H. Moser

“ Dans l’Akhal, qui a produit les plus fameux serdars des dernières guerres, il y en avait dont la spécialité consistait à diriger les alamanes dans les états de l’émir de Boukhara ; d’autres, connaissant les ressources et les puits du grand désert, menaient leurs bandes contre les Turcomans de Khiva ; enfin les plus nombreux dirigeaient leurs expéditions au sud-ouest, sur les provinces de Boudjnourd, de Kélat et de Déréghez. Le métier d’alamanetchik exigeait un bon cheval, des armes, du courage et le mépris de la mort. ”

“ En cas d’insuccès, se rend-on bien compte, en Angleterre, des suites d’un désastre, puisque de l’Himalaya à l’embouchure de l’Indus il n’y a guère de forteresses pour défendre les passages des montagnes; ou s’imagine-t-on que les quelques fortins, à demi ruinés, des indigènes et les blockhaus servant d’abri aux gardes-frontières arrêteraient une armée d’invasion accrue par des auxiliaires bien autrement sérieux que ceux dont l’Angleterre dispose aux Indes? On connaît parfaitement en Russie le puissant appui que les contingens indigènes pourraient offrir. ”

“ Entre Ghéok-Tépé et Askabad, l’oasis atteint sa plus grande largeur; c’est une suite ininterrompue de villages fortifiés, au milieu des champs, protégés par des tours rondes, qui servent de refuge aux cultivateurs en cas d’alerte. Le reste de l’année, les tentes suivant les troupeaux dans leurs pâturages, soit autour des puits dans le désert, soit dans les montagnes, il ne vient plus dans ces forts que quelques hommes qui se relèvent à tour de rôle pour entretenir les ariks et pourvoir à la distribution des eaux sur les champs. ”

“ Dans la soirée de notre cinquième journée de marche depuis Kizil-Arvat, nous voyons se dessiner dans la plaine, devant nous, la colonie russe d’Askabad ; avec son petit fort, son église et ses maisons blanches à la russe, c’est propre et gai. Sortie de terre en trois années, cette ville improvisée prend déjà un aspect coquet. Une double lignée de boutiques forme une large rue où s’étalent les produits de l’Occident, parmi lesquels les liqueurs et l’eau-de-vie tiennent la première place ; quant aux marchands, ce sont des Arméniens arrivés comme cantiniers à la suite de l’armée ”

“ La Russie, qui, jusqu’à présent par principe, n’a employé que des troupes européennes, grâce à ce chemin de fer, peut jeter en peu de temps et sans difficulté une grande armée au cœur de l’Asie, et la mer Caspienne possède assez de bateaux pour transporter rapidement les troupes du Caucase jusqu’au chemin de fer transcaspien. Si l’Angleterre dispose de 200,000 hommes aux Indes, jusqu’à quel point pourrait-elle s’y fier dans le cas d’une guerre sur les frontières de l’Afghanistan? ”

“ « Lâche! » est la plus grave insulte entre Tekkés.
C’est par étapes de 50 à 60 verstes que nous avons parcouru l’Akhal, mettant ainsi cinq jours, sans compter les arrêts, pour arriver à Askabad. Nous demandions chaque soir l’hospitalité dans une forteresse ou un aoul tekké et nous étions reçus toujours courtoisement par les Turcomans, qui comptent comme un honneur la visite du serdar. L’hospitalité est sacrée aux Turcomans ; elle est gratuite et obligatoire entre eux, mais ils ne l’exercent qu’à contre-cœur ; en revanche, ils sont toujours empressés pour l’étranger qui paie largement. ”

“ Depuis que la Russie s’est séparée de l’Europe par ses tarifs douaniers et qu’elle s’est imposé des sacrifices énormes pour développer son industrie nationale, l’Asie devient pour elle d’une importance capitale, puisque c’est l’unique débouché où elle soit à l’abri de la concurrence directe des autres pays. ”

“ Aujourd’hui que l’Afghanistan seul sépare les possessions britanniques des possessions russes, il est naturel que les deux gouvernemens mettent tout en œuvre pour y faire dominer leur influence ; l’Angleterre y régnera par l’or, la Russie par le sabre ; les Afghans sont trop Orientaux pour ne pas savoir ménager le chou anglais et la chèvre russe. ”

“ Dans sa politique asiatique, la Russie, comme tous les pays de l’Europe, cherche de nouveaux débouchés aux produits de son industrie nationale. Pour cela, avec ses immenses possessions dans l’ancien monde, la Russie n’a pas besoin de colonies au-delà des mers ; mais, pour en tirer quelque profit, il est indispensable d’y établir la sécurité en soumettant les brigands turcomans, et d’avancer ses frontières jusqu’aux confins d’états civilisés capables de faire respecter l’ordre chez eux, pour que les caravanes puissent circuler librement. ”

“ Il n’existe pas de véritables rivières, les grandes vallées étant toutes longitudinales, elles déversent leurs eaux dans la mer Caspienne par l’Atrek et le Gourghen. Partout où l’eau fait défaut, l’oasis est interrompue par des sables ou des régions rocailleuses ; les villages se groupent le long des ariks parfois en grandes agglomérations ; toute la contrée porte les vestiges d’une ancienne civilisation : on y voit même les ruines de plusieurs grandes villes, mais sur l’origine desquelles les indigènes n’ont aucune notion. ”

“ La femme qui se marie apporte en dot un certain nombre de feutres qu’elle a fabriqués dans ses loisirs, parmi lesquels doit figurer une couverture très fine pour le cheval de son époux. Un de leurs proverbes dit : « Plus le feutre pour le coursier est fin, plus l’amour pour le cavalier est grand. » Le divorce se pratique sans grandes formalités et sans jugement, mais l’infidélité de la femme donne au mari le droit de la tuer. Voici un autre dicton turcoman qui a force de loi : « La honte est pire que la mort. » ”

“ Quoique la polygamie soit très en vogue en Turcomanie, les femmes gardent une certaine autorité ; il n’est pas rare d’en voir qui exercent une influence sur les affaires communes. Ainsi à Merv, récemment, la veuve de Nour-Verdi-Khan jouissait d’une grande réputation, et les Tekkés disaient: « C’est elle qui règne à Merv. » Ici aussi, l’amour fait des victimes : à mon passage à Boudjnourd, une belle éplorée est venue me supplier de lui venir en aide. Elle venait de quitter l’Akhal avec un homme qu’elle aimait, ayant abandonné son mari. ”

“ Comme chez tous les Turcomans, nous retrouvons parmi les Tekkés les tchomrys, sédentaires et les tcharvas, nomades; les troupeaux forment l’unique richesse de ces derniers; ils élèvent de grands et robustes chameaux, une excellente race de moutons, mais ce sont surtout leurs chevaux qui ont acquis la plus grande réputation même en dehors des frontières de l’Asie centrale. ”

“ La longue chaîne de montagnes arides qui longe l’Akhal au sud présente cette particularité qu’il n’y existe pas de ruisseaux dans les vallées, la formation des couches et la porosité des roches laissant filtrer intérieurement les eaux jusqu’au bas de ces montagnes. C’est en creusant à leur pied des puits, souvent d’une profondeur de 25 mètres et distans les uns des autres de trente à cinquante pas, qu’on rencontre des sources qui, l’assemblées dans des canaux souterrains en maçonnerie, hauts de 2 mètres, aboutissent dans la plaine à une certaine distance où elles alimentent les ariks. ”

“ Il manque à ce cheval le signe distinctif de l’arabe: l’attache de la queue haute. Le cheval tekké a la croupe souvent tombante et, par suite, un vilain port de queue, la tête busquée, ou au moins droite, presque toujours lourde et disproportionnée ; l’œil en revanche est remarquablement grand.
Les Tekkés n’ont pas de haras, le cheval est élevé dans l’aoul, et les jumens seules suivent aux pâturages les troupeaux des tcharras ; on les monte peu, elles ne servent à transporter le cavalier qu’à de petites distances. ”

“ Ils sont musulmans sunnites, et, comme tous les Turcomans, suivant leur richesse, passent de la vie nomade à la vie sédentaire. Au centre des champs qu’ils cultivent s’élèvent leurs forteresses, vastes murs en terre glaise flanqués parfois de tours, où une seule porte donne accès. Ces forteresses, appelées Kala, ne sont généralement habitées qu’aux époques des semailles et des récoltes ; le reste du temps, l’aoul suit ses troupeaux dans les pâturages, et ce n’est que quand un ennemi est signalé qu’ils dressent leurs kibitkas dans les enceintes fortifiées, dont ils barricadent l’entrée. ”

“ Qu’on se figure cette immense place couverte de soldats, serrés en masses compactes près des créneaux et des brèches, ainsi que 7,000 femmes et enfans réfugiés dans leurs kibitkas en feutre et dans des niches creusées dans les murs, exposés au tir rapide de tant de bouches à feu, vomissant à chaque minute des centaines d’obus qui éclataient au milieu de cette foule, et l’on aura une légère idée de ce qui s’y passait. ”

“ A mesure que nous avançons, les montagnes à notre droite, auxquelles les Russes ont donné le nom de Kopet-Dagh, deviennent plus escarpées ; à notre gauche, nous avons la plaine immense, les sables sans fin ; les forteresses se présentent plus voisines les unes des autres. Nous traversons des plaines ouvertes, dans lesquelles, aux yourtes, ont succédé des logemens construits en briques ou en terre durcie au soleil ”

“ Le Turcoman ne connaît pas le mors, la bride qu’il emploie est mince ; il ne se sert ni d’éperons ni de cravache, inutiles à cause des couvertures du cheval ; le fouet minuscule qu’il porte n’est qu’un joujou. Il est rare de voir le Tekké châtier son cheval, et si cela lui arrive, il relèvera les feutres qui en couvrent la croupe, ce qui donne lieu à une opération fort compliquée, pendant laquelle sa colère a le temps de se calmer. ”

“ Grodékof rapporte que, lors de la grande famine qui ravagea la Perse en 1871, la population iranienne des environs de Sarakhs était arrivée à un tel degré de lâcheté que les plus pauvres Tekkés, armés seulement d’un gourdin et montés sur un âne, chassaient devant eux les habitans des villages pour les vendre sur le marché de Merv. Si la marche à travers les montagnes avant l’attaque se faisait de nuit et silencieusement, le retour heureux, comme de raison, dépendait de la vitesse des chevaux. ”

“ La manière dont l’influence anglaise s’exerce dans l’Asie centrale est peu faite pour lui créer des sympathies au Turkestan ; elle se fait sentir occultement, mais d’une façon très conforme aux habitudes des indigènes ; le grand levier est l’argent, qui, toujours à point, est venu soutenir les mauvaises causes et engager les mécontens à la résistance. Durant mes voyages, j’en ai pu faire l’expérience. Une fois la certitude acquise que je n’étais pas Puisse, je devais être nécessairement un émissaire anglais. ”

“ Les Tekkés ne travaillent guère. Jadis les esclaves qu’ils enlevaient en Perse cultivaient leurs terrains. Ils doivent à ces esclaves les plantations d’arbres fruitiers et surtout de vigne qu’on voit en grande quantité dans les environs d’Askabad. Aujourd’hui c’est à leurs femmes qu’incombe cette besogne.
Dans l’Akhal comme dans le Miankal (l’oasis du Zeravchan) , l’eau fait la richesse du cultivateur; nous y retrouvons également les arikaksakals (inspecteurs des canaux) , connus ici sous le nom de mirab. Ils surveillent la distribution de l’eau et nomment les travailleurs. ”

“ Les récits des aventures chevaleresques forment la base de la conversation des Turcomans, comme le tabac et le thé, celle de leurs dépenses ; s’ils sont très bavards entre eux, ils sont circonspects vis-à-vis de l’étranger, qui a beaucoup de peine à obtenir des renseignemens sur leurs mœurs. ”

“ C’était un des plus redoutés chefs d’expédition des Tekkés; c’est lui qui, en 1874, dirigeait l’alamane sur Kélat, où il fit plus de deux cents prisonniers. Ses anciens cavaliers disaient de lui : « Son ptchak a percé plus de poitrines que son maître n’a de poils dans sa barbe. » Bachi-Serdar n’était pas causeur; comme je lui reprochais un jour de ne jamais parler de ses exploits, il me répondit : « L’homme qui tue n’en parle pas ; la langue et le couteau effilés ne se trouvent guère chez le même homme. » ”

“ A mesure qu’on pénètre dans l’intérieur de l’oasis, les aouls deviennent plus nombreux et les kibitkas font place par-ci, par-là, à des masures en terre glaise. La terre est bien cultivée, les canaux sont très nombreux, et les chemins, ou plutôt les sentiers qui relient les villages entre eux, traversent des champs de pastèques, de melons, d’orge et de riz. D’après la dernière statistique, on compte dans l’oasis 7,800 chameaux, 160,000 moutons, 11,500 chevaux, 25,000 ânes et 46,000 bêtes à cornes; le gibier est abondant. ”

“ Lorsque les Kourdes des forteresses se rassemblaient parfois en grand nombre pour délivrer les prisonniers et les troupeaux, ils attendaient les ravisseurs dans les gorges de leurs montagnes et leur livraient des combats acharnés, dans lesquels les Tekkés se faisaient exterminer jusqu’au dernier. Ces champs de bataille sont marqués par de nombreuses pyramides élevées en commémoration des morts; j’en ai vu plus d’un de ces cimetières dans les défilés de l’Ala-Dagh !
La population iranienne de la plaine offrait un champ d’activité plus facile aux brigands. ”

“ Peu après, la tribu turcomane des Saryks, forte d’environ 13,000 kibitkas, occupant un peu plus au sud, sur le Mourgab, l’oasis de Yol-Otan, imita l’exemple des Tekkés de Merv. La soumission de l’Atek, s’étendant de Chiaours à Sarakhs, et formant le prolongement de l’Akhal, suivit de près. Là aussi, les terres productives alternent avec des sables ou des espaces rocailleux d’une grande étendue. La partie la plus peuplée de l’oasis se trouve entre Lutfabad, habité par des Iraniens, et Kaakhka, bourg de 600 maisons. ”

“ L’entraînement du cheval est parfaitement entendu par les Tekkés ; tout en développant son action, ils arrivent à réduire sa nourriture et surtout l’eau à un minimum increvable ; la luzerne séchée se remplace par de la paille hachée, et notre avoine par de la farine d’orge mélangée de graisse de mouton. ”