Auguste Laugel

“ La Sibérie pourra recevoir directement par l’Amour une foule de marchandises qui aujourd’hui ne lui arrivent que par la coûteuse voie de terre. L’on ne verra plus certains objets de première nécessité atteindre dans la Sibérie orientale des prix vraiment fabuleux, quand le bassin du fleuve sera, comme la Californie, devenu un des marchés de l’Océan-Pacifique. Déjà, par la voie des îles Sandwich, des relations se sont nouées entre les états américains et les établissemens russes ; le Japon lui-même a demandé à commercer sur l’Amour, et y a envoyé quelques navires. ”

“ La tolérance et la politique conciliante du gouvernement russe ont facilité le rapprochement entre les Européens et les indigènes ; elles ont fini par vaincre dans presque toute la Sibérie la répugnance native que la civilisation inspire en tout temps et en tout pays aux populations sauvages et nomades. En beaucoup de points, les indigènes ont déjà perdu leurs mœurs et jusqu’à leur langue primitive, ils ont consenti à se laisser baptiser. ”

“ De nos jours, on peut dire qu’à des titres divers rien de ce qui concerne l’Asie ne nous laisse indifférens : l’émouvante histoire des conquêtes de l’Angleterre dans l’Inde et des luttes qu’elle y a soutenues est regardée par tous comme une des pages les plus brillantes de l’histoire contemporaine. Les précieux matériaux recueillis par les soins éclairés de la compagnie des Indes et mis en œuvre par l’érudition allemande ont ouvert à l’esprit humain des voies inexplorées. ”

“ C’est en Sibérie que le serf trouve l’indépendance qui lui était refusée dans son pays, l’exilé politique une patrie nouvelle, le sectaire la liberté de conscience, le criminel vulgaire des solitudes où sa honte s’efface et s’oublie. Ces élémens variés tendent à composer une société tout à fait nouvelle dont un sentiment commun relie tous les membres, le besoin de la liberté. ”

“ La nature elle-même en repousse les habitans vers les latitudes les plus méridionales ; pourtant la frontière sibérienne, sur son immense longueur, ne s’ouvre au sud qu’en deux points seulement : d’une part sur les grandes plaines de la Tartarie indépendante, de l’autre en Transbaïkalie, dans les vallées où prennent naissance les affluens de l’Amour. Des entreprises que tente la Russie dans ces deux directions dépend l’avenir de la Sibérie. ”

“ Une fois qu’elle aura consolidé sa domination sur l’Amour, la Russie cherchera sans doute à pénétrer dans les parties méridionales de la Mantchourie, et jettera les fondemens d’un empire situé sur l’Océan-Pacifique. Sans chercher à pénétrer les mystères d’un avenir encore lointain, on peut dès aujourd’hui affirmer que les établissemens russes de l’Amour sont destinés à prospérer. Ce fleuve est navigable sur toute sa longueur, et l’on peut remonter la Schilka, son affluent sibérien, jusqu’à Tchita. ”

“ On estime environ à 2,600,000 le chiffre total des Kirghiz ; c’est sans doute la plus grande masse de peuples pasteurs qu’on puisse trouver sur le globe : pour contenir cette population turbulente et vouée au brigandage, la Russie est obligée d’entretenir un corps considérable de Cosaques. Cette milice est admirablement choisie pour servir d’intermédiaire entre la Russie et les nations demi-sauvages de l’Asie. Par ses mœurs et ses caractères, elle se rapproche des hordes asiatiques, et les rattache graduellement à la civilisation par l’exemple de la discipline et des travaux agricoles. ”

“ Ils savent que la conquête des territoires qu’ils habitent n’a coûté à la cour moscovite aucun sacrifice, et qu’elle fut due entièrement aux entreprises privées des Cosaques que l’esprit d’aventure et de rapine poussa au-delà de l’Oural. Ils se souviennent encore de la destruction d’Albasin, et se rappellent que la Russie abandonna les Cosaques dans la lutte, aussi hardie que persévérante, qu’ils avaient commencée contre le Céleste-Empire. Les traditions nationales ne relient donc que bien faiblement la Sibérie à la Russie : la nature les sépare plus qu’elle ne les unit ”

“ Un grand nombre, pour éviter de s’y soumettre, désertent les grandes vallées, où sont les principaux établissemens des Européens, et vont errer le long des affluens déserts des fleuves sibériens ou dans les vastes forêts où ils prennent leur source. Ce qui est plus singulier, c’est qu’en certains points de la Sibérie la civilisation ait elle-même abdiqué volontairement, et que les Russes aient par degrés échangé leur propre langue pour celle des tribus parmi lesquelles ils habitent. ”

“ Quoique les événemens les plus importans aient encore pour théâtre cette petite et glorieuse région européenne où depuis tant de siècles se jouent les destinées de l’humanité, il faut bien reconnaître que d’autres régions commencent, si l’on peut ainsi parler, à prendre place dans l’histoire. Il n’a pas fallu plus de deux siècles pour que le continent de l’Amérique, jadis livré à des tribus errantes et sauvages, devînt le centre de nombreux états dont la grandeur naissante promet de contre-balancer la puissance des plus fières nations de l’ancien monde. ”

“ C’est au confluent du Sungari que commence l’Amour inférieur : jusqu’à ce point, ce fleuve pénétrait dans des contrées de plus en plus méridionales et par conséquent plus fertiles. Au-delà, il remonte graduellement vers le nord. Jusqu’à l’Ussuri, confluent qui sort encore de la Mantchourie méridionale, la vallée, quoique à peine habitée, présente les indices d’une très grande fertilité ; elle est bordée de beaux pâturages, et nulle part le fleuve n’est plus poissonneux. ”

“ Il appartient aux grandes nations d’en faire naître d’autres autour d’elles. L’Angleterre a préparé la grandeur des États-Unis, et jette aujourd’hui dans l’Australie et dans l’Inde les fondemens d’empires dont la domination doit lui échapper un jour. La Russie a pour devoir d’introduire le christianisme et la civilisation européenne dans le nord de l’Asie : elle doit poursuivre ce but par tous les moyens, lors même qu’elle préparerait ainsi l’indépendance future de l’empire qu’elle est occupée à étendre au-delà de l’Oural. ”

“ Le climat devient plus rigoureux, la culture du blé s’y arrête à des latitudes beaucoup plus basses que dans la Sibérie occidentale : d’immenses forêts s’étendent jusqu’au cercle polaire, et au-delà il n’y a plus que des déserts de mousse, entrecoupés de lacs et de marécages. Les vastes régions comprises entre les grands fleuves qui descendent, du sud au nord, vers la Mer-Arctique, sont entièrement abandonnées, dans la partie septentrionale de la Sibérie, à des tribus indigènes qui vivent de la pêche et de la chasse. ”

“ Sur l’isthme continental qui sépare la Mer-Noire de la Mer-Caspienne, la Russie lutte contre les tribus rebelles qui lui disputent avec acharnement les passages montagneux par lesquels elle veut s’ouvrir l’accès de la Perse. ”

“ Les habitans des immenses contrées situées au-delà de l’Oural regardent déjà moins du côté de l’Europe que de la Chine et du grand Océan-Pacifique. La population de la Sibérie orientale commence à égaler celle de la Sibérie occidentale, et le mouvement de la colonisation se porte de plus en plus vers l’Orient.
La Russie n’a aucun intérêt à contrarier le mouvement naturel d’expansion qui entraîne la Sibérie vers l’Océan-Pacifique. ”

“ Il n’y a pas une route véritable qui traverse l’Altaï proprement dit pour aller en Chine : on n’y arrive que par des chemins souvent presque impraticables ; quelquefois on est obligé de se frayer des sentiers à travers d’épaisses forêts. On verra combien sont difficiles les communications entre la Sibérie et la Chine par quelques extraits d’une lettre que Castren écrivait en 1847, après une expédition qu’il avait faite au-delà de l’Altaï. ”

“ Il les avait chargés de répandre les bruits les plus exagérés sur la richesse des contrées d’où ils venaient, dans l’espoir d’y attirer le plus d’hommes possible : la renommée de l’Amour remplit bientôt la Sibérie, et toute la population voulait y courir ; on nommait l’Amour la « source de richesse, » le pays qu’il traverse « Chanaan. » A Moscou, l’on projeta une grande expédition en Mantchourie ; Démétrius Zinovief fut envoyé avec 150 hommes auprès de Khabarof, avec mission de discipliner les Cosaques de l’Amour et de tout préparer pour l’arrivée prochaine d’une armée de 3,000 hommes. ”

“ En descendant le fleuve, on rencontre les premiers postes des Mantchoux, qui surveillent les tribus de l’Amour, à l’entrée d’une belle vallée formée par la Kamara. Ces postes consistent en quelques huttes et ne sont habités que pendant une partie de l’année ; au-delà de la Kamara, le fleuve traverse jusqu’à la Zéja un pays montueux couvert d’épaisses forêts et presque désert ; la vallée s’élargit, au sortir des montagnes, en immenses plaines où l’on n’aperçoit plus de forêts. Au confluent de l’Amour et de la Zéja est une ville chinoise du nom d’Aigunt. ”

“ Les Sibériens se trouvent répandus sur des régions trop vastes et trop faiblement peuplées pour que le joug d’une autorité quelconque puisse s’y faire sentir avec quelque force. Une grande destinée attend sans doute cette nation naissante, qui un jour peut-être balancera la puissance américaine dans une partie de l’Océan-Pacifique ; mais cet avenir est encore si lointain, que la Russie devra longtemps encore présider à ses développemens. ”

“ Ce n’est qu’en facilitant les projets, en flattant les espérances des populations qui habitent au-delà de l’Oural, qu’elle peut conserver quelque force aux liens qui l’unissent à ces lointaines colonies asiatiques. L’histoire passée de la Sibérie n’est point de nature à exalter dans la pensée des Sibériens le souvenir de la mère-patrie. ”

“ Si les premières commencent à lui ouvrir ces régions célèbres de l’Asie centrale où de tout temps se sont jouées les destinées de l’Asie, les secondes lui donnent accès dans des régions neuves où elle ne semble avoir aucune lutte à redouter, ouvrent à son commerce des routes nouvelles, et assurent sa future influence dans les eaux de ce vaste Océan-Pacifique, où toutes les grandes nations cherchent aujourd’hui à développer leurs établissemens ou à en fonder. ”

“ Les grandes routes qui en joignent les différentes provinces, et qu’on parcourt avec une si grande rapidité, ne dépassent nulle part le 58e degré de latitude ; elles réunissent les villes les plus importantes, et traversent les districts les plus peuplés. Au-delà du 60e degré, la plaine immense de la Sibérie qui descend insensiblement vers l’Océan-Arctique est déserte : l’on y trouve seulement quelques établissemens misérables et quelques tribus nomades dans les vallées des grands fleuves qui la sillonnent, et du sud au nord descendent presque parallèlement vers la mer. ”

“ Partout où s’établit un poste cosaque, la terre est bientôt cultivée, les forts s’entourent de champs et de jardins, et il est rare que des tentes kirghizes ne viennent pas se grouper autour de ces villages rudimentaires. Dans les steppes sibériens habités par les Kirghiz, il n’y avait en 1851 pas moins de 31,839 Cosaques enrégimentés. ”

“ Il ne faut pas juger de l’importance d’un empire par sa superficie : la domination sur des déserts n’est qu’une domination nominale, souvent gênante. La Sibérie embrasse une partie considérable de l’Asie ”

“ La première comprend les tribus sédentaires : celles-ci conservent leurs lois, leur religion, sont exemptes du recrutement militaire, et jouissent pourtant de tous les droits de citoyens russes. La seconde classe comprend les tribus nomades, mais qui se fixent sur des points particuliers du territoire pour y demeurer pendant un temps limité ; leur indépendance est encore plus complète que celle des tribus de la première classe : comme les populations sédentaires, ces tribus à demi nomades paient un tribut de fourrures et ne relèvent des tribunaux russes qu’en cas de meurtre. ”

“ Cette modération sert ses intérêts : le commerce avec la Chine a pris un développement toujours croissant ; il donne la vie à la Sibérie entière, pour laquelle il est une source de richesse plus durable et plus sûre que les mines d’or de l’Altaï.
La ville d’Irkoutsk, capitale de la Sibérie occidentale, est bâtie sur l’Angara, rivière qui sort du lac et va se jeter dans l’Iéniséi. L’entrepôt du commerce entre la Russie et la Chine est de l’autre côté du lac, sur la rivière Selenga, dans un lieu nommé Kiachta. ”

“ Les inondations de nos contrées n’ont rien de comparable à celles des vallées sibériennes, parcourues par des fleuves d’un immense volume. Les eaux se répandent sur une incroyable largeur ; pendant ce temps, la pêche est impossible, et les tribus qui y trouvent leur unique ressource sont souvent réduites à une extrême détresse. La navigation au contraire prend une remarquable activité, et chaque printemps des bateaux chargés de thé descendent les fleuves avec une vitesse extraordinaire. ”

“ Enfin les relations commerciales avec l’Inde et la Chine ont pris depuis cinquante ans une importance toujours croissante, et l’on se préoccupe sans cesse des moyens de les multiplier. La politique, la science, l’intérêt, tout se réunit donc pour attirer l’attention sur les expéditions dont l’Asie est le théâtre. ”

“ Les peuples qui habitent les vallées et vivent de la pêche restent généralement soumis à la Chine, tandis que les tribus tungouses, qui errent dans les districts élevés et montueux, se regardent comme tributaires de la Sibérie russe, aussi bien sur le versant méridional que sur le versant septentrional des monts Stanovoï et des chaînes qui leur font suite. ”

“ Cette race n’en est que plus propre, en définitive, à entrer en contact avec les peuples asiatiques, et elle y fera peut-être plus facilement qu’aucune autre pénétrer les notions premières de la civilisation. ”