R Chudeau

“ Nous sommes les premiers à profiter de sa mise en état et nous devons des remerciements au lieutenant.
Autour du puits, la plaine s’étend, immense, couverte de sal-solacées (surtout de l'askaf et un peu de damran) ; elle est émaillée, de distance en distance, d’arbres véritables « atil » et « talah », tous extrêmement épineux.
Le vent d'est qui souffle en tempête, soulève des nuages de sable, fort désagréables, car la poussière pénètre partout et détériore tout, particulièrement nos appareils enregistreurs. ”

“ Vers le 12e kilomètre, nous reprenons notre direction vers le N.-N.-O. Le terrain change d’aspect à mesure que nous nous éloignons de la mer. Ce sont, maintenant, dans la plaine caillouteuse, des sortes de mornes de trois à six mètres de haut, formés par des affleurements de grès bigarrés, verts, rouges ou roses, du plus curieux effet et qui semblent orientés N.-E.-S.-O.
Des fragments, plus ou moins volumineux, de ces roches, mêlés à des nodules ferrugineux, jonchent le sol et entravent un peu la marche de la caravane. ”

“ Le lendemain matin, 18 mars, nous partons de bonne heure ; les méharistes prennent la tête et nous traversons, tantôt des dunes peu élevées, mais où le sable est très mouvant et où l’on enfonce profondément, tantôt des mornes rocheux, raboteux et saillants, où la marche n’est pas plus facile. Nous passons, maintenant, sur la grève de sable qui forme le fond de la baie de l’Etoile où deux pitons gréseux isolés dressent leur tète couronnée d’un plateau élargi comme une table. ”

“ Tous ceux qui ont marché en caravanes, savent, en effet, que pendant les trois ou quatre premiers jours, le meilleur convoi ne marche qu’à moitié bien. Les conducteurs maures n’ont pas toujours bien équilibré les charges, les chameaux ou les boeufs ne sont pas habitués aux colis spéciaux qu’ils doivent porter, de plus ils ne sont pas encore fatigués et se défendent, parfois, vigoureusement. Aussi n’est-il pas rare de voir les colis violemment jetés par terre et l’animal s’enfuir en bousculant les autres animaux du convoi, boeufs ou chameaux, qui, excités, se déchargent à leur tour. ”

“ L'un des explorateurs qui ont pu étudier, dans les meilleures conditions, la vie des Maures, est certainement, Camille Douls qui, après s’être fait débarquer seul, sur la cote mauritanienne, au cap Garnet, chercha à se faire passer, auprès des Maures, pour négociant musulman, sous le nom d’Abd-el-Malek. A peine débarqué il fut saisi, pillé et frappé par les indigènes qui reconnurent en lui un chrétien.
On lui passa les fers aux pieds et on l’enterra vivant, dans le sable, jusqu’au cou. ”

“ La tempête souffle de plus en plus pendant toute la nuit et quand, le six au matin, le convoi se met en route, la bourrasque soulève tellement de sable, que les animaux marchent avec difficulté et qu’il faut se préserver le nez, la bouche et les yeux, si l’on ne veut pas être aveuglé et trop manger de sable, qui, malgré les précautions prises, pénètre partout. ”

“ Nous nous arrêterons en route, dès que nous aurons trouvé un peu de pâturage, nous y passerons la nuit et, le lendemain matin, nous finirons d’arriver au puits.
Nous faisons le total de nos approvisionnements, non pas en ce qui concerne les Européens qui auront de quoi gagner Port-Etienne en se rationnant un peu, mais pour les hommes qui nous accompagnent : tirailleurs et convoyeurs maures. ”

“ La grande citerne d’Arguin construite par les Portugais au XVe siècle.
Puis ils entrèrent en relations suivies avec les Maures et Agadir devint, alors, le centre d’un commerce extrêmement intense d’esclaves noirs, capturés par les Maures au sud du fleuve et de gomme qui venait de la forêt de gommier du Dahar et de l’Iguidi et qui servait aux Hollandais à impressionner leurs toiles peintes. Ils échangeaient esclaves et gomme contre des
cotonnades bleues ou blanches, des miroirs, des peignes, des cadenas et des couteaux (1) . ”

“ L'Industrie. — L’Industrie, chez les Maures, est entièrement et exclusivement aux mains des forgerons et de leurs femmes.
Ce sont les forgerons qui fabriquent les selles, brides, poignards, couteaux, bijoux, qui réparent les fusils, etc. Ce sont leurs femmes qui préparent les cuirs, les ornementent parfois d’une façon assez artistique, fabriquent les gaines des couteaux et des poignards, les tassoufra, les farou, etc., réparent les guerba, d’une façon extrêmement adroite et, en un mot, préparent tous les objets en étoffe ou en cuir nécessaires à la tribu dont elles font partie. ”

“ Le jour où le calme politique sera revenu dans ces régions et où les marabouts paisibles n’auront plus à redouter les exactions des guerriers, les pâturages, ceux surtout qui entourent la Baie du Lévrier, se repeupleront comme jadis et un courant commercial, qui pourra prendre une certaine importance, ne tardera pas à se dessiner vers Port-Etienne, qui pourra, peut-être, exporter une certaine quantité de bétail sur le marché canarien.
Le procédé que l’on emploiera importe peu, pourvu qu'il soit le bon et atteigne le but indiqué : établir la tranquillité et la sécurité dans le pays. ”

“ L’âne est, en Mauritanie comme ailleurs, un animal méprisé, mal soigné, mal nourri et bon à tout. Les Maures guerriers et même les marabouts ont un souverain mépris pour les pauvres bourricots. L’élevage en est très peu répandu et on en trouve seulement chez quelques tribus Zenaga et chez les Imraguen de la cote qui les utilisent pour le transport de leurs poissons séchés. De leurs pas courts et menus, ils franchissent, parfois de longues distances et restent souvent plusieurs jours sans boire, se contentant, pour toute nourriture, des graminées dures dédaignées par les chameaux. ”

“ Le convoi ne peut se mettre en route que le matin de bonne heure. Après avoir traversé un succession de dunes et de plaines basses, nous cotoyons une zone de falaises de grès verdâtres, dont l’une, complètement isolée des autres, ressemble tout à fait à un château fort en partie démantelé; nous laissons ces falaises à droite ; vient ensuite une immense sebkha où les quelques salicornes qui ont réussi à pousser sont, littéralement, couvertes et dévorées parles criquets. Les chameaux enfoncent profondément dans ce terrain mouvant et fatiguent beaucoup. ”

“ Les Imraguen d'El-Frey nous donnent un guide qui affirme connaître Agadir (Ile d’Arguin) et s’engage à nous conduire sur la côte qui lui fait face à l’est.
Nos animaux, surtout ceux des méharistes, fatigués par la marche pénible dans les dunes mouvantes de l'Azoufal et le peu d’abondance d’eau dans les puits, nous forcent à un arrêt d’un jour, que nous utilisons, comme toujours, à étudier, méthodiquement, les environs du campement. ”

“ Le caractère dominant des Maures est le NOMADISME. Tout, chez eux, est le résultat de l’adaptation millénaire à ce caractère, qui doit être respecté, comme leur religion, autant qu’il est compatible avec le maintien de notre influence. Un des plus graves défauts, peut-être, de notre organisation politique en Mauritanie, était celui qui consiste à forcer à devenir quasi sédentaire, une race essentiellement nomade, par nécessité, et à obliger les parties de tribus sédentaires àse rapprocher du poste militaire voisin. ”

“ Cette année même, les Regueibat, que Cheik Sidia cherche à ramener à nous, sont venus à St-Louis et dans le Cayor, au moment de la traite de l’arachide, avec quelques centaines de chameaux et une vingtaine de chevaux qu’ils désiraient vendre.
Les chameaux servent à la fois d’animaux coureurs (les mâles châtrés) pour les guerriers, d’animaux de transport (les femelles) pour les caravanes et les convois divers, enfin, d’animaux de boucherie. Quand ils sont encore jeunes et en bon état, leur chair qui ne manque pas de saveur, est peut-être plus agréable à manger que celle du cheval. ”

“ Nous venons de couvrir environ 800 kilomètres, depuis notre départ de N’Diago et nous avons la satisfaction de constater qu’aucun de nos hommes n’a été sérieusement malade, que nous n’avons laissé en route que deux chameaux de notre convoi, que nous n’avons perdu ni une caisse, ni un échantillon et qu’enfin, nous avons pu traverser la Mauritanie toute entière, du sud au nord, sans tirer d’autres coups de fusil que ceux qui nous étaient nécessaires pour la capture du gibier destiné à notre table et la récolte des exemplaires pour notre collection zoologique. ”

“ Portendick était appelé autrefois, par les Maures, Marza-Gioura ; le seul nom de « Marza » ou « Marsa » est resté à la région et aux puits. La baie, vers 1724, était fermée par trois bancs de sable, rattachés au sud et au nord, à la terre ferme et laissant, au centre, un chenal de onze à douze mètres de profondeur, et un autre moins profond, mais assez difficile à trouver, à cause du manque d’amers sur la côte. L’un des meilleurs amers était le lac salé qu’on apercevait du haut des mats des bateaux. C’est ce lac qui est devenu la saline d’Ejreïda. ”

“ Quant au Résident civil qui ne devrait venir qu’après la pacification, et qui détient l'autorité administrative, il faudrait d’abord lui enlever, le plus possible, de la paperasserie qui lui prend le meilleur de son temps et en faire un nomade, vivant bien défendu par une milice armée sous ses ordres directs, extrêmement mobile et, par conséquent, montée, au milieu des nomades qu’il est appelé à administrer. Il vivrait, comme eux, toujours sous la tente. ”

“ Les Maures enlèvent, dans ce cas, la couche de vase superficielle et recueillent au-dessous, un mélange de vase et de sel, de couleur gris-terreux, qu’ils utilisent, après dissolution dans l’eau et évaporation, ou même, tel qu’il est recueilli dans la saline.
Les Maures, contrairement aux noirs, n’ont que des besoins de sel extrêmement restreints. Ceux qui habitent dans les terres en font une consommation très faible ; quant aux Imraguen, par exemple, qui vivent sur le bord de la mer, ils se contentent de l’eau de mer pour cuire leurs aliments. ”

“ De temps en temps, les Imraguen apportent au poste de Nouakchott du poisson frais, presque toujours du mulet, pour les Européens et du poisson sec (encore du mulet) pour les indigènes.
La préparation qu’il font subir au poisson est extrêmement simple. Après avoir enlevé la tête, ils l’ouvrent sur la ligne médiane et dorsale, enlèvent la colonne vertébrale et les viscères puis l'étendent, simplement, au soleil, soit sur des branchages secs enfoncés dans le sol autour des cases, soit sur les toits des cases elles-mêmes. Le sel n'entre jamais, à aucun moment, dans la préparation du poisson. ”

“ Nous rencontrons un petit campement d’Oulad-Bou-Sba formé de quelques tentes seulement, où ne se trouvent que des femmes et des enfants. Les hommes sont tous partis dans le Cayor avec leurs chameaux pour le transport des arachides, dont la traite bat, en ce moment, son plein. ”

“ Au nord, du côté de la mer, c’est le commencement de la baie Saint-Jean avec, un peu au N.-O., l'extrémité de la presqu’île de Thila et enfin, à l’est franc, la série des dunes qui se continue aussi loin que la vue peut s'étendre.
Le rivage de la baie Saint-Jean, qui se trouve à 500 mètres environ au nord de notre campement, est rempli de plantes vertes, à tissus gonflés d’eau (Sesuvium portulacastrum, L.) que les chameaux mangent assez volontiers bien que l’eau dont la tige et les feuilles sont remplies soit un peu salée. ”

“ Nous entrons dans une vaste plaine où les affleurements gréseux sont extrêmement étendus et sèment notre route de blocs irréguliers, toujours mélangés de nodules ferrugineux. De temps en temps, des accumulations de sable peu considérables donnent naissance à des nebka couvertes d’askaf. Lorsque ces amoncellements deviennent très importants, il se forme alors des dunes isolées absolument dénudées qui atteignent jusqu’à 12 et 15 mètres de hauteur, ayant, pour la plupart, la forme en croissant, plus ou moins régulière déjà signalée dans le sud et entre lesquelles nous passons sans difficulté ”

“ Les dépressions qui, à la saison des pluies, sont occupées par des mares, portent le nom de sebkha ; leur berges sont habituellement peu marquées (1 à 2 m. au plus) . Dans un pays moins sec, ces sebkha seraient des étangs littoraux. Leur sol est en général dénudé, parce qu’il est trop salé ; un petit nombre d'entre elles contiennent du sel en quantité suffisante pour être exploitables. Le mot choit qui, dans une partie de F Algérie, est un synonyme de sebkha, désigne uniquement, en Mauritanie, le rivage de l’Océan. ”

“ Le commerce recommença avec plus d’intensité que jamais amenant, peu à peu, la ruine de la Compagnie du Sénégal.
C’est à ce moment qu’un homme remarquable, d’un esprit ardent et méthodique, André Bruë, devint directeur de cette Compagnie (1697) . Il essaya, par tous les moyens, de se mettre en rapport avec les indigènes de l’hinterland du Sénégal et les affaires, sans devenir prospères, ne diminuèrent plus.
Venu en France cinq ans plus tard (1702) , il s’efforça de démontrer, en haut lieu, les droits que nous avions sur Arguin et de faire organiser une expédition pour la reconquérir. ”

“ Les Maures emploient, cependant, le mot gara (pluriel gour) dans le sens que ce mot présente dans le sud algérien. Une gara est un plateau rocheux de petite dimension, assez élevé, toutefois, pour bien se détacher de la plaine et être visible de loin. (1)
Le mot agaclir désigne une muraille rocheuse et aussi une kasbah. Le nom d’Arguin semble résulter d’une altération du mot agadir.
On doit probablement rapprocher d'Agadou le mot agatour, que Nieger a recueilli dans la région de Taoudenni (2) ; Agatour désigne une muraille rocheuse, par exemple, un filon de quartz vertical, resté en saillie. ”

“ Tant que le puits d’El-Aïoudj ne sera pas tenu constamment libre par une troupe mobile de méharistes, tant que les marabouts auront les plus grandes chances d’être pillés en y passant, il ne faudra pas songer à établir des relations commerciales sérieuses avec les Maures de l’hinterland. Ceux-ci, malgré toute leur bonne volonté et leur désir très réel, croyons-nous, de trafiquer avec nous, n'oseront pas venir à Port-Etienne contre la défense formelle qui leur en a été faite par les guerriers. ”

“ Nous ne sommes que deux ; le reste de notre troupe de méharistes, ne pouvant passer sur le bord de la mer, a dû grimper la dune et les Maures ne peuvent l’apercevoir. Ils ont compris, certainement, que nous ne sommes pas seuls et deux d entre eux, qui paraissent être les chefs, viennent à nous avec des gestes qui n’ont rien de menaçant. Ils nous disent qu'ils appartiennent au groupe des Euleb campé aux environs de Nouakchott et dont le jeune Ould-Moulaï est le chef. ”