Kiakhta

“ Les principaux habitants sont des négociants russes ou des commissaire des principales maisons de commerce de l'empire. Leur manière de vivre est polie et sociable. Ces négociants s'imaginent ne pouvoir mieux combler d'honnêtetés un étranger qu'en le forçant de boire successivement de toutes les espèces de thé. Les ameublements et en partie les vêtements chinois prédominent.
La plaine dans laquelle s'élève Kiakhta est à 800 mètres au-dessus du niveau de l'Océan. Les montagnes qui l'entourent sont formées de porphyre; leurs flancs sont en partie couverts de forêts. ”

“ Kiakhta est à quelques minutes de Troitskozavsk. Elle est habitée par les marchands de thé. Une large rue au milieu de laquelle passe un tout petit ruisseau, presque toujours à sec, sert de frontière à la Russie et à la Mongolie et sépare la ville russe de la ville chinoise. Quand on a passé ce ruisseau, on a quitté l'empire du Tsar pour entrer dans l'empire du Milieu. C'est de Kiakhta que vient le thé que consomme la Sibérie et en grande partie celui qui est bu en Russie. Le peuple russe ne saurait s'en passer. ”

“ Ourga est triple et Kiakhta est double. Les maisonnettes de Maimachen se pressent sur la limite des deux Empires, en face des édifices slaves comme pour s'opposer à l'invasion. La ville russe et la ville chinoise ne sont pas éloignées comme à Ourga : elles se touchent. Elles ont l'air de se heurter, de se pousser, de se disputer le terrain pied à pied. La zone neutre n'a que quelques mètres. C'est une petite bande couverte d'herbe sur laquelle se dresse, pareil à une sentinelle, le haut poteau qui marque la frontière. ”

“ Le thé de première qualité, dit thé de caravane, arrive à Kiakhta enveloppé soigneusement comme une marchandise de grand prix.
Kiakhta a de larges rues et de belles maisons avec de grandes cours et de vastes dépendances.
On y trouve un musée curieux au point de vue archéologique et paléontologique. On dit souvent que les marchands qui y habitent sont les plus riches de Sibérie. Les vrais riches y sont pourtant à la vérité assez rares. ”

“ Ce dernier méridien passe par Kiakhta , ville située un peu au nord du 50° parallèle ; en outre , dans le prolongement de ce même méridien , on rencontre la Selenga , rivière qui a Kiakhta sur sa rive droite , et , après avoir marché directement du sud au nord sur une longueur d' environ cent milles , se courbe à angle droit vers l' ouest pour aller tomber dans le lac Baïkal . ”

“ Kiakhta se compose de trois villes, la ville chinoise ou Mai-mai-tchen, la ville russe et la ville officielle ; Mai-mai-tchen (six mille habitants) est un entrepôt d’échange pour les draps, les fourrures, les soieries et le thé ; nous n’avons pas envie, on le comprendra facilement, d’aller visiter cette ville qui excite chez les Européens venant de la Sibérie une curiosité excessive. On rencontre un grand nombre de négociants chinois dans la ville marchande russe (environ cinq cents âmes) qui est séparée de Mai-mai-tchen seulement par des palissades en bois, gardées par des factionnaires ”

“ À Kiakhta d’ailleurs, une bonne fortune attend le jeune voyageur ; le comte Mouravief Amourski le prend avec lui dans une navigation qu’il entreprend sur le fleuve Amour, et M. Henri Russell-Killough, continuant sa course, va jusqu’au Japon. Du Japon il gagne l’Australie, il revient vers l’Inde, parcourt l’empire anglo-indien, s’arrête à Calcutta, à Madras, à Bombay ”

“ En 1828, les marchandises importées à Kiakta furent évaluées à 24,318,852 roubles, et celles qui furent expédiées à Maïmatchin à 14,442,175. Les droits de douane perçus par la Russie s'élèvent à 817,465 roubles.
De retour à Kiakhta, j'y passai deux jours.
Les denrées y sont chères, ce qui n'empêche pas les négocians de bien vivre. Il règne chez eux un ton d'aisance, d'amabilité et de bonne foi qui leur fait honneur ; quelques-uns sont immensément riches et logés magnifiquement. ”

“ Verkné-Oudinsk, fondé en 1668, doit sa prospérité aux mines d’or découvertes dans ses environs, et à sa situation au confluent de la rivière Ouda avec la Sélenga, qui se jette dans le lac Baïkal. Toute cette partie de la Transbaïkalie est très peuplée, surtout au sud. C’est ici, de l’autre côté de la Sélenga, que vient s’embrancher la grande route qui, passant par Kiakhta, traverse le grand désert de Gobi, la Mongolie et conduit à Pékin. L’établissement du commerce par caravane, entre la Russie et la Chine, par cette route, remonte à l’année 1698 : Kiakhta ne fut fondé qu’en 1728. ”

“ Le commerce par les frontières orientales devient libre. De même que les Chinois peuvent aller en Russie faire leur commerce sans payer aucun droit d'échange, les Russes sont autorisés à s'établir dans diverses parties de la Chine, et à bâtir des factoreries, magasins, dépôts, chapelles et cimetières à Ourga ou Uruga, à Khalkhan ou Kalgan et à Kackgar qui sont les points les plus importants sur la ligne directe de Pékin à Kiakhta. ”

“ Troitskozavsk. — Kiakhta, la ville russe. — La route du thé. — Maïmatchen, la ville chinoise. — Le Transmongolien. — Le théâtre chinois. — Un dîner chinois.
A la frontière russo-mongole, se trouve une triple ville : Troitskozavsk et Kiakhta qui sont habitées par des Russes et Maïmatchen où ne vivent que des Chinois. Troitskozavsk est une des plus coquettes villes de Sibérie ; elle a des églises bien construites, de jolies maisons et un petit jardin public planté d'arbres verts. ”

“ De Kiakhta à Ourga, presque toutes les trois verstes, des villages mongols, encore à demi nomades, apparaissent entourés de meules de foin, de tas de bois et d’objets qu’on en a fabriqués : roues, essieux, brancards. L’arc russe, introduit dans le harnais mongol, montre sous quelle influence s’est fait ce changement.
Le transport se fait pendant l’automne et l’hiver. Les caravanes partent dès le mois de septembre. En 1895, il est parti de Kiakhta vers la Mongolie et la Chine intérieure 100 caravanes chargées de marchandises russes. ”

“ La rivière est fort large en cet endroit, et comme il n’y a pas de ponts en Sibérie, on en est réduit à la traverser sur un bac à rames qui sert à tous les voyageurs parcourant la grande route de Kiakhta à Irkoustk. Le passage est dangereux ; il faut faire descendre aux voitures des berges à pic pour prendre place sur le bac, et M. d’Ozeroff, qui dirige notre route, fait requérir une foule de paysans pour retenir avec des cordages les roues de nos lourdes tarentas. ”

“ Après avoir parcouru l’Asie Mineure presque dans tous les sens, notre voyageur s’embarque sur la mer Noire, à Sinope, pour passer dans la Russie méridionale, alors désignée sous le nom de Kiptchak, et soumise à une dynastie issue du fils aîné de Djenguiz khân. Le chapitre d’Ibn Batoutah qui traite de cette vaste contrée offre une foule de particularités curieuses, relatives aux villes de Cafta, de Màdjar, de Seraï, etc. ; au commerce d’exportation des chevaux du Kiptchak dans l’Inde ”

“ Ils ne sont nommés ni dans le livre de Manou, ni dans le Râmâyana, ni dans le Mahâbhârata ; et aujourd'hui, parmi tant de tribus des pays du Gange et de l'Himalaya qui gardent dans leur nom le nom toujours vivant des plus vieilles populations de l'Inde antique, il n'en est aucune qui ait conservé le nom des Kîkata. C'est une tribu éteinte depuis de longs siècles, ou qui ne s'est perpétuée que sous une autre dénomination. ”

“ On a beaucoup d'indices d'un mouvement analogue pour diverses autres tribus aborigènes, descendues de la zone himâlayenne pour se porter vers le Gange ou même vers le mont Vindhyâ.
Sauf la tradition que nous avons rapportée au sujet de l'habitation des Kîkata dans le Magadha, on ne retrouve aucune mention de l'existence actuelle de ce peuple dans les documents sanscrits postérieurs au Véda.
Tous parlent des Kîkata comme d'un ancien peuple dont l'existence et la demeure ne sont plus connues que par la tradition. ”

“ Si tu trouves à Kiew occasion d'agir encore dans un autre sens, n'hésite pas, suis ton inspiration. Tu trouveras ce qui est juste; agis toujours selon les commandements de Dieu et de notre sainte doctrine; tu ne pourras pas te tromper. Tu mèneras là-bas une tout autre existence qu'ici; tu ne vivras plus comme une pénitente dans le désert, mais comme une grande dame d'un monde distingué et brillant. ”

“ Le vieux Sea Catch, son père, le vit passer comme une trombe, traînant sur le sable les vieux phoques grisonnants, comme autant de plies, et culbutant les jeunes dans tous les sens, et Sea Catch cria :
— Il est peut-être fou, mais c’est le meilleur champion des Grèves ! N’attaque pas ton père, mon fils ! Il marche avec toi !
Kotick rugit pour toute réponse, et le vieux Sea Catch entra dans la lutte en se dandinant, la moustache hérissée et soufflant comme une locomotive, tandis que Matkah et la fiancée de Kotick s’accroupissaient pour suivre le spectacle, et admiraient leurs hommes. ”

“ A cette époque, Kakig, fils d'Apas Schahenschah, qui régnait à Gars, fut invité par un message d'Alp-Arslan à venir lui rendre hommage. Comme Kakig était un homme avisé et prudent, il imagina un moyen de se sortir d'embaras. Il se revêtit d'habits noirs comme un homme en deuil, et s'assit sur un coussin de la même couleur. Lorsque l'envoyé du sulthan l'eut vu dans ce costume, il lui en demanda la raison : « Car, ajouta-t-il, tu es roi. » Kakig lui répondit : « Lorsque mourut mon ami Thogrul Sulthan, frère d'Alp-Arslan, je pris le deuil ». ”

“ C’était un des patriarches créés par Brahmâ pour peupler le monde, et qui, leur mission remplie, se retirèrent dans la solitude pour se livrer aux austérités. Kâcyapa passe pour le père des dieux, des démons, des hommes, des poissons, des reptiles et de tous les animaux, dont il rendit mères les 13 filles de Dakcha.
Aditi, l’aînée de ces filles, et son épouse favorite, fut la mère d’Indra et de tous les dieux inférieurs, et, en particulier, des douze Adityas, qui figurent le soleil dans chaque mois de l’année. ”

“ Mais la terreur que les hippopotames inspiraient à mes hommes me força de gagner un petit village appelé Kicoca, situé à six kilomètres et demi du Kingani, et où la garnison de Bagamoyo a son dernier poste.
La rive occidentale, sur laquelle nous nous trouvions alors, était bien meilleure encore que l’autre. Kicoca est une collection de maisonnettes, couvertes en chaume, et de cette forme bâtarde inventée par les colons de Zanzibar et de la Mrima, pour exclure le plus de soleil possible de leurs demeures. J’y rattrapai ma quatrième bande. ”

“ Au fur et à mesure que nous avançons dans la direction de Tchiraklchi, les jardins diminuent et les cultures, puis le steppe salin leur succède. À gauche, sans interruption, s'étend, le long du Kachga-Darya, la bande verte des kichlaks éparpillés dans la verdure intense des arbres fruitiers, des mûriers, des kaïragatches, d'où s'élancent les beaux peupliers bollcana. Par endroits, le steppe, parsemé de peganum, est recouvert d'un lapis violet sans fin d'une espèce de cardamine à l'inflorescence touffue et fraîche. Les cultures de blé prédominent à cette époque. ”

“ Encore deux jours, et nous étions au fort de Kivach, capitale actuelle de la région, à 1 350 mètres d'altitude. Le nom de kivach, qui se lit wacht, signifie «doux» et s'applique à la source d'eau douce, qui jaillit là à 21 degrés. Le fort, où vit une garnison de quatre cent cinquante soldats environ, infanterie et cavalerie, forme toute la capitale avec quelques tentes noires. Il n'y a aucune culture aux alentours.
Cet abandon, comme celui de tout le district, est regrettable. Le Sarhad est la seule région, entre Quetta et la province de Kirman, qui puisse être considérée comme fraîche. ”

“ Quand la Horde Kiptchak ou Horde d'or fut détruite par le tsar Ivan, beaucoup de Kiptchaks retournèrent dans l'Asie centrale, soit sur le Sir et l'Amou-Daria, soit au Cocan. La fertilité et la sûreté de ce pays attiraient toujours les nomades. Les Kiptchaks habitués à vivre dans la plaine et à labourer la terre, occupèrent les contreforts et les coteaux les plus proches de la vallée du Ferghanah, et s'établirent non loin des populations sartes dont ils devinrent les rivaux dangereux. ”

“ Le kichelak occupe un espace étroit, entouré de montagnes élevées, arides et pelées, suspendues à pic au-dessus du Pandje : véritable entonnoir, où les rayons du soleil dardent pendant toute la journée et en font une fournaise ardente, malgré le voisinage du fleuve, malgré les courants atmosphériques qui naissent dans la vallée. Au contraire, le veut impétueux qui se lève en été, après le coucher du soleil apporte des effluves brillantes qui nous irritent au dernier point. ”

“ Dans le voisinage, de riches aouls d'hiver se blottissent derrière les collines. A côté des kibitkas, des tas de kiziak, fumier de cheval, de vache et de chameau pétri en tourteaux, sèchent à l'air pour servir de combustible en hiver. Un Kirghiz, coiffé d'un feutre ayant la forme de ces chapeaux que nos enfants se plient dans un journal, chasse au faucon le canard sauvage dans la roselière. Au loin, dans un écartement des collines, apparaît la plaine du Tchou, et, au fond, la longue chaîne des monts Alexandre, avec le pic Semionov couronné de neige. ”

“ Kioto est un grand Versailles de bois, régulier, triste, mourant, abandonné par la vie, qui s’est réfugiée à Yeddo. On y trouve partout les traces du plaisir, nulle part celles du travail : commerce de luxe, soieries, bibelots, maisons de thé, concerts de guitare, tout l’attirail d’une Babylone défraîchie et démodée. ”