Thomas Mayne Reid

“ La mule, comprenant l'imminence du péril, se cramponna au bord du précipice et attendit en tremblant; certes, sa dernière heure était venue, si une main protectrice ne la venait pas sauver.
« Maître, vos pistolets ! » cria l'Indien à don Pablo.
Un corps glissa entre les jambes des lamas et du cheval, et se redressa devant la mule, en face de l'arrivant, au moment où celui-ci, baissant la tête, se
préparait à s'ouvrir un passage : c'était Guapo. Le taureau, furieux, écumait de rage; ses yeux lançaient des flammes. ”

“ Connaissait-il ces lieux que le jaguar, le crocodile, le vampire, les serpents et des millions d'insectes, rampant, rugissant ou bourdonnant au milieu d'une atmosphère étouffante, semblent interdire à l'homme et se disputer entre eux ?
Il savait seulement qu'un ennemi implacable avait soif de son sang, qu'il ne pouvait rentrer dans son
pays sans courir à la mort, que ses biens étaient confisqués, sa famille sans moyens d'existence, et qu'il n'avait d'autre espoir d'échapper à ses persécuteurs qu'en gagnant la forêt. ”

“ Pendant tout l'été, don Pablo, Guapo et Léon même travaillèrent à recueillir l'écorce des cinchonas ; ils n'y manquèrent pas un seul jour, si ce n'est le dimanche qu'ils consacraient au repos : Dieu n'est pas moins au désert que dans les murs des villes, et son culte n'a pas moins de douceur à l'ombre de la feuillée que sous la voûte des cathédrales où les orgues retentissent. ”

“ Léon montait à cheval; dona Isidora et sa fille étaient assises sur la mule ; deux bêtes de somme, deux lamas, ces chameaux du Pérou, étaient chargés de quelques objets qu'on avait emportés. Pablo et l'Indien allaient à pied de compagnie.
Don Pablo paraissait fatigué. Pourquoi n'avait-il pas de cheval, puisqu'il était si riche ? De plus, son visage était triste, son regard était inquiet ; celui de sa femme l'était aussi, et les enfants se taisaient tristement, sans savoir pourquoi, devant un danger que l'inquiétude de leurs parents leur
faisait soupçonner. ”

“ Assurément, quelque danger les y avait menacés : car ce n'est pas ainsi qu'ils vont à la rivière quand rien ne les y fait aller de force; ils n'ont pas d'habitude cette course effarée, ces regards pleins de terreur et ce poil hérissé qu'ils devaient, sans aucun doute, à la poursuite d'un ennemi. Mais quel était l'animal dont ils fuyaient l'approche? Peut-être le yagouaroundi, peut-être l'ocelot, ou même quelque chat de moindre taille, pour qui le cabiai sans défense est une proie facile à capturer. ”

“ Les jours se succédèrent, et nos voyageurs, après mille incidents trop longs à raconter pour faire partie de ce petit volume, passèrent l'embouchure du Rio Negro et se trouvèrent dans une contrée d'aspect tout différent de celui qu'avait eu jusqu'ici la plaine qu'ils avaient traversée. Le paysage, en approchant des bouches de la grande rivière, devient accidenté; des montagnes s'aperçoivent à l'horizon, et, les unes se dirigeant au nord vers la Guyane, les autres s'inclinant au sud vers le Brésil, prolongent parfois leurs ondulations jusqu'aux bords du grand fleuve. ”

“ Les gens vicieux ont quelque chose de bas et de dégradé dans la physionomie, en dépit de leur beauté native ; la vertu, au contraire, prête à la laideur elle-même une expression dont le charme survit à la jeunesse.
Mais, parmi tous les enfants d'Espagne, on n'en eût pas trouvé de plus charmants et de plus beaux que Léon et Léona, le fils et la fille de don Pablo et de dona Isidora. ”

“ « C'est par ici qu'il est entré, continua Guapo en montrant cette dernière ouverture ; il n' y est plus maintenant; toute la chair est mangée, la carcasse est toute sèche, il y a déjà longtemps que notre tatou est parti. » Don Pablo était enchanté de la circonstance qui lui permettait de vérifier ce qu'il avait entendu raconter au sujet des armadilles. Ces animaux, qui se distinguent parmi les plus habiles mineurs, creusent la terre avec tant de rapidité, qu'ils s'y engloutissent, pour ainsi dire, à l'instant où ils sont aperçus et où ils craignent pour leur sécurité. ”

“ Don Pablo s'approcha du cadavre et put voir en effet l'armadille que les vautours avaient rencontrée à moitié chemin, rongeant le dessous de la charogne dont ils avaient dévoré la partie supérieure ; elle continuait son repas à découvert, et les zamuros, plus avides que craintifs, revinrent encore, sans paraître cette fois s'inquiéter de l'intrus qui partageait avec eux; mais cette bonne intelligence ne dura pas longtemps. Une circonstance quelconque irrita les vautours: peut-être le tatou avait-il frotté de son test écailleux la patte de l'un d'entre eux, peut-être y eut-il une autre cause ”

“ Le caïman devinait bien son projet et s'efforçait de le prévenir; de tous les mouvements qu'il peut faire hors de l'eau, celui qu'il exécute avec le plus de difficulté est précisément de changer de front, comme il arrive à tous ses congénères, à cause de la conformation de ses vertèbres, qui l'oblige dans ce cas à décrire un cercle en tournant sur lui-même ; aussi la tortue parvint-elle à gagner la position qu'elle ambitionnait, et, se dressant de toute sa hauteur, elle se laissa retomber sur la queue de l'alligator, qu'elle happa fortement et qu'elle ne quitta plus. ”

“ Nos voyageurs avaient franchi le plateau de la Cordillère et descendaient maintenant le versant oriental ; encore un jour, deux au plus, ils seraient arrivés à la lisière de cette forêt immense qui s'étend jusqu'aux rivages de l'Atlantique; forêt vierge qui n'eut jamais d'autre route que le lit de ses fleuves et de ses rivières, et dont les sombres halliers sont par endroits tellement impénétrables, que le jaguar lui-même, ne pouvant s'y frayer un passage, est obligé de grimper à la cime des arbres pour continuer à suivre sa proie. ”

“ Léon était ravi ; le bon vaquero, tout en lui montrant comment il mettait ses piéges, lui racontait mainte histoire sur les animaux de la puna et sur la vie qu'on y mène. En passant près d'un lac dont les bords étaient marécageux, ils virent au centre et nageant en pleine eau une belle oie sauvage d'une espèce magnifique, nommée huachua, dont le corps était blanc comme la neige, avec les ailes d'un beau vert nuancé de violet, et le bec et les pattes d'un brillant écarlate ”

“ Assurément, s'écria don Pablo, dominicain, franciscain ou jésuite, le saint homme était savant en horticulture et s'y livrait avec passion. Qu'il ait ou non converti les Indiens, toujours est-il que l'honnête religieux pensait au moins autant à leur bienêtre en ce monde qu'à leur salut dans l'autre ; car il n'existe guère de plante ou d'arbre utile pouvant être cultivé dans ce pays, qui ne se trouve sur ce coin de terre. Quels magnifiques palmiers, et surtout quelle variété ! en voilà des points les plus éloignés du bassin de l'Amazone ! ”

“ Vous ne savez pas, enfants, vous qui le voyez autour de vous, ne coûtant pas plus cher que le sable, vous ne savez pas le besoin impérieux qu'en éprouvent ceux qui en sont privés ; les animaux sauvages font souvent des routes bien longues pour se rendre aux eaux salées qui existent dans les vastes solitudes américaines. Pour du sel, don Pablo et sa famille eussent donné tout ce qu'ils avaient : leur sucre, leur café, leurs fruits, leurs bananes et jusqu'à la cassave dont ils faisaient du pain, ils le cherchaient partout. ”

“ Comme le tamanoir est un animal nocturne, la lumière l'éblouit et le fait souffrir; aussi, quand une cause quelconque le force à sortir pendant le jour, il relève sa queue en panache et s'en forme un parasol pour atténuer la vivacité des rayons lumineux ; nous croyons que c'est plutôt cette raison que la crainte de la pluie qui fit prendre son ombrelle au tamanoir de Guapo et que le bruit de l'Indien dans les branches n'était pas autre chose, pour le fourmilier, qu'une cause d'inquiétude qui le décidait à partir. ”

“ Comme ils se faisaient cette question, les branches du hallier s'agitèrent et la tête d'un jaguar se montra au milieu du feuillage. Le superbe animal s'arrêta comme pour reconnaître les lieux, puis il sortit des broussailles et s'arrêta de nouveau, mais seulement une seconde. Le crocodile ouvrait au même instant sa gueule immense pour la refermer sur le cabiai; le jaguar, jetant un cri terrible, bondit sur la proie du saurien et la saisit à son tour. ”

“ En vain le crocodile montrait à ses adversaires une gueule menaçante, en vain tournait-il la tête de droite à gauche et sans relâche, il rencontrait toujours le bec de l'un de ses ennemis près de l'œil qui lui restait encore. Le courant très-faible en cet endroit permettait à nos voyageurs de suivre les péripéties du combat; longtemps ils purent voir le corps du lézard gigantesque se tordre sur le sable entre les deux vautours; mais la tête du reptile n'était plus tournée vers la rivière, qu'il semblait pourtant
chercher comme un refuge ”

“ Le vaquero n'a plus de feinte à garder ; il frappe l'une après l'autre ces créatures éplorées, qui ne songent plus à éviter la mort ; toutes sont là, étendues sur le sol ; pas une de ces épouses fidèles n'a échappé au couteau du chasseur. Leur agonie a cessé, leur dernier cri s'est éteint ; on n'entend plus dans la plaine que le bruit que font en fuyant les guanacos, les pacas et les lamas effrayés.
Léon compta dix-neuf vigognes, toutes frappées entre les côtes ”

“ Chacun, à bord, connaissait l'horrible puissance du reptile et ne savait que trop le danger qui menaçait tous les voyageurs: don Pablo prit sa hache et Guapo son macheté ; dona Isidora, Léon et Léona, qui par bonheur se trouvaient près de la cabine, s'y enfermèrent à la hâte. Ils y étaient à peine entrés que l'avant du radeau, où l'Indien et son maître se tenaient debout, croisa la branche où se trouvait le reptile, dont la tête fut un instant de niveau avec celle des deux hommes ”

“ C'est vers lui que se dirigea le vaquero ; le vieux mâle se laissera-t-il plus longtemps abuser par le travestissement du chasseur ? Voyez, il se défie ; du pied il frappe la terre, et son sifflement aigu se fait entendre. Le troupeau attentif se rassemble, il va fuir. Mais le lama s'est dressé sur ses jambes de derrière, les bolas ont tournoyé vivement, elles s'abattent, et le vieux mâle roule aussitôt par terre.
Où sont les vigognes rapides? bien loin n'est-ce
pas, du chasseur qui les menace? ”

“ Tout à coup ses pattes de derrière ont senti l'onde ; rapide comme le choc électrique, cette sensation lui fait changer de manœuvre ; il lâche sa proie, affaisse tout son corps sur le sol, et d'un bond s'élance sur le corps du reptile, afin de séparer la queue du tronc : car il sait bien que c'est après l'œil la seule partie vulnérable du monstre, et qu'une fois privé de ce membre, le crocodile a perdu son principal moyen d'attaque. ”

“ Le pito est petit, brun tacheté, avec le ventre jaune; il y en avait beaucoup dans l'endroit où Léon se trouvait avec le vaquero.
à son tour avec les braves, et s'enfuit devant les gobe-mouches qui le harcèlent. Quant à être un faucon, il n'en faut rien croire, en dépit de ceux qui disent le contraire ; le faucon est un oiseau de grand cœur, au bec acéré, dentelé, aux serres arquées, tranchantes et rétractiles ; au vol plus puissant que celui des aigles, puisqu'il tient contre le vent et se joue de la rafale ”

“ Vous vous seriez assis sur des chaises faites de bois de palmier et de bambou, auteur d'une grande et belle table sur laquelle s'étendait une nappe, je ne dirai pas de linge ouvré, mais, ce qui atteignait le même but, de belles feuilles soyeuses de bananier ; et des plats, des assiettes, des tasses, des bouteilles, qu'avait fournis l'écorce légère d'une gourde nommée crescentia cujete, vous eussent servi de vaisselle. ”