Louis d' Estampes

“ Le corps expéditionnaire du Tonkin, composé d'éléments divers, mais animé du même souffle, a accompli des prodiges de valeur.
« Il ne fallait pas moins qu'un patriotisme ardent pour surmonter tant d'obstacles accumulés depuis plusieurs années, pour vaincre un ennemi aguerri, supérieur en nombre, bien armé et solidement retranché derrière ses palissades. La France doit être fière de ses enfants; l'honneur de ses armes ne pouvait être confié à de plus vaillants soldats. »
Et nous ajouterons : à un plus digne chef que l'amiral Courbet. ”

“ La nuit se passa sans encombre, non sans alerte. Chaque poste de six hommes « faisait du bruit comme vingt», afin de tromper sur le petit nombre de la garnison, qui, après les fatigues du combat, avait dû enterrer les morts, ramasser les armes et empêcher, dans la mesure du possible, les déprédations des maraudeurs qui s'étaient abattus autour de la forteresse.
M. Garnier avait lancé deux proclamations: l'une aux troupes pour les féliciter, l'autre aux habitants pour les rassurer. Il avait en même temps envoyé M. Bain de la Coquerie avec quarante hommes et une pièce de canon prendre Phu-Hoaï. ”

“ Nous voilà devant la porte d'une avenue qui mène à la pagode Balny, ainsi nommée par les Français parce que c'est en cet endroit que tomba le courageux officier tué dans la même journée que Francis Garnier. Rivière monte sur la digue et rejoint Berthe de Villers et le capitaine Puech, qui lui montrent le pont enlevé par nos soldats; mais nous comptons déjà sept blessés autour de nous. Un matelot, debout près du commandant, tombe, la face contre terre, la poitrine défoncée par une balle terrible. ”

“ La colonne Brière de l'Isle, dont le général Millot formait la réserve, traversait le fleuve Rouge en face d'Hanoï, à six heures du matin. Une foule de curieux assistait au départ de nos soldats, embarques dans des chaloupes et des jonques.
Elle prit le chemin de Thuang-Thang, couverte sur sa gauche par le canal des Rapides, et évitant ainsi les innombrables redoutes établies sur la route d'Hanoï à Bac-Ninh, et occupées par des réguliers chinois du Kouang-Si.
La marche est difficile, et le pied glissé comme sur la terre glaise; or il faut passer souvent sur d'étroites digues. ”

“ Six cents Chinois et deux mille Annamites couvrent la route de Sontay. Les obus les forcent à reculer; ils portent la terreur dans le groupe des mandarins, et font des ravages nombreux parmi les bandits, dont le feu est à peu près inoffensif, et qui se divisent en deux corps, l'un rentrant à Phu-Hoaï, l'autre obliquant au sud et s'abritant derrière la chaussée de la route de Thu-Lé. Garnier estime qu'une sortie est indispensable, et qu'on ne peut garder le seul ennemi qu'il redoutait au Tonkin à mille mètres de la forteresse, restant ainsi exposée à toutes les surprises. ”

“ La batterie de la porte murée est tournée et envahie; les grands étendards noirs tombent et sont remplacés par le drapeau français; les ennemis fuient en désordre vers la citadelle, nos troupes les poursuivent à travers les rues. A cinq heures quarante-cinq, j'entre dans la place accompagné de mon état-major général; la nuit se fait rapidement, couvrant l'ennemi, qu'il serait téméraire de poursuivre au milieu de l'obscurité dans une ville inconnue. ”

“ A Saigon, il y a aussi le collège d'Adran qui perpétue le nom du vénéré prélat à côté de celui de nos vaillants amiraux, qui devaient, à cent ans de distance, faire flotter avec honneur le drapeau de la France en ces parages lointains.
Le prince Canh étant mort avant son père, le successeur de Gia-Long fut son autre fils MinhMang, surnommé le Néron de l'Annam. Cette brute à face humaine était d'une cruauté farouche et se plaisait à voir souffrir et mourir ses sujets : qu'on juge à quel degré il poussa sa haine contre les chrétiens! ”

“ Le chef de bataillon Badens conduisit les troupes à l'assaut au milieu de la ville en flammes. « Retenez le commandant, vous voyez bien qu'il va se faire tuer, » s'écriait-il en voyant Rivière s'élancer à la tête de ses hommes au cri de : « En avant! »
Pendant ce temps les Pavillons noirs se portaient, dans la nuit du 27 mars, contre Hanoï, dégarni d'une partie de ses troupes. Ils se ruaient contre la pagode de l'Esprit-Royal, occupée seulement par une compaguie d'infanterie de marine sous les ordres du capitaine Retrouvey, qui leur infligea une rude leçon. ”

“ Tel est l'ouvrage à enlever avec une poignée d'hommes, qui mesurent le succès à leur audace plutôt qu'à leur nombre.
A cinq heures du matin, le 20, tout le monde est sur pied dans le camp des Lettrés et à bord de l'Espingole et du Scorpion, embossées pour la bataille. Ces hommes mangent la soupe préparée dès la veille et reçoivent un biscuit, dix paquets de cartouches-chassepot, vingt-quatre cartouches-revolver. A six heures, M. Garnier harangue la troupe en quelques mots partis du coeur. En moins d'une heure, la citadelle était prise d'assaut. ”

“ « J'ai été envoyé ici par l'amiral gouverneur de la Cochinchine française pour examiner les différends survenus entre M. Dupuis et les autorités annamites, et tâcher, si faire se peut, de les aplanir, mais nullement pour expulser M. Dupuis; ni venu, comme le dit la proclamation du gouverneur, sur l'ordre et la demande de la cour de Hué, pour chasser le même Dupuis et partir avec lui.
« Ma mission a un autre but, dont le principal est de protéger le commerce en ouvrant le pays et son fleuve à toutes les nations sous la protection de la France. » ”

“ Le 30 novembre, M. Dupuis rendit visite au viceroi d'Haï-Dzuong après une halte faite à la mission espagnole. Reçu par deux mandarins, il est conduit à l'habitation que le vice-roi lui destine, et bientôt il aperçoit ce demi-souverain, porté sur un superbe palanquin qu'escortent des soldats habillés de rouge, de vert, de jaune, et armés... aussi bien que ceux de Quang-Yen; mais des pavillons, il y en a partout à profusion. L'échange des cadeaux a lieu. Le vice-roi procure d'abord le bois et les provisions nécessaires ; puis il offre du riz, un porc, des poulets et des canards. ”

“ Les événements qui se sont accomplis ont prouvé que l'oeuvre de MM. Dupuis et Garnier ne tenait ni de l'aventure ni du roman. Que d'hommes et de millions on aurait épargnés si, au début, on avait marché en Extrême-Orient de ce pas militaire qui convient si bien à la dignité de la France !
Des fautes ont été commises, nombreuses et graves. Elles ont coûté la vie à Rivière comme à son illustre devancier sous les murs d'Hanoï; elles ont rendu possible, même en ces derniers temps, les dévastations fréquentes des chrétientés et le massacre de beaucoup de martyrs ”

“ M. Hautefeuille se rendit au-devant de son chef, qui le félicita avec effusion de ses merveilleux exploits. Le lendemain, le commandant français partit pour Nam-Dinh. Sur son chemin il délivra, à Vinh-Tri, les malheureux chrétiens liés dans l'église et dans leurs maisons, incendiées par les brigands à la solde des lettrés. A l'entrée de l'arroyo de Nam-Dinh, M. Garnier ordonna de tirer contre les trois forts qui commandent l'accès de la ville et celui de la mer. Les forts ripostèrent; le Scorpion fut atteint dans ses oeuvres et dans sa mâture. ”

“ Le pavillon particulier du gouverneur du Kouang-Si est au milieu, isolé des autres, comme le principal trophée. Le seul prisonnier non blessé que l'on ait ramassé étale sur sa jaquette bleue d'éclatants parements écarlates. L'écusson de même couleur, qu'il porte sur la poitrine, indique qu'il fait partie des troupes du Kouang-Si et qu'il est du district frontière de Tran-Nam-Quan. Pour se donner une contenance, il prend l'air du niais de féerie qui ne sait pas pourquoi il se trouve là, et il rit en montrant ses trente-deux dents blanches. Une haie de soldats encadre le tableau. ”

“ Le reste de la colonne ne peut pénétrer. « Feu ! » commande alors Garnier, et les obus font une brèche qui laisse passer tous les soldats. La déroute est au camp annamite. M. Bain de la Coquerie va s'emparer de la porte de l'ouest, qui a été battue, ainsi que celle du nord, par l'artillerie des navires. L'aspirant Hautefeuille se dirige vers celle de l'est, ignorant que les soldats de M. Dupuis en ont pris possession; M. Esmez monte dans la grande tour et arbore le drapeau français. C'est le signal de la victoire. Le Scorpion et l'Espingole cessent le feu. ”

“ Elles ont généralement 1 ces visages ronds que les poètes chinois comparent à la pleine lune. Leurs cheveux, noirs et lustrés, sont plaqués en bandeaux sur leur front; leurs yeux noirs ont la douceur et l'innocence bestiale d'un oeil de chevreuil; leur nez en boule, à peine formé, conserve toujours à leur physionomie un air enfantin ; leur peau est assez claire pour laisser transparaître le rose sur leurs joues. Sans être jamais jolies, elles sont touchantes par leur naïveté, et point désagréables à voir tant qu'elles ferment la bouche. ”

“ Ainsi il demandait au vice-roi de Canton de retirer les troupes auxiliaires envoyées à la demande de la cour de Hué pour combattre les rebelles, et il écrivait en même temps au vice-roi du Yunnan pour l'inviter à ne pas expédier les soldats attendus par M. Dupuis. Soit pacifiquement, soit par les armes, il espérait parvenir à ses fins; et, mû par le patriotisme le plus élevé, il « allait de l'avant » autant que le lui permettait le cabinet français, qui ne cachait pas sa répugnance, vu la situation malheureuse du pays, à s'engager dans une entreprise coloniale. ”

“ Le mort, revêtu de ses plus beaux habits, est exposé sur son lit de parade ; après vingtquatre heures, on met le corps dans un de ces cercueils massifs en bois de senteur qu'on peut voir dans toutes les riches familles ; car, pour n'être point surpris par la mort, on les fait construire longtemps d'avance, et on les place, comme un meuble familier, derrière l'autel des ancêtres. ”

“ Le ministre des affaires étrangères à Hué annonce à M. Reinhart, notre consul général, que les troupes du Céleste Empire auront probablement à chercher des approvisionnements autour d'Hanoï, et quelques jours plus tard le gouverneur intérimaire de cette province, déclarant qu'il n'était plus maître de l'administration, écrivait au commandant Rivière de « laisser le champ libre aux puissants » Chinois, dont les maraudeurs venaient jusque sous les murs de la capitale. ”

“ « A moi, les amis ! » crie M. Balny d'Avricourt, qui, le revolver au poing, saute par cette singulière brèche au milieu des ennemis.
0 surprise! ceux-ci ont disparu. Ceux qui n'ont pas eu le temps de fuir tombent à genoux, et cent hommes jettent devant un seul leurs armes en implorant la vie sauve. C'est fini, les couleurs nationales flottent sur la tour. Or voici quelques détails sur la forteresse qu'une poignée de Français venait d'enlever, sans artillerie, en un coup de main.
La citadelle est un hexagone ; les six bastions ont chacun cent mètres de côté. ”

“ Certainement, a écrit M. Balny d'Avricourt, la prise par vingt-huit hommes d'une pareille citadelle, admirablement préparée à la défense, peut passer pour un coup de main des plus heureux, et il est certain que si j'avais su ce que je tentais, je ne l'aurais probablement pas osé, considérant que l'attaque d'une citadelle dans ces conditions eût été une folie. Tout le monde a fait son devoir avec un grand dévouement, mais un rare bonheur nous a accompagnés. ”

“ Le lieutenant de Brisis est tué. L'enseigne de vaisseau le Bris, qui dirigeait le tir d'un canon-revolver fourni par le Léopard, reçoit une balle dans la cuisse, et l'officier d'ordonnance, M. Clerc, qui se trouve entre le commandant et M. de Marolles, est blessé au bras gauche; plusieurs hommes à la fois tombent morts, ce qui met un peu de confusion dans les rangs. Rivière cherche à ranimer chacun par son courageux sang-froid et de bonnes paroles. Le canon du Villars est là, il le fait charger à mitraille et tirer sur les assaillants de droite qui tentent de se rapprocher ”

“ La porte du redan, hérissée de pointes de fer, résistait sous la hache ; il fallut tenter l'escalade en faisant la courte échelle. La position était balayée par l'artillerie annamite. En un clin d'oeil, entre deux décharges, le pont fut franchi; mais tous les obstacles n'étaient pas surmontés. La porte de la citadelle était garnie d'une palissade en bambous, débordant de deux mètres les murs très élevés, et des gabions pleins de terre complétaient l'obstruction. Pas de canon, pas de hache, pas d'échelle. Que faire? ”

“ M. Philastre avait si peu mandat pour intervenir, qu'ayant appris au mouillage de Cua-Cam la mort de Garnier, il demanda à M. Testard du Cosquer, capitaine de frégate commandant le Decrès, de lui conférer des pouvoirs politiques, tandis que le second du navire, M. Balézeaux, devait, par délégation de son chef, être investi du commandement militaire. M. Testard du Cosquer est un loyal marin, sous les ordres duquel nous avons servi ; mais il se trouvait tout d'un coup, comme l'officier le plus élevé en grade, chargé d'une lourde responsabilité ”

“ Le 27 octobre, à sa rentrée à Hanoï, le négociant apprit que deux bâtiments de guerre français étaient au mouillage dans le Cua-Cam.
« C'est enfin Saïgon qui arrive, » écrit-il le soir même dans son journal. Oui, et M. l'amiral Dupré a choisi pour représenter la France un,vaillant officier dont le nom restera à jamais mêlé à l'histoire du Tonkin. Nous allons redire ses hauts faits; mais il est nécessaire auparavant d'expliquer en quelques mots par suite de quels événements M. Francis Garnier reçut la mission où il devait trouver la mort et une gloire immortelle. ”