M. Duponchel

“ BASSIN DE LA MÉDITERRANÉE
LIMITES ET CLIMAT.
Les études géographiques ont acquis de nos jours une grande popularité. La vapeur et l’électricité supprimant le temps et l’espace, rapprochant les hommes et les choses, on conçoit notre désir de mieux connaître et apprécier tant de lieux et de peuples, avec lesquels nous nous trouvons brusquement en rapports réguliers, qui, naguère encore, nous étaient à peine connus de noms, perdus dans le vague brouillard d’un lointain inaccessible. ”

“ Avec son extension sur le bassin du Tarim, qui n’ajoute pas grand’chose à sa population, elle occupe au moins un quart de la surface terrestre du globe. À peine aussi peuplée que la zone du nord, beaucoup moins que celle du sud, où se trouvent ces grandes fourmilières humaines de la Chine et de l’Inde, elle n’en a pas moins eu et elle conservera longtemps encore, il faut l’espérer, son rôle prépondérant dans l’histoire de l’humanité. Son bassin le plus important, celui de la Méditerranée, a été le berceau et est encore le foyer de nos civilisations les plus vivaces ”

“ Quant au seuil en lui-même, si inconnu, si peu fréquenté qu’il soit aujourd’hui, n’unissant encore que des régions désertes, il n’en est pas moins la grand’ porte de l’extrême Orient, le point de passage obligé des relations continentales qui s’ouvriront un jour entre l’Europe et l’Asie orientale, quand nous aurons bien voulu reconnaître que notre grand engin de civilisation moderne, le chemin de fer, est plus apte encore à franchir le désert que les montagnes. ”

“ De même que, dans le droit féodal, toute terre devait avoir son seigneur, de même, dans le droit géographique, tout versant doit avoir son bassin océanique, dont il dépend. Je comprendrai désormais sous le titre de bassin hydrologique l’ensemble de tous les versans qui déversent leurs eaux dans son artère principale prolongée jusqu’à l’océan ou qui les y déverseraient si les eaux pluviales, accidentellement trop peu abondantes, le devenaient assez pour remplir et faire déverser par-dessus leurs seuils de séparation toutes les cuvettes ou dépressions intermédiaires. ”

“ En résumé, nous arrivons à reconnaître que les terres de l’ancien monde, toutes comprises, sauf une petite partie de l’Afrique, dans l’hémisphère boréal, se divisent en trois zones distinctes : une zone centrale d’excessive sécheresse, où l’évaporation dépasse beaucoup la chute d’eau pluviale, et deux zones humides : l’une polaire, l’autre boréale, dans lesquelles ces deux facteurs du climat compensent à peu près leur action. ”

“ Mais si, la Méditerranée réduisant progressivement sa surface, cet appoint insuffisant d’humidité venait à manquer, les vents du sud devenus aussi secs sur nos côtes que ceux du nord le seraient sur celles d’Afrique, ce ne sont plus les conditions de la dépression Caspienne plus éloignée des tropiques, flanquée, au sud, du massif du Caucase, et dans le lointain des hautes cimes des monts de l’Asie centrale, ce sont les conditions du Sahara, tout au moins, qui se produiraient dans la cuvette et sur les rives septentrionales de la Méditerranée. ”

“ Le principe de la circulation atmosphérique n’en subsiste pas moins en tous lieux, et il est aisé de voir que la présence de surfaces terrestres sur le parcours du courant polaire doit en exagérer les effets. Dès qu’il cesse de se trouver en contact avec une nappe liquide apte à lui fournir incessamment le surcroît de vapeur d’eau que réclame le réchauffement graduel, résultant de sa marche vers l’équateur, ce courant inférieur ne peut se maintenir en état de saturation. ”

“ Mais il ne suffit pas de respirer à la surface du globe, il faut s’y nourrir. La terre qui nous porte doit aussi subvenir à notre alimentation ; et, à cet égard, on ne saurait disconvenir que tout n’est pas pour le mieux et qu’il y a beaucoup d’espace et de forces perdues.
Les terres émergées n’occupent pas plus du quart de la surface totale du globe ; et c’est à peine si celles qui sont réellement habitables représentent une égale proportion. ”

“ II. Le climat, plus encore que le relief du sol, contribue à différencier ces conditions générales du développement de la vie animale à la surface du globe.
Depuis les origines de la géographie, depuis les temps d’Ératosthène et de Ptolémée, on a conservé l’habitude de diviser chaque hémisphère terrestre en trois zones de climats, zones torrides, tempérées et glaciales, séparées par les tropiques et les cercles polaires. ”

“ Nous avons raisonné comme si le climat des versans méditerranéens directs ne devrait pas être modifié par cette transformation géologique, si minime cependant en elle-même qu’il serait presque au pouvoir de l’homme de la réaliser ; si, ne trouvant plus dans la guerre un élément suffisant à sa soif de destruction, il lui prenait fantaisie d’anéantir d’un seul coup la race humaine dans cette région de l’Europe méridionale où elle a pris son premier et son plus bel essor. ”

“ Par une hypothèse contraire, à la réalisation de laquelle l’homme cette fois ne pourrait avoir aucune part, admettons que, par un déplacement de l’axe terrestre, l’orientation générale du bassin méditerranéen vienne à être modifiée ; que l’axe de cette dépression centrale, au lieu de suivre obliquement la direction moyenne du 40e parallèle, soit couché sur le cercle de l’équateur dans les conditions où se trouve aujourd’hui l’axe du bassin des Amazones, des conditions du climat seront immédiatement renversées. ”

“ Admettons que le globe soit uniformément recouvert d’un seul et même océan, que, de plus, le soleil reste toujours dans le plan de l’équateur. Les masses gazeuses, constamment surchauffées par l’excès de chaleur reçue au voisinage de l’équateur, se dilateront et, devenues plus légères, s’élèveront verticalement, comprimées et remplacées à mesure par l’air des couches latérales. Il s’établira ainsi dans chaque hémisphère un mouvement circulatoire qui, considéré sur un même méridien, ira du pôle à l’équateur dans sa branche inférieure, de l’équateur au pôle dans sa branche supérieure. ”

“ Et parmi les contrées les plus favorisées du climat, où l’homme a toujours résidé de préférence, sous ces cieux démens de la Grèce, de l’Italie, de la France et de l’Espagne, combien n’est-il pas de terres qui, a l’état de plateaux arides, de montagnes rocheuses, de landes sablonneuses ou caillouteuses, de marécages et de lagunes, se refusent à toute production végétale ? ”

“ Rapporté à la superficie du globe, qui est de 500 millions de kilomètres carrés, dont plus des trois quarts sont recouverts par les eaux, le bassin de la Méditerranée représente un vingtième, en surface totale, plus de un sixième en surface terrestre, un cent vingt-cinquième à peine en surface maritime. Ces chiffres ne s’appliquent qu’au bassin hydrologique déterminé par l’écoulement réel ou théorique des versans qui penchent vers le détroit de Gibraltar. ”

“ On ne doit pas oublier d’ailleurs que les conditions de climat ne sont pas permanentes, en un même lieu. Le grand courant qui en détermine les principaux caractères se déplace avec le soleil dans son mouvement annuel. La zone de sécheresse qui règne continuellement, sur le Sahara central, se reporte sur la cuvette de la Méditerranée avec l’équinoxe du printemps, sur le Soudan africain avec l’équinoxe d’automne. ”

“ Quoi qu’il en soit, l’Afrique, au point de vue géographique, peut être considérée à volonté soit comme une île, soit comme une presqu’île à deux, isthmes opposés. Le versant africain fournir dès l’abord au bassin de la Méditerranée son plus important affluent par l’étendue de sa vallée, sinon-par le volume doses eaux, affaibli par une traversée de 400 lieues de désert, le Nil, dont les sources, enfin presque connues se trouvent dans l’hémisphère austral. ”

“ L’aspect géologique des zones extrêmes est surtout caractérisé par le régime de leurs cours d’eau, dont le débit, croissant avec l’étendue du bassin parcouru, a été suffisant pour compléter à peu près le travail du nivellement des thalwegs, comblant les dépressions, creusant les seuils, déterminant en tout cas pour chaque bassin fluvial une artère centrale d’écoulement aboutissant à l’Océan.
Dans la zone centrale, au contraire, le travail géologique est à peine ébauché. ”

“ Un champ tout aussi vaste nous est ouvert dans l’Afrique centrale, dont l’occupation de l’Algérie et de la Tunisie nous assurent l’accès exclusif. Là est pour nous l’œuvre capitale qui devrait nous intéresser aujourd’hui, non moins importante, relativement plus facile, que celle à laquelle la Russie consacre de si généreux efforts. Si, comme elle, nous avons le désert à franchir au début, nous ne rencontrerons pas l’inexpugnable rempart des âpres montagnes qui défendent au nord l’approche de la Chine et de l’Inde. ”

“ La limite septentrionale se prolongeant sans discontinuité depuis le Portugal jusqu’à l’Océan-Pacifique, très accentuée dès l’abord dans l’Europe occidentale et centrale, s’affaisse en collines en général peu élevées en Russie et en Sibérie. Sur tout le parcours, les communications de versant à versant sont habituellement faciles, soit par le peu d’élévation, soit par les coupures, qui, comme le seuil de Naurouze, la trouée de Belfort, les portes du Danube, s’ouvrent à travers les hautes crêtes. ”

“ Ainsi que nous l’avons vu à propos du Danube, le bassin hydrologique doit parfois se distinguer de ce que nous pourrions appeler le bassin géographique, qui, dans son acception la plus générale, ne saurait s’arrêter à des bornes fictives qu’un accident atmosphérique ou le caprice de l’homme pourrait déplacer. ”

“ Parmi les avantages que pourrait avoir l’ouverture de la petite mer saharienne, il en est un autre que je regrette, je dois l’avouer, d’avoir vu signaler sans une expresse réserve dans le rapport officiel, celui de nous créer une frontière artificielle et d’opposer une barrière à la barbarie, au sud de nos possessions algériennes. Les civilisations en décadence seules ont jamais pu songer à des barrières de ce genre. ”

“ L’eau pluviale est reprise par l’évaporation avant d’avoir imbibé le sol ; parfois même elle ne l’atteint pas. Ces cirrus qu’on voit tour à tour, non-seulement dans le Sahara, mais sur nos côtes méridionales d’Europe, se former et se fondre dans les haute régions de l’atmosphère, ne sont autre chose que la condensation naturelle et normale des vapeurs de l’alizé supérieur se précipitât en gouttes de pluie insuffisantes pour saturer les couches d’air inférieures, qui les absorbent et les vaporisent au passage. ”

“ Dans ce grand mouvement d’expansion qui se prépare et qui finira par uniformiser la civilisation à la surface du globe, la France aura sans doute à jouer un grand rôle, auquel elle renoncerait en fait si elle voulait le restreindre dans de trop étroites limites. ”

“ Cette partie du monde présente en son milieu une saillie dorsale fortement accusée, la chaîne des Alpes, qui, se rattachant à l’ouest aux montagnes du centre de la France, se prolongeant à l’est par les montagnes illyriennes, constitue un faîte de partage indiqué pour séparer les versans inclinés au nord vers l’Océan, de ceux qui penchent au midi vers la Méditerranée. ”

“ L’intérieur de l’Afrique, isolé jusqu’à ce jour du reste du monde par une infranchissable ceinture de déserts et de marais pestilentiels, peut devenir plus rapproché de nous en distance relative qu’il ne l’est de fait en distance absolue mesurée à vol d’oiseau sur les blancs énormes de la carte. ”

“ La radiation solaire qui, sur la mer, est en grande partie absorbée par l’eau, dont la température reste à peu près invariable, surchauffe au contraire la superficie du sol terrestre et, avec lui, l’air en contact, qui devient d’autant plus sec qu’il est plus chaud, d’autant plus chaud qu’il est plus sec. ”

“ En ce point, le bassin de la Méditerranée présente une coupure, une issue sur l’océan, tout au moins aussi naturelle que celle du détroit de Gibraltar, car si l’homme a pu sans trop d’efforts couper l’isthme, il ne serait peut-être pas au-dessus de ses moyens d’action de barrer le détroit, si cette opération devait avoir pour lui des résultats aussi avantageux qu’elle en aurait en réalité de désastreux, comme nous le verrons bientôt. ”

“ Si l’on considère avec quelque attention la carte du bassin du Danube, on reconnaît aisément que la vallée du fleuve, bien qu’ayant son issue de fait dans la Mer-Noire, n’en est pas moins orientée plutôt vers le nord-ouest, où elle s’ouvre par des plateaux de faible hauteur vers le lac de Constance et la vallée du Rhin, que vers le sud-est, où elle est barrée par la haute chaîne des Carpathes. ”

“ On sait que ce degré de saturation n’est pas proportionné à la température, mais croît beaucoup plus rapidement qu’elle. Toutes les fois que deux masses d’air saturées à diverses températures se mélangent ou, ce qui revient au même, mais est plus conforme à notre hypothèse, équilibrent leur température, il y a condensation de vapeur et précipitation d’eau pluviale.
Comme première conclusion, nous voyons d’abord qu’il y aura double précipitation de pluie suivant les deux branches verticales : l’une, plus considérable, provenant du refroidissement direct de la branche ascendante à l’équateur ”