanoï suffira pour faire trembler la Cour de Hué et lui faire signer un traité qui donnera un caractère définitif à nos droits sur le royaume d'Annam, aussi bien aux yeux des populations indigènes qu'à ceux des nations étrangères. ”

“ Ce que seront les droits de douane dans le principe, il est difficile de le prévoir ; il est à présumer cependant que le commerce direct avec le Tonkin, aussi bien que le transit avec la Chine, ne tarderont pas à prendre de l'importance. Comment expliquer autrement l'empressement avec lequel des demandes d'autorisation pour l'établissement de lignes de bateaux à vapeur sur le Tonkin ont été adressées au gouverneur de la Cochinchine par les plus fortes maisons de Chine, par les Russell, par les Matheson de Chang-Haï, par les Heard de Hong Kong ? ”

“ Quant à l'attaque de notre corps expéditionnaire, si réduit qu'il soit, est-il possible de la craindre, quand on sait que le commandant Senez a parcouru tout le delta du fleuve avec deux embarcations et une vingtaine d'hommes, a su se faire respecter et contenir une multitude exaspérée ; quand on sait que depuis huit mois M. Dupuis se maintient dans le pays avec 25 Européens et une centaine d'Asiatiques de toutes provenances ? ”

“ Reinhart, qui après Philastre avait été nommé résident politique au Tonkin, ne put s'y maintenir, au milieu de toutes les difficultés que lui suscitèrent les mandarins ; dès le mois de juillet 1874, il revenait à Saigon.
Ses successeurs, n'ayant avec eux que de faibles moyens de défense — une centaine d'hommes tout au plus - ne pouvaient que réserver au milieu des plus grandes humiliations la formule plutôt chimérique d'un protectorat très problématique, mais suffisant néanmoins pour sauvegarder nos droits vis-à-vis des étrangers. ”