Henri Feuilleret

“ Peut-on dire que ce soit le sentiment de la liberté, plus que l'amour du sol natal, qui pousse au désespoir le noir qu'on emmène en esclavage 1 ?
Dans la case, les soins du ménage, la préparation des repas, l'éducation des enfants, tout cela est dévolu à la femme, qui, malgré l'importance de ses fonctions et de ses devoirs, est presque réduite à la condition d'esclave. Il est vrai que la polygamie, aggravée par le divorce, a le triste privilège d'avilir le rôle de la femme et de la faire regarder, en quelque sorte, comme une marchandise. ”

“ On y voit un jeune homme en présence d'un vieillard, le premier plein d'une noble ardeur et confiant dans sa destinée, l'autre mûri par les années, c'est-à-dire par l'expérience, évoquant le souvenir de l'infortuné Houghton comme un sinistre avertissement; et toujours ce nom d'Houghton revenant aux oreilles de Mungo Park, comme un écho funèbre, à mesure qu'il s'enfonce dans le pays des noirs!
Après avoir visité plusieurs lieux, Mungo Park arriva le 10 décembre, au soir, à Kouniakary. Il allait quitter le royaume de Woulli pour s'engager dans le désert qui le séparait du royaume de Bondou. ”

“ La persévérance dans les desseins est certainement une des qualités les plus rares. Ne voyons-nous pas chaque jour les meilleures résolutions se modifier au gré des circonstances toujours mobiles? Mais à côté de la volonté il y a la question d'humanité, qui mérite bien nos hommages aussi. « Loin de nous les héros sans humanité, » a dit Bossuet. Mais les hommes de volonté sont rarement des hommes de sentiment. En d'autres termes, chez Mungo Park on voudrait savoir si l'homme disparaît entièrement derrière le voyageur. ”

“ Mais, à peu de distance de cette ville, et comme nos deux voyageurs marchaient le long de la rive du fleuve, ils aperçurent sur leur chemin les traces encore fraîches du passage d'un lion. Le nègre hésita à aller plus loin; il insista même pour que Mungo Park passât le premier, et, comme celui-ci s'en excusait en disant qu'il ignorait le chemin, le nègre furieux proféra quelques paroles de menace, jeta la selle et s'en alla. Voilà Mungo Park encore une fois réduit à voyager seul, et de plus obligé de porter une selle, sans savoir si elle pourrait lui être de quelque secours. ”

“ Au milieu de ces variations d'une croyance religieuse des nègres, que devient le christianisme? Ce serait une longue et
glorieuse tâche que de raconter tout ce que nos missionnaires ont fait pour ramener tous ces peuples du Soudan à l'unité de la foi ; mais la tâche serait plus longue s'il fallait dresser le tableau de ce qui leur reste à faire pour compléter leur oeuvre de régénération et de civilisation. Le christianisme a eu et a encore deux ennemis à combattre en Afrique : l'esclavage et l'idolâtrie. Pour vaincre le premier, il a eu généralement l'appui des nations les plus civilisées. ”

“ Mungo Park put voir par lui-même quel peu de sécurité il y avait et il y a encore pour les populations de ces contrées. Chemin faisant, il avait recruté huit Kaartans fugitifs qui, ne voulant plus vivre sous la tyrannie des Maures, avaient résolu de se rendre à Satilé. La petite caravane rencontra aux abords de la ville toute la population aux champs et fut prise par elle pour un parti ennemi. Aussitôt ordre fut donné de faire rentrer les troupeaux. En vain Mungo Park envoya un cavalier en avant pour avertir ces braves gens qu'on ne leur voulait aucun mal. Rien ne put les détromper. ”

“ Le soleil ardent qui frappait verticalement un sol aride et sablonneux rendait la chaleur insupportable. Je ne pus pas juger quelle en était la force, parce qu'Ali m'avait pris mon thermomètre; mais je sais que dans le milieu du jour, lorsque les rayons du soleil et le vent brûlant du désert échauffaient la terre, il n'était pas possible d'y marcher pieds nus. Les nègres esclaves eux-mêmes n'allaient pas d'une tente à l'autre sans prendre des sandales. C'était l'heure où les Maures restaient couchés dans leurs tentes, soit pour dormir, soit seulement pour rester immobiles. ”

“ En s'approchant de moi, deux maures saisirent la bride de mon cheval, et le troisième, me présentant le bout de son fusil, me dit qu'il fallait les suivre auprès d'Ali. Quand l'âme humaine a été quelque temps flottant entre l'espérance et la crainte, en proie aux tourments de l'incertitude, elle éprouve une sorte de soulagement à connaître enfin tout le mal qui doit lui arriver. ”

“ A Medina, capitale du royaume de Woulli, il fut présenté au roi Jatta, vieillard qui avait connu Houghton, et dont ce dernier, paraît-il, n'avait eu qu'à se louer : « Je trouvai, dit Mungo Park, ce roi devant sa porte; il était assis sur une natte. Beaucoup d'hommes et de femmes, rangés de chaque côté de lui, chantaient en battant la mesure avec leurs mains. » Le roi l'accueillit avec la plus grande bienveillance, et, lorsque le lendemain Mungo Park alla prendre congé de lui, il le trouva dans les mêmes dispositions à son égard. ”

“ On livre une bataille, l'armée vaincue ne cherche pas à se rallier; tous les habitants sont saisis d'une terreur panique; il ne reste plus au vainqueur qu'à attacher les prisonniers et à emporter le butin. S'il y a parmi les captifs des hommes qui, soit par leur âge, soit par leurs infirmités, ne puissent supporter la fatigue d'un voyage et par cela même ne puissent pas être vendus facilement, on les rejette comme inutiles, et Mungo. Park n'hésite pas à croire que le plus souvent on les met à mort. ”

“ Dans une guerre que le roi de Bambara fit dans le Kaarta et dont on a lu le récit dans un des chapitres précédents, on raconte que ce roi fit en un seul jour neuf cents prisonniers, parmi lesquels il n'y avait pas plus de soixante-dix hommes libres. Il y a plus: un homme libre peut être racheté moyennant deux esclaves. Tout esclave fait prisonnier de guerre ne peut être racheté. Les slatées préfèrent toujours les esclaves de naissance, parce que ceux-ci, habitués dès l'enfance à souffrir la faim et la soif, sont mieux en état de soutenir les fatigues d'un long voyage. ”

“ Il tomba beaucoup de ce sable dans le couscous des Maures, parce que, suivant leur coutume, ils font leur cuisine en plein air. Ce sable s'attachait aussi à la peau, qui dans cette saison est toujours moite, et tout le monde était poudré à bon marché. Lorsque le vent du désert souffle, les Maures mettent un linge sur leur visage, pour ne pas respirer du sable, et ils se tournent toujours de manière qu'il n'en entre pas dans leurs yeux. ”

“ Le pays dont nous venons d'esquisser les principaux traits est le Soudan proprement dit ; mais le pays des nègres s'étend au delà à l'ouest et au sud-ouest et comprend la Sénégambie et la Guinée, où la race nègre fait le fond de la population. Nous ne parlerons pas de la Guinée, que Mungo Park n'a point visitée, et nous nous attacherons à décrire très sommairement la Sénégambie telle qu'on la connaît aujourd'hui. On sait que ce mot Sénégambie est formé des noms du Sénégal et de la Gambie réunis. ”

“ « Pisania, dit Mungo Park, est un petit village sur la Gambie, à seize milles 3 au-dessus de Jonkakonda. Les Anglais l'ont
bâti dans les États du roi de Yani. C'est une factorerie qui n'est habitée que par eux et par leurs domestiques nègres.
Les seuls blancs qui y résidaient, tors de mon passage, étaient le docteur Laidley et les deux frères Ainsley; mais leur sdomestiques
sdomestiques nombreux. Ces messieurs jouissaient d'une
parfaite sécurité, sous la protection du roi de Yani. La plus grande partie du commerce des esclaves, de l'ivoire et de l'or était dans leurs mains. » ”

“ En Afrique, les seuls crimes punis de l'esclavage sont, outre l'insolvabilité, le meurtre, l'adultère et le crime de sorcellerie. J'ajoute avec plaisir que ces crimes ne sont pas communs. On m'a assuré qu'en cas de meurtre le plus proche parent de la victime avait le droit, après la condamnation du coupable, de tuer celui-ci de sa propre main, ou de le vendre comme esclave. Par sorcellerie on entend une prétendue magie par laquelle on attente à la vie ou à la santé des gens ”

“ Avec une présence d'esprit merveilleuse, Isaac chercha de la main la tête de l'animal et lui enfonça ses doigts dans les deux yeux ; le crocodile lâcha sa proie, et Isaac tâcha de gagner le bord opposé en criant qu'on lui donnât un couteau. Sur ces entrefaites, le crocodile revint, le saisit par son autre cuisse et de nouveau l'entraîna sous l'eau. Isaac eut recours au même expédient. Il enfonça de nouveau ses doigts dans les deux orbites de l'animal, et cela avec tant de violence qu'il le força de nouveau à lâcher sa proie. ”

“ Le climat du Soudan, surtout du Soudan occidental, celui que visita l'illustre voyageur anglais, diffère peu de celui de la Sénégambie. Les saisons sèche et pluvieuse y existent toujours et s'y succèdent aux mêmes époques. Seulement les nuits n'y sont rafraîchies par aucune brise de mer ni par le voisinage des montagnes. A Tombouctou, par exemple, les nuits sont aussi chaudes que les jours; ce n'est que vers quatre heures du soir que la température devient un peu plus supportable. C'est en mai, c'est-à-dire vers la fin de la saison des pluies, que les orages deviennent le plus fréquents. ”

“ La valeur d'un esclave, aux yeux d'un marchand, augmente en raison de la distance à laquelle il se trouve de son pays natal, car les esclaves qu'on achète à quelques journées de marche du lieu où ils ont pris naissance sont sujets à s'enfuir.
1 « Dans les temps de famine, il est permis au maître de vendre un ou plusieurs de ses domestiques pour acheter de quoi faire vivre sa famille ; et dans le cas d'insolvabilité du maître, les esclaves domestiques sont quelquefois saisis par les créanciers. Le maître ne peut les retenir, et on peut les vendre pour payer ses dettes. » (Note de Mungo Park.) ”

“ Mungo Park resta à Sidiboulou pour attendre des nouvelles de son cheval; mais, ayant appris que la famine sévissait dans le pays, il ne voulut pas rester plus longtemps à charge à son hôte, et il prit congé de lui. Le mansa lui indiqua le village voisin de Wonda, où il pourrait attendre quelques jours jusqu'à ce que son cheval et ses effets lui fussent restitués. Mungo Park se rendit dans le lieu qui lui avait été désigné ; mais à peine y était-il arrivé qu'il tomba malade et fut pris par les fièvres si communes dans ces contrées. ”

“ Ces peuples, en apparence si apathiques, sont ardents au travail dès qu'arrive le temps des semailles ou de la moisson: On les voit tous alors, maîtres et esclaves, femmes et enfants, se livrer avec ardeur aux travaux agricoles. Que de fois Mungo Park rencontra-t-il, à l'époque de la moisson, des villages entièrement déserts, parce que toute la population était aux champs !
L'agriculture n'est pas la seule industrie des nègres. Ils exercent d'autres métiers et s'y montrent habiles et industrieux. Leur société est même divisée en castes suivant la nature du travail. ”

“ Ils sont plus rusés que les noirs, mais ont tous leurs défauts. Ils sont nomades, mais ne sont pas tous pasteurs. Il y a chez eux des guerriers, des commerçants, des prêtres, des ouvriers, des chanteurs. Ils vivent, comme les Arabes, sous des tentes faites de poils de chameau. Leur nourriture diffère peu de celle des noirs, mais ils consomment plus de lait et de viande que ces derniers. Ils supportent très facilement la faim et la soif.
L'organisation politique des Arabes maures est très simple: chaque camp a son chef, et les chefs obéissent tous au roi de la tribu. ”

“ Mungo Park est le premier qui se douta de sa direction vers le sud. Seulement il se trompait sur sa véritable embouchure. La vérité est que bien audessous de Kabra il change brusquement de route et coule désormais du nord-ouest au sud-est. Les montagnes de Kong semblent lui ouvrir un passage. Il les franchit et finit au golfe de Guinée par un delta marécageux. Son lit est encombré d'îles, de rapides et d'obstacles à la navigation. Sa vitesse moyenne est de huit kilomètres à l'heure, tandis que celle du Nil n'est que de trois kilomètres. ”

“ Nous ne doutons pas que Walter Scott n'ait essayé de combattre cet étrange raisonnement, et nous savons qu'il chercha à détourner Mungo Park de sa funeste résolution. L'autorité de sa parole, la gravité de son caractère, sans compter l'affection qu'il portait à son jeune ami, auraient dû, ce semble, exercer quelque influence sur les déterminations de l'audacieux voyageur. ”

“ Quelques-uns se décidèrent à s'en aller, emmenant le cheval de Mungo Park avec eux. Les autres restèrent et se mirent à délibérer entre eux pour savoir s'ils le laisseraient entièrement nu, ou s'ils lui permettraient d'emporter quelque chose pour se mettre à l'abri des rayons du soleil. Enfin l'humanité l'emporta: ils lui rendirent la plus mauvaise des deux chemises qu'il possédait avec une grande culotte, et comme ils s'éloignaient, l'un d'eux lui jeta son chapeau. ”

“ Il y a quelques années, les habitants de Doumasansa, ville des rives de la Gambie, étaient inquiétés par un lion qui, chaque nuit, leur enlevait quelque tête de bétail. Les dommages qu'il leur causait étaient si fréquents et si considérables que plusieurs de ces nègres résolurent d'aller ensemble, armés de fusils, attaquer la bête féroce. Ils se mirent en marche et bientôt ils la découvrirent dans un bois où elle s'était cachée. Ayant fait feu sur le lion, ils furent assez heureux pour le blesser de manière que, quand il voulut s'élancer sur eux, il tomba sur l'herbe, et ne put pas se relever. ”

“ CINQ MILLE CAURIS.
Wawra était une petite ville entourée de murs élevés et habitée par un mélange de Mandingues et de foulahs. Mungo Park avait été reçu par le douty, et comme il se trouvait, on le pense bien, terriblement fatigué, il s'étendit sur une peau de boeuf, comptant s'y reposer quelques heures ; mais la curiosité des gens du pays ne le lui permit pas. Ils s'étaient assemblés en grand nombre autour de la maison du douty, se demandant qui pouvait bien être cet étranger qui venait d'y entrer. ”

“ Aux yeux d'un philosophe, la mort semblerait préférable à la perte de la liberté; mais le pauvre nègre, exténué de besoin, pense comme Ésaü. Il se dit : Je suis sur le point de mourir de faim, à quoi me servira mon droit d'aînesse? Il y a des exemples d'hommes libres qui ont renoncé volontairement à leur liberté pour sauver leur vie. Pendant une grande disette qui dura près de trois ans, dans les pays voisins de la Gambie, beaucoup de gens devinrent esclaves de cette manière. ”

“ Ils s'attachent à la terre où ils sont enchaînés, aux êtres au milieu desquels ils vivent ; et c'est quand ils se sont créé ainsi des liens d'affection, ou, si l'on veut, des habitudes, qu'on leur inflige le supplice d'une séparation qui leur paraît souvent plus dure que la privation de la liberté.
Les traits de moeurs sont toujours ce qui intéresse le plus dans les relations de voyage. En voici un dont Mungo Park fut témoin quand la caravane fut arrivée à Tambaconda. ”

“ MUNGO PARK 41
se conformant à l'usage, ôtèrent leurs sandales. Nous trouvâmes le roi assis sur une natte, avec deux de ses serviteurs auprès de lui. Je lui répétai ce que je lui avais déjà dit au sujet de mon voyage et les raisons que j'avais de traverser son pays ; mais il ne parut qu'à demi satisfait. L'idée de voyager par curiosité lui était totalement étrangère. Il ne se figurait pas qu'un homme de bon sens pût entreprendre un voyage aussi périlleux dans le seul but d'étudier le pays et les habitants. D'après lui, tout homme blanc devait faire nécessairement le commerce. ”

“ Si nous cherchons maintenant à résumer d'un mot cette vie si courte et si bien remplie, nous n'en trouvons qu'un pour rendue note pensée, et ce mot est volonté persévérante. C'est là, nous dira-t-on, le trait caractéristique de la race anglosaxonne ; mais nous ne croyons pas qu'il y en ait beaucoup qui, aient poussé plus loin que Mungo Park cet effort persistant de la volonté, qui est la condition des grandes oeuvres et des grandes actions. ”

“ A Sego Sikoro, Isaac demanda une audience au roi de Bambara. Il obtint qu'on lui donnât un canot avec trois bateliers pour aller à la recherche de Mungo Park. Un peu plus loin que Sansanding, mais toujours sur le Niger, à Médina, il rencontra Amadi Fatouma, le nègre qui avait servi d'interprète à Mungo Park, à la fin de son voyage. Aux premiers mots qu'il lui adressa au sujet du voyageur, l'autre se mit à pleurer en s'écriant : « Tous sont morts! » Il lui demanda un récit détaillé de tout ce qui était arrivé depuis le départ de Sansanding jusqu'au jour où il avait quitté Mungo Park. ”