Henri Rivière

“ Malgré une vive fusillade, l'avant-garde, puis le gros franchissent le pont et l'étroitesse de la chaussée les oblige à s'allonger en une longue colonne et à prêter le flanc, à droite, au village qu'une reconnaissance a trouvé vide, mais qui, tout à l'heure, va se garnir de défenseurs. Tout l'effort de l'ennemi porte à ce moment sur notre gauche. Derrière les haies de bambous qui les protègent, les Pavillons Noirs font de rapides ravages. Le lieutenant de vaisseau de Sentis, commandant de l'avant-garde et le chef de bataillon Berthe de Villers sont grièvement blessés. ”

“ Or, à neuf ans d'intervalle, rencontrant les mêmes obstacles, Garnier et Rivière les brisent de la même façon. Que des hommes de tempérament aussi différent aient pris la même décision, c'est la meilleure justification de leur conduite. Si l'on peut se faire quelques illusions à Paris, ou même à Saigon, sur le règlement pacifique de la question du Tonkin, sur place on a vite fait, en 1882 comme en 1873, de se rendre compte qu'il faut agir avec fermeté. ”

“ Les fleuves sont des routes qui marchent, a dit notre illustre confrère Blaise Pascal, l'aïeul des porteurs d'eau, paradoxe qui ne pouvait sortir que de la cervelle d'un habitant de l'Auvergne où il n'existe pas une seule rivière. Trois années de navigation continue m'ont conduit à une autre définition : fleuve, obstacle naturel qui empêche les gens de passer et nécessite la construction de ponts très coûteux.
Ceci m'entraîne à vous parler du chemin de fer de la mer à Hanoi dont la concession m'a déjà été demandée. Vous seriez bien aimable de recueillir quelques renseignements sur le tracé. ”

“ Depuis cinq à six mois, nous avions reçu un courrier par les navires de la station du Tonkin, qui allaient chaque mois à Saigon. Les commandants avaient la complaisance de se charger de notre courrier et de le déposer à Tourane. C'était pour nous un grand avantage dont nous étions fort reconnaissants. Par une rencontre fâcheuse, ce secours nous manque ce mois-ci, précisément au moment où le paquebot nous manque aussi. Nous sommes par suite sans aucune relation avec le monde civilisé depuis un temps infini, ne sachant rien de ce qui se passe, soit au Nord soit au Sud. ”

“ En exposant sa vie comme un simple combattant, le chef risque de compromettre le succès de l'expédition. Mais Rivière n'était-il pas déjà au poste le plus menacé à Hanoi et à Nam-dinh ? et s'il n'avait pas payé d'exemple au début de la campagne, aurait-il obtenu les mêmes résultats ?
Admirons plutôt combien il a été logique envers sa fière devise : L'homme n'est grand que par le mépris qu'il a pour la mort (89) . Orgueil inutile ? Non. La mort du brillant officier cingle d'un véritable coup de fouet l'opinion publique et le Parlement. Une défaite est parfois plus féconde qu'une victoire. ”

“ Abandonner le Tonkin ? Ce n'est pas seulement renier l'oeuvre de l'amiral Dupré et de Francis Garnier, renoncer au fruit de dix ans d'efforts, c'est encore compromettre l'avenir de notre établissement de Cochinchine. Jusqu'à la mort de Tu-duc, l'Annam n'admet que sur le papier l'occupation de ses provinces du Sud. Si nous faiblissons sur un point, si nous délaissons un seul de nos droits, il reprendra l'espoir de nous faire céder sur tous les autres et tentera par tous les moyens de reconquérir les territoires aliénés. ”

“ La pagode nous est nécessaire ici. C'est par elle que nous occupons vraiment la ville et la province et que nous conservons notre prestige sur les populations. Il y aurait d'ailleurs toujours à craindre que, du soir au matin, des troupes annamites, ou des Drapeaux Noirs, ou des Chinois ne l'occupassent et, comme elle est fermée d'excellents murs à meurtrières et que nous l'avons fortifiée elle-même, ils s'y défendraient aisément. ”

“ De son quartier général de Phu-hoài, sur la route de Sontay, le chef des Pavillons Noirs, Luu-vinh-Phuc, nous a lancé quelques jours plus tôt un véritable défi : « Mes drapeaux et mes lances obscurcissent le ciel, mes fusils et mes sabres sont aussi nombreux que les arbres d'une forêt... Si vous êtes assez forts, vous n'avez qu'à conduire vos troupes de bandits à Phu-hoai pour qu'elles se mesurent avec moi (86) . » Pareille insolence ne peut rester sans réponse et c'est à Phu-hoai même que Rivière décide d'attaquer les Pavillons Noirs. ”

“ Par suite, si nous n'avons pas l'accès de la baie d'Along, nous ne pouvons compter, pour nos bâtiments d'un tirant d'eau de trois à quatre mètres, que sur Haiphong, dont on ne franchit la barre qu'aux grandes marées, et nos cuirassés ou navires d'un tirant d'eau supérieur n'ont plus d'abri et en sont réduits à battre la mer. Le petit Gibraltar de la baie de Hon-gay est donc, ainsi que je vous l'écrivais, non seulement la mainmise sur les mines mais la clef maritime du Tonkin. ”

“ Ce qu'il y a de plus grave, c'est Nam-dinh. Dès qu'il a su l'arrivée de nos troupes, le vieux Tong-doc a augmenté encore (il ne fait que cela depuis un an) les défenses de la Citadelle, a fait venir des soldats en grand nombre, a enrôlé des Chinois. En dehors de ces préparatifs, et ce qui a pour nous une extrême importance, il s'est disposé à faire des barrages. Dès que je l'ai su, j'ai envoyé la Fanfare et la Hache surveiller la ville et le canal de Nam-dinh. Les canonnières sont arrivées au moment même où, tout étant disposé, tas de pierres, paniers et pieux, on allait commencer. ”

“ LE COMMANDANT RIVIÈRE A M. LE MYRE DE VILERS, GOUVERNEUR DE LA COCHINCHINE. — HANOI, LE 2 OCTOBRE 1882 (208) .
Nouvelles contradictoires.
Depuis que les troupes chinoises sont tout autour de nous, nous sommes dans un état de tranquillité absolue. Je n'ai ni un incident, ni un symptôme quelconque à vous signaler. Il ne dépendra pas de moi que cette tranquillité soit troublée, néanmoins je la surveille. Les mandarins de Hanoi nous parlent assez souvent de la crainte qu'ils ont d'un conflit, les Chinois étant insolents et les Français peu patients. C'est à croire qu'ils le désirent. ”

“ Il songe déjà à fonder au Tonkin une « colonie de domination militaire » dont l'administration resterait aux mains des mandarins.
J'ai l'honneur de vous adresser une copie de mon rapport à M. le Gouverneur de la Cochinchine (ci-dessus, n° 1) .
Bien que je sois d'avis de procéder avec une lenteur calculée à notre occupation du Delta du Tonkin, je continue de regarder comme un grand inconvénient de laisser la Citadelle de Hanoi aux mains des Annamites. Elle leur constitue un prestige moral et une force matérielle avec laquelle il faudra, de jour en jour, plus sérieusement compter. ”

“ Nous aurions la domination militaire de la province ; en la complétant alors par l'occupation de quelques autres points, Son-tay, Nam-dinh et Bac-ninh, nous pourrions facilement avoir par la rive droite une grande partie du parcours du Fleuve Rouge. Le plus simple, à peu de frais, serait d'avoir dans le Delta et le long du fleuve une colonie de domination militaire et non d'administration, car on se noierait à administrer un pays d'une population si dense et dont on ne sait pas la langue. ”

“ « Le départ de l'homme, du chef qui a mené l'entreprise dont ils tremblent encore, serait considéré comme un désaveu de notre Gouvernement.. Je considérerais comme une faute impardonnable tout acte impliquant, vis-à-vis des Annamites, un désaveu de ce qui a été fait, un pas en arrière indiquant une hésitation quelconque dans l'attitude hautaine que nous avons adoptée... Je crois indispensable le maintien du commandant Rivière au Tonkin ». ”

“ HENRI RIVIÈRE
PRÉFACE
Depuis Colbert, la France n'a jamais eu de politique coloniale. Que ce soit en Algérie, au Congo, en Cochinchine, au Tonkin ou au Maroc, les gouvernements successifs, monarchiques ou républicains, se sont seulement laissés, bien malgré eux, entraîner à des aventures lointaines par quelques hommes, assez audacieux pour vouloir faire de notre pays une puissance coloniale. C'est aux Dupleix, Francis Garnier, Doudart de Lagrée, Brazza, Pavie, et plus près de nous, Lyautey, que la France doit d' être la deuxième puissance coloniale du monde. ”

“ Je n'ai pas besoin, en m'adressant à vous, de vous faire remarquer que le Parseval ne saurait vous envoyer une embarcation, en deçà de la barre, à Hué même. Là où le droit des gens vous protège, autant qu'il peut le faire en ce pays, et ne saurait être violé sans hésitation par le Gouvernement annamite, tout de la part de ce Gouvernement serait de bonne guerre contre cette embarcation du Parseval ou le Parseval lui-même et cela, dans les conditions de distance à parcourir, sans avantage pour vous. ”

“ Je ne saurais apprécier la portée de la manifestation chinoise ni en déterminer l'origine, mais elle paraît avoir une gravité exceptionnelle et semble indiquer une transformation complète de la politique du Céleste Empire. En confirmation de mes instructions précédentes, relatives aux troupes impériales, je vous recommande d'éviter tout conflit avec les bâtiments chinois ; les forces dont vous disposez sont suffisantes pour vous permettre d'être prudent et modéré.
J'attends d'un jour à l'autre le Pluvier ; l' Eclair est au montage ; j'ignore quand le Léopard sera en état de prendre la mer. ”

“ Un plan d'action restreinte est arrêté, au cours du mois de septembre 1881, entre l'amiral Cloué, Ministre de la Marine et Le Myre de Vilers, alors en congé en France. Sans se lancer dans les aventures d'une conquête, on relèvera notre prestige par une manifestation matérielle qui n'ait nullement le caractère d'une action militaire, mais qui suffise cependant à faire comprendre que la France a les moyens de faire respecter sa volonté. ”

“ Quelle drôle de chose d'ailleurs que les mots dont on se paie « l'ouverture du Fleuve Rouge jusqu'au Yunnan » et ce qui s'ensuit. Il est vrai qu'il y a dessous « Conquête du Tonkin » qu'on ne veut pas dire. Il n'y a pas d'ouverture à la navigation d'un fleuve qui n'est pas navigable. Or, un fleuve n'est pas navigable quand il ne se compose plus, à une certaine hauteur de son cours, que de rapides, qu'on ne remonte qu'avec des sampans, à la cordelle, en se transportant de roche en roche et qu'on ne redescend qu'à grands risques, avec les mêmes ”

“ C'est vous dire, mon cher Commandant, que nous devons agir avec une extrême prudence.
Sommes-nous en paix ? Sommes-nous en guerre ? et avec qui ? Jusqu'ici, nous n'avons reçu aucune communication officielle, le Vice-roi de Canton et le Gouverneur du Kouang-si paraissent opérer pour leur propre compte, en dehors de la Cour de Pékin, bien qu'ils aient reçu des troupes du Nord, notamment de Foutchéou. ”

“ J'ai avec moi à Hanoi la Fanfare, la Surprise, la Massue, la Carabine, le Haiphong (ancienne chaloupe de la Direction du port) et le Cua-lac (ancienne chaloupe de la Couronne) . Le Drac avec son équipage réduit, est à Saigon où il a porté la nouvelle de la prise de la Citadelle. J'ai demandé au Gouverneur de m'envoyer cent mille cartouches Gras, cent cinquante kilogrammes de dynamite et le Yatagan escorté par le Drac. Il n'y aura jamais assez de canonnières au Tonkin (113) , notre influence pratique et vraie, c'est notre pavillon qui se montre dans les arroyos et sur le Fleuve Rouge. ”

“ Les forces françaises, chinoises, annamites et les Pavillons Noirs peuvent rester ainsi en présence sur le haut du fleuve pendant des mois et des années, à moins qu'un incident fortuit n'amène un conflit. C'est ce conflit que vous devez vous attacher à éviter et vous y parviendrez, je l'espère, en maintenant vos troupes concentrées et n'envoyant vos canonnières en reconnaissance qu'en nombre suffisant pour qu'elles soient à l'abri d'une insulte. Dans ces conditions, les 450 hommes et les bâtiments de guerre dont vous disposez seraient suffisants pour résister à tous les contingents réunis. ”

“ Disposant de troupes et de munitions insuffisantes, Rivière va jouer le tout pour le tout et engager dans une sortie ses effectifs au complet. Grave imprudence, dira-t-on — mais le moyen de faire autrement ?
Deux armées ennemies, dont chacune possède une énorme supériorité numérique, agissent isolément, l'une au nord du Fleuve Rouge, l'autre au sud de la ville, sur la route de Sontay. Leur audace augmente tous les jours. Si elles se concertent pour attaquer simultanément la Concession protégée par une simple palissade de bois, c'est l'écrasement. ”

“ Nous nous maintenons à Haiphong, à Hanoi, à Namdinh et à Hon-gay dans les meilleures conditions. Les canonnières, grandes ou petites, parcourent et dominent le fleuve et les arroyos. Il circule beaucoup de bruits de projets d'attaque contre nous, soit à Hanoi, soit à Nam-dinh, mais rien d'effectif ne se produit et je crois que le temps va faire l'apaisement nécessaire. ”

“ On sembla très disposé à user du moyen que j'indiquais et qui parut propre à calmer les esprits. Peut-être des proclamations dans ce sens, ont-elles été affichées au Tonkin. Très désireux de prévenir toute chance de conflit, j'ai insisté avec beaucoup de force et à plusieurs reprises sur la nécessité de se départir de la défiance que l'on nous marque. J'ai montré que, pour le moment, là est le vrai danger. Quand je fis ces premières démarches, je ne connaissais pas encore exactement la situation, j'ignorais les préparatifs inquiétants faits par le Tong-doc de Hanoi. ”

“ On tourne doucement la vis et l'argent comme l'influence nous reste acquis.
Je m'empresse de rendre la Citadelle inoffensive à l'avenir. J'ai fait jeter dès aujourd'hui la moitié de ses canons dans les fossés. Demain on fera le reste, sauter les portes, et des brèches. Notre Concession fortifiée, et je vais y aviser, en communication par eau avec Haiphong est notre seul point d'occupation vrai. Tout au plus un bon petit blockhaus dans la Citadelle avec un chemin libre qui le relie à la Concession. Avec un poste sur la Rivière Claire, la navigation du Fleuve Rouge est déjà assurée. ”

“ Si la flottille chinoise venait à Haiphong, elle y trouverait le Drac ou l'Hamelin, le Parseval et une canonnière, c'est-à-dire assez de forces pour y avoir une attitude très correcte à notre égard.
Je ne crois pas facile de faire surveiller la frontière par des espions ou des agents secrets. Cela coûterait pas mal d'argent et probablement en pure perte, car des espions intelligents et sûrs sont très rares, surtout à les choisir parmi des Chinois ou des Annamites. C'a été l'avis de M. le Consul de France à Hanoi. ”

“ Il est de notoriété publique en Chine qu'elle seule, et à l'exception de tout Chinois, peut posséder des vapeurs, qu'elle est avant tout politique, royalement subventionnée et se composant de tous les vice-rois, gouverneurs, tao-taïs, de Canton à Tien-tsin. La navigation n'est pour elle qu'un moyen, mais le principal but est l'influence politique chinoise en opposition à celle des Européens. Elle a voulu dès le début tenir à elle seule le Tonkin et sa navigation ”

“ Les mandarins se ramassent, les populations que nous traitons bien nous voient avec plaisir et notre liberté de mouvements nous est acquise. A Nam-dinh où l'on pointait les canons sur nous — démonstration puérile — nous descendons aujourd'hui à terre aussi librement qu'à Hanoi.
M. Bourée, approuvé par Paris et par Pékin, fait un traité très bête. Je crois que, par ce traité, nous allons avoir tout le Tonkinriz tandis que la Chine aura tout le Tonkin-mines. Nous nourrirons les Annamites avec le riz et, s'il y en a de trop, il fera concurrence à celui de la Cochinchine. ”