Jules Signol

“ Il suffit à presque tous les besoins des habitants du Sahara et son ombrage garantit les autres cultures des feux du soleil et des brusques variations de température, en même temps qu'il maintient dans le sol et l'atmosphère du climat local de l'oasis l'humidité nécessaire au développement des végétaux les plus délicats. Grâce à lui, la présence de l'eau suffit pour fertiliser les plaines du Sahara, qui seraient, sans lui, stériles. Il lui faut une grande somme de chaleur, au moins pendant l'été, la pureté du ciel, la rareté des pluies et une humidité suffisante du sol. ”

“ Loin de favoriser l'énervement, la sieste rend, au contraire, le corps plus dispos, quand elle n'est pas trop prolongée et qu'elle a été faite en temps opportun. Il est vrai qu'elle dégénère bien vite en habitude impérieuse ; mais nous ne sommes pas, on le sait, de ceux qui placent l'idéal de l'hygiène dans l'affranchissement de toute habitude.
La sieste, dit Fonssagrives (163) , est « comme un aveu d'impuissance des organisations européennes à lutter contre ce climat énervant ». Mais la vie des explorateurs n'est pas celle de tout le monde ”

“ Les vingt derniers jours j'ai eu la fièvre qui m'a beaucoup affaibli et m'a ôté la voix; j'avais bon appétit, mais la troisième bouchée de n'importe quelle nourriture amenait les vomissements, puis la diarrhée et une sueur profuse; c'était cholérique. Combien d'indigènes en sont morts, on ne pourrait le dire. Il ne me reste plus qu'une plaie de la dimension d'un pois. La poudre de malachite est le remède qui a été le plus efficace; Toutefois, le commencement des pluies paut avoir aidé à la guérison ; elle a produit chez les autres un mieux sensible. ”

“ Les massifs qui occupent le centre du Grand-Désert sont plutôt volcaniques; et ces granites n'émergent en masses continues qu'à l'est et au sud du plateau saharien. Le terrain dominant du désert est un calcaire coquillier mélangé de sable et de limon, qui a l'aspect d'un ciment ; et qui, sous forme de masses rocheuses isolées ou de plaines onduleuses, constitue les hamadas, terrain caractéristique du Sahara. ”

“ Du jour où l'on franchit, dit-il, la ligne de forêts qui sépare les affluents du Tanganyika des sources de la Louama, on voit graduellement s'accroître la splendeur de la nature. A mesure que nous avancions vers l'ouest, elle déployait à nos yeux plus de beauté, plus de richesse, plus de prodigalité. Dans les forêts de Mikéto, sur les pentes occidentales de la chaîne du Goma, elle répand ses fruits d'une main libérale, et revêt les bords des cours d'eau d'une végétation profuse. Cette libéralité va toujours croissant. ”

“ Tel est le sol africain : Le grès et l'argile et les sables y sont, en somme, les roches dominantes; elles résultent de la désagrégation des roches cristallines ou métamorphiques principalement des granites et des gneiss, qui affleurent : les premiers, sur toute l'étendue du Plateau Central, les seconds sur les pentes qui le relient aux basses régions. Cette désagrégation s'opère sous la double influence de la radiation solaire excessive et des pluies torrentielles. ”

“ A l'insalubrité résultant du climat et de la nature ou de l'état du sol viennent s'ajouter d'autres facteurs morbides. Ce sont, pour l'étranger, comme pour le résident lui-même : d'une part, la soif et la faim ; d'autre part, les blessures de guerre. Il est peu d'explorations de quelque importance qui n'aient à compter avec ces dernières éventualités, malgré le luxe des approvisionnements actuels, et malgré les protestations pacifiques de la plupart des explorateurs. ”

“ On arrive même à reconnaître aujourd'hui que les accidents souvent mortels produits par la chaleur solaire, dans la mer Rouge, par exemple, ne diffèrent ni comme lésions, ni comme symptômes, de ceux qui s'observent parfois sur les chauffeurs des machines à vapeur et qu'il n'y a entre ces troubles divers, distingués sous les noms d'insolation, coup de chaleur, apoplexie solaire, fièvre thermique, etc., que des différences de degré, ou plutôt que ce sont des formes différentes de la même affection. ”

“ « Les grains de quartz poussés par les vents roulent sur la Sebkha jusqu'à la lisière des palmiers, où ils s'arrêtent ; au nord et à l'ouest de l'oasis, ils s'accumulent et s'avancent, ensevelissant jardins, maisons et puits. On peut suivre d'année en année les progrès d'une telle dune faisant sa trouée au milieu des palmiers, lentement, mais sûrement » (135) . De nouvelles dunes se forment ainsi; mais une fois formées, elles persistent. ”

“ Le soleil monte vers le nord, venant du tropique du Capricorne, arrive vers le 5e parallèle, entraînant avec lui la zone nuageuse.
La saison des pluies est alors établie. Le soleil continue sa marche; la ceinture de nuages abandonne peu à peu la latitude du lieu ; enfin, le ciel se découvre. L'astre du jour arrive jusqu'au tropique du Cancer, et là il redescend. La masse nuageuse va de nouveau obscurcir le ciel de notre 5e parallèle. Bientôt l'écran céleste marche vers le sud, et laisse la place à l'alizé du N.-E., qui le suit de près : nous voilà en plein dans la seconde saison sèche. ”

“ Le Sahara, milieu dépourvu d'eau, est, dit-il, un véritable foyer ardent qui rayonne tout autour de lui et fait sentir ses ardeurs jusqu'au voisinage de Bakel, climat tout à fait saharien au mois d'avril. Si, dans une chambre, au milieu de laquelle se trouve un foyer ardent, la chaleur de ce foyer se fait sentir avec intensité, il n'en est pas de même près de la porte de cette chambre. ”

“ Si, au contraire, la fermentation est insuffisante, vous avez une masse compacte et indigeste; tel est le pain des naturels, qui, après avoir pétri leur pâte, l'enveloppent de feuilles et la font cuire dans les cendres.
En général, c'est un de leurs travaux quotidiens. Les froments de la vallée du Haut-Nil, voire les grosses variétés d'Abyssinie, sont dans le même cas, ce que Schweinfurth est tenté d'expliquer par la faible proportion d'amidon soluble que renferment toutes les céréales des tropiques, quel que soit, d'ailleurs, la proportion de
matières amylacées qu'elles fournissent. ”

“ A beaucoup d'égards, elles paraîtront minutieuses ; mais, dans les conditions particulièrement périlleuses où il est appelé à agir, l'explorateur nous paraît être dans la situation d'un valétudinaire pour qui « tout est aquilon » et qui ne sauvegarde sa vie précaire que grâce aux précautions dont il sait s'entourer. Ce climat funeste se joue de
toutes les témérités et nous l'avons vu désarçonner les plus habiles, comme les plus braves. Avec de l'audace et du sang-froid on peut encore surmonter les obstacles du monde visible; mais il faut savoir capituler avec le miasme et les intempéries. ”

“ Puis, quand on suppose que le vomissement n'est plus entretenu que par un certain degré d'irritabilité nerveux de l'estomac,
on emploie le vésicatoire à l'épigastre, en même temps qu'on exerce, au moyen du bandage, une compression méthodique sur la région épigastrique. Quelques gouttes d'éther peuvent être alors supportées et calment l'estomac; il en est de même de l'eau glacée bue à petites gorgées; on peut, si l'on a de la glace à sa disposition, en placer des fragments dans la bouche du malade. ”

“ Les pluies nuisent donc au voyageur par leur abondance, par les effets de leur évaporation à la surface du corps et à la surface du sol, par les brouillards qu'elles déterminent, par la chaleur qui les accompagne et les miasmes qu'elles alimentent ; mais elles nuisent surtout parce que le drainage est insuffisant en raison de la configuration et de la nature du sol. ”

“ Dans la saison sèche, l'uniformité climatologique de la Sénégambie propre à l'hivernage fait place à des divergences locales extrêmement marquées et à des phénomènes qui ne trouvent leurs analogues que dans les régions Sahariennes limitrophes. Du nord au sud, les différences sont moins prononcées que de l'ouest à l'est.
La presqu'île du cap vert et Sierra-Leone, par suite de leur situation maritime, constituent les régions où la
sécheresse est la moindre, où le climat reste le plus constant. ”

“ N'y a-fr-il pas là, demanderons-nous à notre tour, une de ces actions mystérieuses de la nature, de celles qui s'accomplissent sous l'influence de ferments, aussi bien en ce qui concerne l'action désinfectante des débris d'eucalyptus et des plantes mêmes sur l'eau des marécages, qu'en ce qui concerne leur action antimiasmatique ou modificatrice de l'infection déjà produite sur l'organisme humain. Nous aurons à y revenir tout à l'heure, mais il y a dans les qualités culturales de l'eucalyptus d'autres ressources qu'il est facile de pressentir. ”

“ L'accélération du pouls n'est qu'un phénomène accessoire, lequel, dans les pays chauds surtout, marche ordinairement de pair avec les oscillations thermiques et a, pendant longtemps, attiré l'attention d'une manière exclusive ; mais la gravité de la fièvre se juge surtout au
degré d'élévation de la température et de suppression de la sécrétion urinaire. Explorée dans le creux axillaire la bouche ou le rectum, la chaleur précède le frisson; d'après les observations personnelles de notre confrère M. Dutrieux. ”

“ Non : l'ennemi, c'est le soleil ; il faut capituler avec lui. Nous avons essayé des deux manières. Pendant nos premières campagnes, nous avions cette horreur de la sieste; dans les dernières nous avons fait comme tout le monde.
De tous les reproches que l'on a faits au sommeil
diurne, le plus grave aux yeux du voyageur, sera, sans doute, qu'il prélève sur la durée du jour un certain nombre d'heures dont la perte est irréparable. ”

“ La malarie est le résultat complet des conditions précédentes, auxquelles se joint l'influence d'une certaine constitution de l'atmosphère contaminée par des émanations telluriques de nature encore mal déterminée, pour ne pas dire inconnue. Ce n'est pas le lieu de discuter les théories microbiennes anciennes ou récentes; nous ne dirons qu'un mot de la nature attribuée au miasme, pour nous renfermer dans l'exposé des conditions qui lui donnent naissance et de celles qui l'entretiennent, et activent, à la fois, sa propagation et sa nocivité sur le sol africain. ”

“ Conditions d'insalubrité du continent africain.
L'Afrique continentale est particulièrement insalubre et les conditions d'insalubrité qui la distinguent s'étendent à la plupart des localités de l'Afrique insulaire. Toutefois elles sont inégalement réparties; plusieurs portions du terrible continent jouissent d'une salubrité au moins relative que l'on ne soupçonnait pas, il y a quelques années.
De ces conditions d'insalubrité, les unes tiennent au sol même; et quelques-unes d'entre elles sont modifiables ; les autres tiennent au climat, réduit ainsi à la formule de Humboldt ”

“ Les puits de l'Afrique centrale n'auront pas non plus les inconvénients des puits des villes dont l'eau se charge de tous les détritus provenant des agglomérations humaines ; creusés à une certaine profondeur, au-dessous de la couche d'humus, ils donneront des eaux limpides, fraîches, peu minéralisées. Le voisinage d'un marais ne modifierait pas sensiblement ces propriétés, si le marais est suffisamment éloigné, pour que l'eau se dépouille à travers le sol.
L'eau de pluie est fade, lourde, indigeste. ”

“ Pour le voyageur en marche, on considère le café très étendu d'eau comme une boisson des plus utiles et des plus salubres. Elle est certainement préférable à toute autre, même à la bière qui dessèche les muqueuses buccales, épaissit la salive et aggrave la soif. ”

“ Le vomissement noir hémorrhagique est, on le sait, l'un des phénomènes typiques de la fièvre jaune, mais on l'observe dans d'autres fièvres tropicales que l'on n'a pas encore suffisamment distinguées de la fièvre jaune, et que l'on persiste pour le moment, à ne pas confondre avec elle. Quoi qu'il en soit de cette distinction, l'hémorrhagie stomacale n'est plus alors un fai tisolé, et le sang, plus ou moins altéré et méconnaissable, est expulsé par toutes les voies naturelles ”

“ Le riz, la moins azotée des céréales, mais l'une des plus accessibles à la culture sous ce climat, compense sa pauvreté, en matière protéique ou sucrée par la facilité avec laquelle il se transporte et se prépare, et celle avec laquelle il prend l'eau et se désagrège pendant la cuisson. Il est très utile dans l'Afrique centrale. Nous devons mettre en garde contre les mauvaises qualités de cette denrée qui peuvent se rencontrer dans les approvisionnements, en raison du rôle qu'on leur a fait jouer dans la production du béribéri. ”

“ Le charme champêtre de ces cultures est relevé par l'aspect singulier de la plaine ondulée d'un beau vert qui les encadre.
La population de l'oasis est de 5,700 habitants environ; il forment une race à part dans la contrée ; vivant d'une vie un peu sauvage, elle n'a rien conservé des anciennes traditions.
Cependant les témoignages d'un passé plus prospère abondent dans l'oasis. Cinq vastes temples, qui remontent au Ve siècle avant notre ère, attestent d'anciennes relations avec la vallée du Nil ”

“ Au delà, on repasse la vallée sinueuse du Lugerengeri, à la gauche du voyageur une chaîne de collines déversent dans la saison pluvieuse des torrents d'eau qui ravagent la contrée ; on retrouve le Lugerengeri au delà de la ville de Simbaweni, en contournant un promontoire granitique qui se termine en falaises du côté de la plaine de Makata, et s'étend au loin en collines • onduleuses et boisées dans les endroits secs; l'argile n'accumule dans les vallées où se forment, dans la saison humide, des marécages de deux pieds de profondeur. ”