Louis Hermance

“ Becker aimait les enfants et celui-là lui plaisait.
Peu à peu, dans les propos décousus de Michel, il discerna quelque chose qui le toucha. Ce gosse vivait sous l'empire de la frayeur. Il craignait son beau-père, Ourgan lui inspirait de la terreur. Et, surtout, il avait peur de quelque chose d'indéfini, de ce qui pouvait arriver, qu'il ne soupçonnait pas mais qu'il devait pressentir vaguement. Dans cette maison solitaire où il restait souvent seul pendant de longues heures, il tremblait. ”

“ Une fois qu'ils furent assis, Blum-Weiller attaqua avec un certain embarras :
— Il s'agit, prince, d'une question fort délicate que je voudrais vous poser...
— Je vous écoute, Monsieur.
— Son Altesse, la princesse Nourmahal, a insisté tout à l'heure sur l'authenticité de ses émeraudes...
— Oui, pourquoi cette réflexion?
— Je suis sans doute indiscret. Pardonnez-moi. Chaque homme a la passion de son métier et l'exerce un peu partout. Si la princesse se trompe, vous, prince, sans doute, vous êtes fixé sur la valeur des pierres ornant la parure de Son Altesse. ”

“ « — Regardez donc le chien empaille qui garde la voiture ! »
— Mais si on essayait d'entrer dans l'auto quand vous n'êtes pas là? objecta Michel.
— C'est très drôle, répondit Vandermeulen. Si, avant de descendre, on lui a dit, comme toi : « Pas bouge ! », il reste immobile. J'ai vu des gens frapper au carreau pour s'assurer s'il était vivant ou non. Il tressaille, fait un petit mouvement en avant... Puis il se rappelle ce qu'on lui a dit et, de nouveau, il reste immobile. Ah ! comme intelligence, il est épatant !
Rigolo paraissait comprendre qu'on parlait de lui. ”

“ On a parfois des impressions qu'on ne s'explique pas. Michel interrompit tout à coup le jeu :
— Va te coucher, Rigolo !
— Qu'est-ce qui te prend? demanda Ourgan, hargneux. On s'amusait.
— Ça me fait froid dans le dos de voir Rigolo pareil à un chien mort.
La bête, obéissante, avait repris sa place près du poêle. Il y eut un silence. Par-dessus la tête de l'enfant, les deux hommes avaient échangé un drôle de regard qu'il n'avait pas surpris. Michel songeait.
Il dit tout à coup, prenant son courage à deux mains :
— Du temps de maman, vous m'emmeniez quelquefois dans la voiture. ”

“ Ce qui effrayait Michel, c'est que ce n'était pas la première fois qu'il voyait cet homme. Depuis quelques jours, il était apparu plusieurs fois, et le jeune garçon avait remarqué que ce n'était jamais lorsque Vandermeulen était à la maison. Il ne le voyait qu'en son absence et toujours derrière la vitre, avec ce même regard qui fouillait partout. Etait-ce un voleur qui cherchait un mauvais coup à faire et étudiait les lieux? Un assassin, peut-être?
Il y a différentes façons d'avoir peur. Les uns se cachent, les autres préfèrent aller au-devant du danger. ”

“ D'un mouvement brusque, Michel se jeta vers la vitre et cria :
— Quoi? Qu'est-ce que vous voulez ? L'homme recula et, en un clin d'œil, il eut disparu comme une silhouette qu'on dessine sur une glace et qu'on efface. Michel courut à la porte pour le suivre des yeux. Il vit que l'inconnu était suivi d'un grand chien policier. ”

“ Après une dernière caresse à Sherlock qui, résigné, allongeait son nez sur ses pattes pour s'endormir d'un œil et d'une oreille comme tout chien en l'absence de son maître, Becker s'en alla et, toujours à pied, se dirigea vers le centre de Paris.
Au coin d'une rue se trouve ce qu'on nomme la
« Bourse des diamantaires », un café d'apparence quelconque, mais qui appartient en quelque sorte à un monde spécial. ”

“ Elle allait chercher des sacs en cretonne à fleurs qui donnèrent à Becker une forte envie de rire :
— Puisque c'est tout ce que vous avez, dit-il, donnez-m'en un.
— Lequel voulez-vous, Monsieur? Tenez, regardez celui-ci, comme il est joli, avec des capucines!
— Va pour les capucines, répondit le policier qui se sentait de très bonne humeur depuis que l'espoir de retrouver la trace du mystérieux Vandermeulen lui était revenu.
Le sac « aux capucines » soigneusement enveloppé dans un papier, il alla dîner dans un petit restaurant de la rue Duhesne. ”

“ Ourgan disparut pendant quelques jours, puis revint, disant qu'il avait fait le voyage, vu son ami et que celui-ci voulait bien se charger de la chose. En même temps, il apportait des dessins de montures extrêmement modernes qui séduisirent Nourmahal. Elle fixa son choix sur de larges plaques qui rappelaient un peu les bijoux primitifs qu'on a trouvés dans des fouilles et que nos aïeules, les femmes gauloises, avaient portés.
Un mois après, Ourgan revenait avec la parure transformée :
— C'est tout à fait ce que je voulais, s'exclama la princesse. Votre ami est un véritable artiste. ”

“ Tous les soirs, à la même heure, c'était ce que ' Michel appelait « la séance de dressage ». Mais, en vérité, Rigolo n'avait rien d'un animal savant. Ce n'était pas qu'il fût bête, mais, soit que Michel n'eût pas les qualités d'un dresseur, soit parce que Rigolo n'était pas doué, il n'avait guère réussi à apprendre au chien qu'une seule chose : faire le mort, c'est-à-dire rester, au commandement « pas bouge ! », immobile comme une souche. ”

“ Il traînait, au bout d'une ficelle, quelque chose d'invraisemblable, de hérissé, de teinte indéfinissable,... qui était un chien.
— Allons ! où diable a-t-il pêché ce phénomène? Il entendit l'enfant monter l'escalier, entr'ouvrit sa porte après avoir intimé à Sherlock, qui grognait déjà, l'ordre de se taire.
— Eh bien ! entre, dit Becker. Qu'est-ce que tu m'amènes là?
— C'est un chien, dit Michel, sa bonne: figure rayonnante.
— Un chien, je le veux bien, quoiqu'il ait tout du cochon d'Inde... Enfin, explique-toi. D'où sort-il ?
— Voilà... C'est une pauvre bête qui n'a plus de maître. ”

“ Il est dans le bric-à-brac. Becker n'insista pas. Trop de curiosité eût pu étonner le gamin. Et puis, il éprouvait un sentiment assez curieux. Cela l'eût ennuyé de mêler ce petit à l'affaire qui se préparait, d'en faire une sorte d'espion, d'indicateur. Il changea de conversation, parla des chiens, admira Rigolo, ce qui toucha Michel au point sensible :
— Il est pas bien beau, mais c'est un si brave chien ! C'est mon ami, vous savez, il ne me quitte jamais ! ”

“ Demander à un client du café des Diamantaires, dont le milieu et la clientèle comprennent tant d'Israélites de tous pays, s'il connaît un nommé Wolf, c'est un peu comme si, un soir de 14 juillet, dans la foule, on criait : « Est-ce que Durand est là? » L'interlocuteur de Becker sourit :
— Des Wolf, j'en connais bien une vingtaine. Lequel ?
— Un antiquaire qui demeure rue de Chaligny, près de la Nation. Il achète et revend des bijoux d'occasion... Vous devez bien connaître...
— Rue de Chaligny... Oui, peut-être bien... Becker n'avait pas lancé ce nom tout à fait au
hasard. ”

“ Brée était là. C'était une ville du Limbourg, sur le canal Saint-Guillaume, presque à la frontière hollandaise.
— Sherlock, mon vieux chien, nous sommes bons, cria Becker. Frontière hollandaise. Hollande! Le pays où se fait le plus grand trafic de pierres honnêtement acquises ou non ! Sherlock, nous partons demain !
L'intelligent animal le regardait de ses yeux bruns à l'expression humaine. ”

“ Elle allait chercher le coffret contenant la parure :
— Je vous la confie.
Ourgan examina les pierres en connaisseur : — Elles sont superbes, en effet. Hélas ! princesse; je ne puis vous offrir de déposer entre vos mains une garantie! Tout ce que je possède ne suffirait pas.
C'était prendre la petite princesse hindoue par l'orgueil. Elle sourit, satisfaite :
— J'ai toute confiance en vous, monsieur Ourgan. Emportez la parure et, quand votre ami l'aura vue, revenez me soumettre des modèles et me dire quelle somme il demandera pour mener ce travail à bien. ”

“ S'il a compris avant nous ce qui s'est passé, c'est que le chien qu'on a emmené venait de faire, en sens inverse, le chemin que nous venons de parcourir : la boutique, l'escalier et la cave. Et je sais pourquoi !
Il s'essuyait le front d'où perlaient de grosses gouttes de sueur :
— J'avais compris, hier. Les courses inutiles, en franchissant la frontière, les arrêts dans le boqueteau hollandais, tout cela préparait le grand coup, le passage des émeraudes !
Il se tourna vers Michel qui pleurait :
— Allons, mon petit, faut être un homme. ”

“ Qu'il fût sur ses quatre pattes, debout sur ses pattes de derrière, assis ou couché, quand son jeune maître prononçait les mots convenus, il semblait qu'il cessât de vivre. On ne voyait même plus sa respiration. Ses yeux, s'il ne les fermait pas, devenaient fixes à croire qu'ils étaient en verre et, le plus drôle, c'est que Rigolo, qui, en mouvement, avait l'air intelligent et futé, prenait ainsi une
expression stupide. ”

“ Sur un capiton de velours bleu s'étalait une parure splendide. Il y avait un collier à plusieurs rangs, deux bracelets, une bague, des pendants d'oreille. Les montures des bracelets, de la bague, des pendants d'oreille étaient d'allure extrêmement moderne, c'est-à-dire formées de lourdes plaques sans ciselures ; la rivière se fermait par une plaque semblable ornée de diamants et dans tout cet or massif, lourd à l'oeil et à la main, s'enchâssaient des émeraudes superbes, d'un vert de feuilles fraîches, aux reflets étincelants. ”

“ Tout à coup, il se frappa le front :
« Mon pauvre vieux, tu me fais de la peine. Tu
n'as pas encore compris ? C'est cependant clair : ces deux types passent la frontière pour que les douaniers s'habituent à les voir. Ils ont dû fouiller la voiture les premiers temps. Maintenant, convaincus qu'ils ont affaire à de braves commerçants, ils ne les surveillent plus. Et, un de ces jours, les émeraudes passeront... comme lettre à la poste ! »
Il vit la voiture rentrer dans la petite ville. Là, il congédia son chauffeur, et, à pied, en flânant, alla regarder de loin la boutique de l'antiquaire. ”

“ Il venait de trouver. Cette figure, c'était celle qu'il avait vue plusieurs fois derrière la vitre de la devanture, regardant à l'intérieur du magasin. Et, tout à coup, pour le gosse, tout devenait clair. Quand il avait aperçu cet inconnu, il avait eu l'idée que c'était un voleur ou peut-être un assassin. Ce n'était pas cela. Il comprenait maintenant. Cela devait être un homme de la police. Tout ce qu'il avait cru était vrai. Vandermeulen et Ourgan étaient surveillés, poursuivis. ”

“ L'autre reposait la lunette sur la table, repoussait l'écrin. Il se plaisait évidemment à faire enrager son compagnon, visiblement impatient de connaître son opinion. Il dit enfin, d'un ton détaché :
— Cela me paraît parfait. Ces émeraudes sont splendides et d'une pureté !... Oui, vraiment, je crois que la princesse sera contente.
Vandermeulen grogna quelque chose entre ses dents et vint se rasseoir. Là, les deux compères échangèrent un regard, se mirent à rire et Ourgan envoya un coup de poing amical dans le dos du bijoutier :
— Farceur, va !... Tu t'y entends, dans le métier ! ”

“ La tête du chien non moins maladroitement dessinée, c'est celle du cabot gris. Et si tu le reniflais avec cette obstination, c'est que tu retrouvais sur lui l'odeur du cahier qui est aussi celle du jeune maître, l'enfant qui, tout à l'heure, a ouvert la porte de la boutique. Tout y est : la maison, le chien, l'enfant propriétaire du cahier, le canal Saint-Guillaume. Il ne manque que les émeraudes... ”

“ Voyons... Je n'aime pas beaucoup ces artifices qui datent de nos ancêtres. Mais je ne peux pourtant pas m'exposer à ce que le premier individu venu pousse le coude aux autres en disant : « Attention ! C'est l'inspecteur Becker, de la S. G. »
Il avait ouvert un des flacons et y trempait son doigt, étalait sur son menton un liquide grisâtre qui, en séchant, donnait l'impression qu'il ne s'était pas rasé depuis trois jours. ”

“ Mais du travail sans toi, mon vieux Sherlock, ajouta-t-il. Tu es précieux, mais il y a des moments où tu es un peu encombrant, comme chien de poche !
... Ce fut à partir de ce moment-là que Michel Moustiers vit apparaître plusieurs fois le visage d'un inconnu derrière la glace de la devanture.
A force de surveiller, Becker finit par voir aller et venir un homme assez âgé qu'il supposa être le réparateur de bijoux. Puis il aperçut une voiture qui s'arrêtait, et un jeune homme en descendit. ”

“ C'était une auto qui n'avait pas dû coûter cher et qui avait déjà pas mal roulé. Elle devait appartenir à Ourgan :
« Ces petites crapules-là trouvent toujours moyen d'avoir leur voiture, observa-t-il. »
Il avait dépassé le magasin et se retournait. Il vit la porte s'ouvrir. Ourgan sortit, suivi de l'homme que Becker supposait être Vandermeulen. Puis le chien sortit à son tour, sauta dans l'auto, s'installa sur les coussins.
« Où vont-ils? se dit Becker. Faire tout bonnement une promenade. Je ne les vois pas très bien partant pour un coup dur avec le cabot... » ”