Adolphe Erman

“ Ce fut, à vrai dire, le 18 février, que commencèrent les fêtes à Maimatschin. Le sargutschei donna un grand repas. D’après l’échelle des dignités russes, le sargutschei serait en Russie un officier de septième classe : c’est donc ici un personnage important. Son pouvoir à Maimatschin est presque illimité : il juge tous les procès et tous les crimes, à l’exception de ceux qui entraînent la peine de mort. ”

“ Il y a vraiment ici une odeur nationale (ainsi que Napoléon l’a remarqué pour la Corse, et comme tous les étrangers l’observent en Russie) , c’est celle des Chinois eux-mêmes. Quand j’entrais chez les marchands russes de Kiachta, je devinais par l’odorat, et sans m’expliquer pourquoi, s’ils avaient reçu ou non depuis quelque temps des Chinois de Maimatschin. Les Russes trouvèrent mon observation fort juste, et attribuèrent cette odeur au goût très prononcé que les Chinois ont pour l’ognon. ”

“ Il m’apprit, entre autres choses, que les lamas ne sont pas élevés dans une école spéciale. Les enfans que leurs pères destinent à l’état de prêtre sont confiés aux soins d’un lama, qui partage avec eux sa hutte (jurte) , et les instruit dans la lecture des saints livres. — La hiérarchie des prêtres comprend une infinité de degrés, et il n’est permis qu’au chamba de lire tous les livres sacrés. — Les lamas ne se marient point et doivent vivre dans un ascétisme complet. ”

“ Le nombre des lamas ou prêtres burates est prodigieux. Chaque famille en compte au moins un parmi ses membres. Ceux qui étaient venus au-devant de nous avaient tout-à-fait bon air sous leur riche costume écarlate et leur chapeau jaune-clair, à large forme. On nous avait préparé deux tilègues de poste à Monachonowa, car il n’y a pas une trace de neige en ce pays, et l’on ne peut aller en traîneau que sur la Selenga. Je ne pris point place dans les voitures et je préférai faire à cheval les trente werstes qui nous séparaient de la demeure du chamba-lama. ”

“ Mais Tschigemune n’est pas le Fo des Mandchoux. — Il ajouta : La mère de Tschigemune est en grand honneur. — Je tâchai de savoir s’il y avait dans ces derniers mots une allégorie, et j’en demandai le sens, mais inutilement ; nous ne nous comprîmes point. Le chamba-lamba me dit que les Burates croient à un seul dieu. Quant à cette foule de burchanes dont les images remplissent les temples des lamas, il les comparait aux saints de l’église grecque. ”

“ Pour moi, dont le costume et l’accent tenaient davantage d’un Sibérien, je passai pour un domestique russe qui servait d’interprète aux Chundi. Ces messieurs portaient des manteaux écossais, qui firent quelque sensation ; cependant, je dois l’avouer, nous n’excitâmes pas vivement la curiosité des Nikani. Un seul toucha nos habits, en répétant sans cesse : Combien cela vaut-il ? Combien de roubles en veut-on ? Il voulait acheter un de nos manteaux, car c’était, disait-il, un fort joli vêtement.
Au carrefour des deux principales rues de Maimatschin s’élève une tour construite en bois. ”

“ Le mode de chauffage employé par les Chinois est singulier. Au milieu du magasin se trouve un réchaud de fonte destiné à faire bouillir le thé, et près de la muraille est construit un foyer en briques dont la partie supérieure est de bois. Ce poêle, sur lequel on place des tapis et des coussins, sert à-la-fois de lit et de sopha. Je vis ce meuble chez tous les marchands que je visitai, et j’en visitai un grand nombre.
Nous sortions de chez un marchand chinois lorsqu’un Mongol passa près du sargutschei et eut le malheur de le heurter. ”

“ Les maisons sont construites en bois, et de forme élégante.
Les Burates fourmillaient à Kiachta ; ils venaient célébrer les fêtes religieuses de Maimatschin avec leurs anciens compatriotes, restés leurs frères en croyance. On voyait aussi dans les rues des marchands chinois, en robes de soie noire et en chapeaux de feutre noir, surmontés d’une touffe de soie rouge, dont les fils se séparaient en retombant, et couvraient toute la tête. Sur le sommet du chapeau est une petite vis en laiton ; ordinairement les marchands n’y attachent rien ; ils ne peuvent y mettre qu’un bouton d’or ”

“ Kawaleuski est un savant de Kasan, qui apprend à Irkoutsk la langue mongole. Aussi, quand on connaît les difficultés du voyage, on pardonne aisément au père Hyacinthe et à Timkowski de n’avoir inséré aucun calcul dans leurs deux importantes descriptions de la Chine. Un voyageur doit s’estimer heureux, quand les Chinois lui permettent l’usage des yeux. ”

“ Elles se consument d’elles-mêmes comme les nôtres, et ne contiennent pas de salpêtre. Aucun pétillement ne se fait entendre quand elles brûlent. Ces chapelles mongoles sont destinées aux basses classes du peuple, aux conducteurs de chameaux, qui de l’intérieur amènent ici des convois de thé, aux commis des marchands, s’ils sont Mongols. Quant aux Mandchoux qui viennent à Maimatschin, par exemple, les employés du gouvernement et les gros marchands, ils y trouvent aussi des temples de leur religion. ”

“ Les Chinois veulent être appelés Nikanzi, c’est-à-dire, en mongol, vaillans guerriers. N’est-il pas fort étrange que le mot grec νίΧζ se retrouve dans la langue mongole.
Le 16 février au soir, nous nous mîmes en route pour faire notre première excursion en Chine. L’entrée du bourg russe de Kiachta est fermée par une palissade semblable à celles de nos villages ; un Cosaque se tient auprès, l’épée nue dans la main. À l’aide de ces précautions, rien ne peut s’exporter de Maimatschin sans un permis de la douane russe, située à Troizko-Sawsko. ”

“ Je m’improvisai de la sorte un rôle dans la pièce, et je croirais assez qu’on permet cette licence aux spectateurs ; car la belle voulut aussitôt m’embrasser, et depuis ce moment le pauvre Ziani, avec ses lunettes sur le nez, devint le plastron des comédiens. J’étais à moitié déguisé, car les lunettes jouent un grand rôle dans la mascarade, et les cavaliers touchaient presque les miennes du bout de leurs bâtons chaque fois qu’ils passaient près de moi. ”

“ Avant d’atteindre le relais de Kadilnaja, on descend sur la glace du Baikal, car il est entièrement pris dans ces parages, à l’exception d’un fil d’eau qui marque le cours de l’Angara. — Les chevaux du pays sont très ardens ; quand ils s’élancent sur le lac, dont la surface n’est pas ternie et embarrassée par les neiges, ils emportent le traîneau avec une rapidité incroyable. ”

“ Les fidèles ne jouent aucun rôle dans les cérémonies. Ils se tiennent les mains jointes, à l’entrée du temple, le long de la muraille. Les femmes sont vêtues de soie bleue, et portent au front de riches bandeaux, ornés de malachite, de corail et de nacre. — Les lamas des bancs supérieurs ont un bonnet d’étoffe jaune fait en forme de casque, ce qui les distingue du reste des prêtres, qui portent le chapeau pointu des Mongols. ”

“ Ces noms de famille sont considérés comme une garantie importante dans le commerce, car les marchands chinois, au dire des Russes, sont d’une grande probité. On étudie ces noms à Kiachta avec autant de zèle que l’on en met chez nous à l’étude du sanscrit. Ils sont rassemblés dans des catalogues avec la traduction russe, et l’on enseigne aux enfans à les déchiffrer.
L’habitation d’un marchand est plus élégante que celle du sargutschei. Ordinairement elle lui sert aussi de magasin ”

“ Pour ceux-ci, il fait un rapport et l’envoie à Urga, ville située à deux cent quatre-vingts werstes de Maimatschin, sur la route de Pékin. L’autorité qui siége à Urga est un gouverneur général. L’organisation du gouvernement en Chine est précisément la même qu’en Russie. Les traités de commerce se négocient entre le gouverneur d’Irkoutsk et celui d’Urga. Justement, dans le temps même de notre séjour à Kiachta, quelques employés russes furent expédiés pour Urga, et rapportèrent à Irkoutsk une grande dépêche, rédigée en mandchou. ”

“ Les balles de thé sont cousues dans des peaux de chèvre, et enveloppées dans un réseau de cordes. Deux ou trois conducteurs suffisent pour mener le convoi ; et les chevaux, à la suite l’un de l’autre, vont ordinairement au grand trot. La plupart du temps, les marchands expédient leurs ballots de relais en relais, par le moyen des paysans ; souvent aussi ils ont recours à la poste, qui fait passer leurs marchandises de Kiachta à Moscou avec la plus grande rapidité. Ce mode de transport entraîne si peu de frais en Sibérie, que les marchands trouvent leur compte à l’employer. ”

“ La contrée que nous parcourions est environnée de montagnes ; les plus hautes sont au sud-est ; c’est là, vers l’extrémité du lac, que s’élève, au-dessus de toutes les autres, la cime du Chamar-Dabban. — La grande route suit la vallée de la Selenga, qui coupe les montagnes avant qu’on arrive à Werchne-Udinsk, et resserre son lit entre les rochers pour se répandre ensuite dans les steppes. ”

“ On compte maintenant plus de sept cents familles chinoises, dont les noms, inscrits sur les ballots qu’elles livrent au commerce russe, servent à désigner le thé qui sort de leurs magasins. Les marchands d’une famille s’engagent à ne fournir sous leur nom qu’une certaine qualité de marchandises, sans répondre toutefois des chances plus ou moins favorables des récoltes. ”

“ Tous ces alimens sont fort gras ; on les trempe dans des coupes de mauvais vinaigre, qui restent toujours sur la table. Après ces premiers services, qui se composaient de plus de cent plats, des pipes furent distribuées à la ronde avec du rhum chinois. Cette liqueur n’est pas bonne, car on nous offrit en même temps, comme quelque chose de très recherché, de l’eau-de-vie de Sibérie de la dernière qualité, et tous les Chinois la préférèrent au rhum. ”

“ VOYAGE EN SIBÉRIE. [1]
DÉPART D’IRKOUTZK, 12 FÉVRIER 1829. – BURATES. – LEURS TENTES. – ARRIVÉE À KIACHTA. – CHINOIS. – LEURS COSTUMES. – MAIMATSCHIN. – BUVEURS DE THÉ. – TROUPE DE COMÉDIENS. – REPAS CHINOIS. – TEMPLE MONGOL. – MARCHANDS DE MAIMATSCHIN. – VISITE AU CHAMBA-LAMA. — MUSIQUE DES BURATES. – RELIGION LAMAÏQUE. – CÉRÉMONIE RELIGIEUSE EN L’HONNEUR DU DIEU TSCHIGEMUNE. – CHAPELLES DES BURATES. – RETOUR À MONACHONOWA.
L’après-midi, nous sortîmes d’Irkoutsk par un temps magnifique. ”