Kalmouk

“ Le plus vil Kalmouk affecte de porter la couleur rouge : ce goût s’est répandu jusqu’en Sibérie. En un mot, on fait plus dans toute l’Asie septentrionale avec une pièce d’étoffe rouge qu’avec le triple de sa valeur en argent.
L’intérieur du ménage regarde les femmes. Les hommes n’ont d’autre occupation que de construire les tentes, et d’y faire les réparations nécessaires ; ils passent le reste du temps à la chasse, au soin de leurs troupeaux, ou bien à se divertir. ”

“ On m'assura généralement qu'en été il est difficile de rencontrer un Kalmouk riche qui ne soit pas ivre, ce qui, durant un voyage dans ces cantons, rend très-incommodes tous les rapports avec eux, surtout quand on a besoin des saïsans, ceux-ci étant continuellement occupés à se rendre des visites les uns aux autres, afin de boire de leur arakou, dont ils sont privés pendant les longs hivers , parce qu'alors les jumens ne donnent pas de lait. ”

“ De loin, on ne distingue que des monticules de neige d'où s'échappe une fumée noirâtre.
Les Kalmouks représentent, eux aussi, une
puissance finie, une race destinée à mourir ; à ce titre, elle est curieuse à étudier.
Ils sont petits, maigres, les yeux étroits, les lèvres épaisses, le nez écrasé, les cheveux noirs et le teint basané ; ils ne mangent pas de pain et vivent de gruau cuit dans l'eau, de poisson et de gibier. Ils croupissent dans une saleté révoltante, tant sur leurs habits que dans leur tente. ”

“ A peine quelques centaines de Kalmouks se sont établis comme agriculteurs, résidants sur les terres de la steppe d'Astrakhan; plus d'un millier de Kalmouks vivent d'agriculture dans la steppe du Don, mais tous les autres sont pêcheurs ou pasteurs nomades. Errant de pêcherie en pêcherie, de pâturage en pâturage, les Kalmouks pourraient à peine vivre s'ils n'avaient pour compagnons leurs animaux domestiques, et surtout les chameaux qui portent les enfants et les tentes. Arrivés au lieu de campement, ils bâtissent leurs oulous, ou villages temporaires, en quelques heures. ”

“ Ces points lumineux, changeant à chaque instant de place, ressemblaient aux feux follets qui séduisent et trompent les voyageurs. Les campements des Kalmouks, masses noires qui semblaient glisser sur la surface du steppe ; l’obscurité de la nuit, la rapidité avec laquelle notre troïka nous emportait à travers l’immensité de la plaine ; la clochette de poste, dont le son aigu vibrait dans l’espace ; et, bien au-dessus de tout cela, l’idée que nous étions dans le pays des Kalmouks, avaient produit en moi une excitation fébrile qui me tint constamment éveillée. ”

“ Des Kalmouks aux traits aplatis sont élevés chez les seigneurs russes, comme pour conserver un échantillon de ces Tartares que les Esclavons ont vaincus. Dans ce palais Narischkin couraient deux ou trois de ces Kalmouks à demi sauvages. Ils sont assez agréables dans l'enfance, mais ils perdent, dès l'âge de vingt ans, tout le charme de la jeunesse; opiniâtres, quoique esclaves, ils amusent leurs maîtres par leur résistance, comme un écureuil qui se débat entre les barreaux de sa cage. ”

“ Les hordes devenaient, d'ailleurs, tous les jours plus nombreuses, et de nouvelles migrations venaient con¬
tinuellement apporter des renforts aux tribus déjà installées dans les steppes de la mer Caspienne. En 1665, un chef nommé Aiouki-Khan parvint à réunir tous, les Kalmouks sous son autorité et remporta d'abord de grandes victoires sur les Nogaïs du Kouban Plus tard, lors de l'expédition de Pierre le Grand contre les Afghans en. Perse, le prince kalmouk mit à la disposition de l'empereur un corps de cinq mille hommes. ”

“ Les Kalmouks professent la religion bouddhiste ou plutôt ils adorent le grand Lama, chefsuprême des Mongols. Leur clergé est partagé en quatre classes : les backchaus ou docteurs, les ghehmgs, prêtres ordinaires, les guetzuls, diacres, les mandschis ou musiciens. A leur tête se trouve le dalailama ou pape du Thibet.
Les Kalmouks font d'or-
dinaire leurs prières en famille sous la tente. Mais ils ont aussi des temples qui ont l'apparence de pagodes chinoises et qu'ils appellent satzas. Ils s'en tiennent le plus souvent éloignés à force de respect. ”

“ Les Kalmouks mettent des grelots et de petites clochettes à leurs chameaux de charge. Il n’y a rien de si amusant que la rencontre de ces familles kalmoukes dans leurs voyages. Les femmes et les enfans chantent en conduisant les troupeaux ; les hommes chantent aussi en voltigeant à droite et à gauche, et en chassant. Ce peuple passe la plus grande partie de sa vie à se divertir, et se croit fort heureux, quelque misérable qu’il nous paraisse. Nous regardons sa manière de vivre et de se nourrir comme très-malsaine ”

“ Les Eleuthes ou Kalmouks qui, sous la suzeraineté de la Chine, dominent sur la Dzoungarie, ne diffèrent pas essentiellement des Mongols, ils nous retracent exactement
le portrait que Procope, Ammien, Priscus et Jornandès ont laissé des fameux Huns. Ils sont généralement d'une taille médiocre; on en trouve plus de petits que de grands. Abandonnés dès leur enfance à la nature, ils ont tous le corps bien fait, les membres déliés. Les traits caractéristiques de tous les visages kalmouks sont des yeux étroits dont l'angle obliquement placé descend vers le nez ”

“ Partout, rossignols et fauvettes s’échappent en gazouillant de champs d’azélias, que la seule nature a semés sur ces terrains fertiles.
Vers midi, les voyageurs rencontrèrent tout un clan de Kalmouks nomades, de ceux qui sont divisés en oulousses, comprenant plusieurs khotonnes. Ces khotonnes sont de véritables villages ambulants, composés d’un certain nombre de kibitkas ou tentes, qui vont se planter çà et là, tantôt dans la steppe, tantôt dans les vallées verdoyantes, tantôt sur le bord des cours d’eau, au gré des chefs. On sait que ces Kalmouks sont d’origine mongole. ”

“ Le caractère des Kalmouks, décrié par plusieurs voyageurs, l’emporte de beaucoup sur celui des autres peuples nomades de l’Asie centrale. Ils sont hospitaliers, affables, francs, obligeans, toujours gais et enjoués. Mais ces bonnes qualités sont obscurcies par des défauts ; ils sont paresseux , sales, très-rusés, et un peu colères. Cependant ils vivent entre eux en meilleure intelligence qu’on ne serait tenté de l’imaginer, d’après leur genre de vie indépendante. ”

“ Le territoire des Kalmouks se termine au Manytch et à la Kouma ; il est arrosé dans sa partie orientale par la Sarpa, petite rivière tributaire du Volga, mais qui, par une bizarrerie digne de remarque, coule en sens opposé à son fleuve principal. La chaîne de collines qui sépare le bassin du Don de celui du Volga continue à travers la steppe. Le revers de ces collines est rapide vers le Volga, tandis qu'un large plateau descend doucement vers le Don. ”

“ Elles ont tant d’occupations, qu’on les voit rarement oisives.
Les Kalmouks vivent de leurs troupeaux, qui sont toute leur richesse. Ils consistent principalement en chevaux et en moutons. Ils ont fort peu de bœufs et de chameaux.
Leurs chevaux sont un peu plus petits que ceux des Kirghis, assez hauts, avec les jambes déliées ; ils ne sont ni beaux ni laids : ils ne valent rien pour le trait, parce qu’ils sont trop fougueux et trop faibles pour cette sorte de service ; mais en revanche aucune race de chevaux ne peut leur être comparée pour la course, non plus qu’aux chevaux des Kirghis. ”

“ Ils professent le Lamisme, obéissent à un khan électif, élèvent des chevaux et des moutons, campent sous des tentes de feutre et sont nomades. Les Russes en tirent quelques troupes légères qui défendent leurs frontières contre les incursions des Kirghiz et des Nogaïs. — Les Kalmouks habitaient primitivement le Turkestan ; au XIIe siècle, ils émigrèrent en Russie, et campèrent sur les bords de l’Emba, s’étendant jusqu’à l’Oural et à l’Ialk. Mais, en 1771, mécontents du gouvt russe, une partie d’entre eux se transporta dans la Dzoungarie où l’empereur chinois Khian-loung leur permit de résider. ”

“ Erleursortok, le diable au Groenland. Il est toujours aux aguets, et il se jette sur toute âme qui s’échappe de sa prison mortelle ; habituellement il la dévore, car il a toujours faim.
Erlik ou Erlig. Les Kalmouks croient que tout désastre leur est causé par un mauvais génie nommé Erlik ou le diable, qui, avec son nez en
trompe, flaire les mourants. ”

“ Le nombre de chameaux que les Kalmouks possèdent suffit pour leur usage ; ils en vendent même aux peuples voisins. Les chameaux réussissent très-bien dans les steppes habitées par les Kalmouks, à cause de la grande quantité de plantes salines qui s’y trouvent, et que ces bêtes aiment beaucoup. ”

“ Les Kalmouks sont doux, hospitaliers. Ils aiment à courir les steppes sur les coursiers les plus sau-
vages qu'ils se font gloire de dompter. Parfois ils sont surpris par le simoun caucasien, tourmente terrible qui, dans sa rage irrésistible, emporte et précipite, chaque année, dans la mer Caspienne d'innombrables masses de chevaux, de moutons et de bêtes à cornes. ”

“ Le reste se compose d'immigrants postérieurs, en majeure partie malo-russes, de Kalmouks au nombre d'une vingtaine de mille, encore bouddhistes, comme leurs frères de l'est, et vivant sous la tente au sud-est près de la rivière de Sal, où on les a soumis au régime de l'organisation militaire commune, ainsi que de quelques centaines de Tatares, de Tcherkesses et de Tsigaines, voire même de familles d'origine allemande. Le climat, généralement assez doux, n'a de grandes rigueurs qu'en hiver, mais les tempêtes sont fréquentes et redoutables dans la steppe. ”

“ Ils le considèrent cependant comme un dieu incarné, voyageant sur terre d’un corps humain dans un autre. Les Kalmouks le croient plus ancien que le dalaï-lama, et adorent également leurs images. D’autres lui donnent la supériorité. Un lama mongol, qui avait fait dans sa jeunesse un pèlerinage au Thibet, m’a assuré que le dalaï-lama s’était proposé, par dévotion, d’aller en pèlerinage chez le bogdo-lama. Suivant ce qu’il me dit, ce patriarche résidait alors à dix petites journées, au sud de Lassa, dans un couvent situé sur une haute montagne presque entourée par le lac Yandouk. ”

“ De taille moyenne, quoique l'on rencontre chez eux beaucoup d'hommes très petits, les Kalmouks sont généralement bien faits, par suite de l'habitude où ils sont de laisser à la nature le soin d'élever leurs enfants, et ils n'ont pas, comme les Kirghizes et les Baschkirs, leurs voisins, à subir les inconvénients d'un embonpoint exagéré. Leur peau serait assez blanche s'ils n'étaient continuellement exposés à l'ardeur du soleil et à
l'épaisse fumée qui emplit leur kibitka. ”

“ Pendant les six semaines qui suivirent, M. de Hell parcourut le steppe pour ses études scientifiques, et sa femme trouva un grand charme de nouveauté à vivre ainsi sous la tente, « en vrais Kalmouks,» seuls dans l'immense plaine, ne rencontrant même de campements qu'à de longs intervalles. Elle en arrivait à comprendre l'amour passionné de ces hordes demi-sauvages pour leur désert et leurs kibitkas. Ce fut avec regret qu'elle leur dit adieu pour rentrer dans les régions habitées. ”

“ Et voilà la race d’hommes qui ne peut pas parvenir à faire ce qu’ont su faire les Kalmouks eux-mêmes : un corps de peuple ! Et les descendans de Dante et de Colomb sont incapables de réaliser une unité nationale à laquelle sont arrivés d’eux-mêmes, séparés qu’ils étaient ou qu’ils sont encore par les plus profondes diversités de la religion et de la langue, les descendans des Tatars et des Huns ! ”

“ Ces peuples sont très pacifiques et très hospitaliers ils aiment les réunions et se régalent souvent les uns les autres. Avant de goûter à leurs mets, ils ont l'habitude d'en offrir une pelite partie à des élrangers, ou, à leur défaut, à des enfants,
Les habitations des Kalmouks sont des tentes de feutre, auxquelles les liusses ont donné le nom de kibltha. ”

“ Les chevaux de la race kalmouke se vendent principalement dans les provinces d'Astrakan et de Saratow, ainsi que dans le territoire de l'armée du Don. On les amène aussi aux foires des provinces de Kherson, de Poltava, de Podolie et du sud-ouest de la Russie d'Europe, quelquefois même aux foires de la Pologne russe (par exemple à la foire de Jarki, dans la province de Pétrokow) . ”

“ Voiture russe. tête, et des cheveux invariablement noirs. Les Kalmouks sont en général petits, mais de tournure agile et bien prise. On voit chez eux peu de gens contrefaits, car, avec la sagesse de la nature, ils n’entravent en rien le développement de leurs enfants, et ne leur mettent même aucun vêtement jusqu’à ce qu’ils aient atteint l’âge de neuf ou dix ans. Dès qu’ils peuvent marcher, ils montent à cheval, et leur vigueur se développe par ces exercices, qui constituent le principal amusement des tribus. ”

“ Les Kalmouks sont bouddhistes, ou plulüt lamites, comme la plupart des peuples qui appartiennent ainsi qu'eux h la race mongole. On sait que le grand-lama est le chef de ce culte, et qu'il demeure au Thibet. Tous les livres des Kalmouks parlent de l'existence de quatre grandes terres la première, située à l'orient, est occupée par des géants qui vivent cent cinquante ans; la seconde, vits l'occident, est peuplée d'individus encore plus grands qui vivent cmq cents ans ”

“ L'élevage des chevaux constitue une des principales ressources de cette région tout orientale d'aspect et de mœurs où aux Russes se mêlent des Kalmouks bouddhistes, des Tatars, des Arméniens, des Persans même. Les princes kalmouks, si puissants jadis, semblent avoir perdu tout souvenir du passé. Ils exploitent le sol, ils commercent, ils ont des bateaux sur la Volga et des grades dans l'armée russe. L'hetman de la horde possède, à lui seul, 1 million d'hectares de terrain, avec un superbe palais dans une île de la Volga ”

“ Les Kalmouks et la plus grande partie des peuples mongols dédaignent l’agriculture : ils ne subsistent que de leurs troupeaux ; et c’est la raison qui les empêche d’avoir des demeures fixes. Ils changent de camp à chaque saison. Chaque horde ou chaque tribu a son canton, dont elle habite la partie méridionale en hiver, et celle du nord en été. ”