Paul Traub

“ La loi du talion est du domaine de chacun, et est plus sacrée que les lois du Coran et la protection souveraine. Après les événements tragiques qui avaient suivi la fuite de Siaouch, l'avenir n'était plus rempli que de haines et de trahisons, qu'une puissance formidablement établie suffirait même à peine à conjurer.
En pénétrant dans le palais, Siaouch, peu ému du sinistre accueil dont il venait d'être l'objet de la part du public, ne se laissa pas intimider ; il avait un plan à l'égard du Khan et en prévision de sa propre élévation à sa place. ”

“ Qu'importe comment vous débarrasserez notre pays de cette peste, seigneurs, répondit Siaouch: je voudrais exterminer leur race jusque dans leur postérité, mais puisque il y aurait injustice, je crois ne pas être plus barbare qu'eux en les condamnant au même supplice auquel j'étais destiné.
Tous appuyèrent cette appréciation, et le prince pria Niaz-Khan d'envoyer quelques cavaliers conraths visiter la maison des Mollahs et leur enlever l'argent qu'ils pouvaient posséder pour le
donner aux victimes de la guerre. ”

“ Le monde a ses alternatives de faveur et de mécomptes. Vous étiez, après le Khan de Khiva, le plus puissant personnage du Khanat, et tout à l'heure un insigne voleur Jamout vous traitait comme un Kizilbâche !
Et Siaouch continuant sur ce ton ses condoléances, se convainquit que l'austère magistrat n'avait point d'autres dommages à déplorer. Il s'empressa alors de lui demander comment Abdullah-Khan avait été tué, et s'il avait été présent au combat qui avait du précéder cette mort. ”

“ Le Khan récompensait les plus vaillants, et la prime de chaque cavalier s'évaluait au prorata des têtes qu'il rapportait ou des prisonniers qu'il faisait.
Les Ousbegs, pour lesquels la guerre contre les Turcomans était devenue une vertu nationale, n'auraient point demandé d'autre stimulant, et s'ils n'eussent été moins courageux que leurs ennemis, ils en auraient pu avoir plus facilement raison dans cette occasion, car, au cœur du pays, ils se sentaient plus forts que dans les déserts du nord, où leurs familles et leurs biens étaient plus en péril de tomber entre les mains des vainqueurs. ”

“ Les Calmaks étaient des guerriers souvent redoutables. Leur adresse à lancer des flèches et à se sauver ensuite sur leurs petits chevaux à l'allure rapide, ne rassurait les turcomans qu'à demi, et en habiles voleurs ceux-ci évitaient autant que possible le combat, afin de s'enrichir sans risques. Dans la mêlée, beaucoup de Calmaks étaient supérieurs aux sabreurs turcomans et maniaient le bouclier avec intelligence, quand ils n'étaient pas de plus protégés par un casque et par une cotte de maille, dont les plus
aisés aimaient à se revêtir. ”

“ S'ils remontent à cheval et qu'ils cherchent à nous combattre, alors nous n'aurons pas procédé en voleurs. Partons !
Mais les Jamouts étaient à peine à cent mètres, que les Calmaks s'élancèrent sur leurs chevaux, et leur envoyèrent une grêle de flèches qui tuèrent deux des chevaux des Persans. Les dangereux projectiles pleuvaient sur les Turcomans, car c'était avec une habileté incroyable que les Calmaks les tiraient de leurs carquois et les ajustaient sur la corde de leurs arcs. Les cavaliers du prince se débandèrent instinctivement et s'élancèrent sur leurs ennemis. ”

“ Plus loin un vieux Calmak défend d'une main tremblante le seuil de la tente de son fils absent, et périt percé de part en part, tandis que d'autres plus lâches s'emparent d'un cheval et fuient le théâtre de cette épouvantable bagarre. Mais les voleurs sont pressés, les maîtres du lieu peuvent à chaque instant apparaître et venger leurs familles; les créatures humaines sont jetées sur les chevaux, et, leurs enfants en croupe, prennent déjà le chemin qui doit les séparer pour jamais de leurs époux et des lieux chéris de leur enfance. ”

“ En Perse, et surtout à la cour, on voyait en lui le fils d'une princesse sunnite, et le neveu chéri de Coandel-Khan, roi de Candahar, frère du redoutable Doust-Mohamed-Khan. Ces antipathies lui avaient fait une fausse position à Téhéran, où il s'était rendu déjà dans son jeune âge, et où, quoique traité comme un fils par Mohamed-Chah, il vécut isolé moralement au milieu des autres princesse Perse et fut toujours qualifié de Béloudche, car le Seistan fait partie de cette confédération.
Au physique, rien ne distingue ce seigneur que l'expression énergique de son visage. ”

“ Chaque cavalier s'arme à sa guise et à ses frais et doit pourvoir à son entretien pendant toute la durée du voyage. Il n'y a que les seigneurs les plus riches ou des aventuriers, qui se joignent à cette expédition hasardeuse, et c'est à leurs yeux ce qui en fait le mérite, car rien n'est inné dans le cœur de ces nations comme les expéditions imprévues et l'indépendance dans les combats.
Le Khan de Khiva n'a donc aucune raison de taxer de brigandage et de sauvagerie les mœurs barbares de ses voisins les Turcomans ”

“ L'unique refuge de l'étranger dans ces contrées hostiles était encore cet usage traditionnel et sacré de l'hospitalité. Le prince l'avait réclamé d'Abdullah-Khan contre l'esclavage, chez AtamouradKhan en fuyant le supplice, et venait pour la dernière fois l'appeler à son aide pour déjouer la vengeance. L'histoire de l'Orient nous révèle nombre de cas semblables, où des chefs et des souverains puissants n'ont trouvé de retraite assurée que dais ces lois inviolables, voire même jusqu'à venir chercher asile dans la tente de leur plus mortel ennemi. ”

“ Rien ne caractérise mieux l'esprit d'aventures politiques et l'inconséquence naturelle aux Orientaux que ces plans de bouleversements territoriaux et de changements de dynasties, que cette espérance absurde d'une alliance éventuelle de la Perse avec des Turcomans pour conquérir le Kharisme. On y suit dès l'abord cette conception fantastique des conquêtes des Alexandre, des Gengis-Khan et des Timourlenk, dont les envahissements se sont traduits, surtout chez les tribus nomades, en autant de prodiges tenant du surnaturel. ”

“ Abdullah-Khan chassait au faucon à Kérimabad, quand le prince arriva dans la capitale. Impatient d'aller étonner le Roi par la narration de ses succès, il s'y rendit sans débrider et le trouva dans la plaine accompagné d'une centaine de seigneurs et de valets tous plus empressés les uns que les autres à ménager au monarque les plus belles occasions de se distraire, tenant à l'envi les oiseaux à sa disposition, et disputant de vitesse pour aller chercher la proie entre les serres du faucon et la lui rapporter. ”

“ La panique fut bientôt dans tout le camp. Les femmes répondirent à ces clameurs sinistres et appelèrent leurs enfants dispersés. Soudain quelques cavaliers montrèrent leur silhouette, mais leur nombre était petit, leurs compagnons étaient peut-être en chasse ou à une fête; rien n'était plus favorable aux envahisseurs, qui en quelques sauts furent au milieu de leurs proies. Quelques flèches sifflèrent à leurs oreilles, mais ne blessèrent personne. Les Jamouts se partagèrent en deux bandes, l'une chargée de réunir les bestiaux, l'autre les créatures humaines. ”

“ Certes, la tâche sera bien plus difficile à la Russie, quand elle s'attaquera à ces gouvernements despotiques du centre, qu'un aveugle fanatisme religieux rend encore ennemis de toute ingérence étrangère. Les chefs ambitieux et cruels du Bokara et du Khiva s'entoureront du manteau sagré des traditions et des préjugés religieux, et soulèveront le peuple à l'aide des prêtres, en leur peignant l'avenir sous les couleurs les plus sombres. ”

“ Le héros de la journée, assis sur le tapis royal, avait son sabre posé sur ses genoux. Toute son attention était concentrée sur dix canons de réserve, trouvés dans le camp et alignés devant la tente, et il se demandait quels artilleurs il allait leur donner et si, parmi les prisonniers d'origine persane, quelques-uns n'en savaient pas le métier.
En entendant la réponse de son compagnon, il
porta la main à sa tête et s'étonna de la sentir nue. ”

“ Là où un habitant sédentaire aurait considéré toutes chances de salut comme désormais perdues, le sagace rôdeur de steppes aurait trouvé encore bien des occasions de se sauver d'une mort affreuse. Aussi les Jamouts, moins inquiets des ennemis qu'ils pouvaient rencontrer que de la nécessité de retrouver leurs compagnons, dont le renfort leur permettrait de se reposer enfin et de prendre un parti, chevauchaient seul à seul et à plus de cent mètres les uns des autres, comme des tirailleurs aux avants-postes, cherchant à découvrir quelque indice du passage de la première troupe. ”

“ Rien ne peut peindre la joie barbare de ces pillards s'enivrant dans cette volupté inhumaine. Femmes et enfants, comme autant de ballots sauvés d'un naufrage, sont arrachés de leurs tentes et poussés au large, la lance dans les côtes et l'injure à la face. Ici une de ces créatures se débat contre son insensible ravisseur essayant en vain de lui présenter son nourrisson pour l'attendrir; une autre, traînée sur la terre par ses longues tresses, ne se relève qu'aux douleurs que lui causent les coups de plats de sabre. ”

“ Resserrés dans des déserts, libres de déployer tous leurs instincts avides et égoïstes chez les populations ignorantes et barbares qu'ils régissent, ces gouvernements, restés ce qu'ils étaient dans les siècles les plus reculés veulent défendre leurs prérogatives et leur autonomie désastreuse, même en dépit des besoins de leurs voisins, et sont comme un repaire de brigands au centre de pays civilisés.
Khiva n'était pas une capitale offrant beaucoup de ressources à un esprit aussi remuant que l'était celui de Siaouch Khan. ”

“ Plusieurs femmes avaient été abandonnées en chemin, une autre s'était noyée avec son enfant, mais rien n'avait pu diminuer la persévérance des ravisseurs, toujours plus impitoyables à chaque fois qu'une nouvelle difficulté se présentait.
Qu'importaient aux Turcomans toutes les considérations d'humanité ? Chaque créature était censée être un trophée enlevé au milieu du combat et rapportant un bénéfice. Souvent l'esclave de la veille devenait ravisseur le lendemain, suivant les circonstances, car l'homme s'endure à la
souffrance et se venge quand il en trouve l'occasion. ”

“ L'Ousbeg est toujours bien armé, quoiqu'il le soit à ses frais, et qu'il ne reçoive aucune indemnité pour le service militaire qu'il doit à son souverain, mais il est lâche et toujours plus prompt à fuir qu'à marcher au combat. Les Tadjiks ont encore moins qu'eux le désir de se distinguer pour une cause qui n'est jamais la leur, et qui tend à leur rendre le joug toujours plus pesant, quel que soit le sort des armes du tyran. Le Turcoman Conrath est le seul soldat de quelque valeur au service du Kharisme, et dans lequel le khan ait quelque confiance. ”

“ Qu'il se fasse Khan, cela m'est égal, mais je ne l'y aiderai pas.
Toute excuse est bonne à celui qui ne trouve pas une offre de son goût. Il aurait fallu, ainsi que je l'exprimais plus haut, que les conditions de la Perse et de son souverain fussent autres que ce qu'elles sont, pour accepter de semblables propositions. Le Khiva eût-il été plus soumis sous le sceptre des rois de Perse qu'il le sera sous celui du czar? Nous en doutons. ”

“ Les Jamouts n'étaient que cinq mille combattants environ, et n'avaient pour toutes armes à feu que de mauvais pistolets; encore à peine un cavalier sûr cent en possédait-il, tandis que les Ousbegs avaient des fusils et des canons surtout, dont les Turcomans avaient une frayeur insurmontable.
Abdulloh-Khan se flattait de faire payer cher
à Atamourad-Khan le mépris qu'il avait témoigné pour ses remontrances, et, sûr de la victoire, avait voulu assister aux combats en personne pour stimuler ses guerriers par sa présence. ”

“ Ibrahim-Tooreh surtout ne regardait le prince persan qu'avec mépris et s'impatientait de le voir si affablement agréé chez le roi.
Il y avait souvent chez lui des Persans libérés, qui venaient lui présenter leurs hommages. Quelques propos malveillants à l'adresse des Ousbegs transpirèrent peut-être au dehors, en sorte que le prince, prévoyant une disgrâce, finit par rester
plus souvent chez lui et n'alla plus au palais qu'une fois par semaine. ”

“ Cependant les Turcomans ne respirant que carnage et rapine, ne pouvaient jouir de ce spectacle qu'alors que la nuit avait partout répandu son ombre, ou que la lune éclairait ce paradis de sa lueur blafarde. Arrivés dans ces parages où l'homme devait se rencontrer à chaque pas. les
Jamouts se confinèrent dans un ravin encaissé dans l'intérieur des montagnes et y établirent leur repaire, d'où ils envoyèrent des espions à tous les coins de l'horizon. ”

“ Là, frappant sur les ennemis en déroute et les poursuivant la lance dans les reins, les Jamouts furent en quelques minutes maîtres du terrain, tandis que les vaincus s'échappant dans toutes les directions
abandonnèrent aux mains de leurs rusés adversaires une trentaine de chevaux et tout autant des leurs, morts ou blessés, sans avoir fait aucune résistance et n'ayant échangé que quelques coups de sabre portés au hasard et qui ne blessèrent que trois Turcomans et un Persan. ”