Officier russe

“ Le cadre des officiers de carrière et le premier contingent de ceux de réserve méritent des louanges éternelles. Quand, à la bataille, un régiment perdait 30 % de son effectif, le nombre des officiers tués et blessés atteignait 75 % ; et s’il perdait la moitié de ses hommes, il ne conservait pas un seul chef. L’officier russe a toujours eu pour règle d’entraîner le soldat à l’attaque et non pas de l’y suivre. ”

“ Et ce n'est pas que cet officier soit ici, comme en Allemagne, d'une caste supérieure. Nous l'avons démontré plus haut. Il n'y a pas de caste en Russie, et tous les rangs sont ouverts à tous. — Mais ici, le soldat aime son supérieur hiérarchique. Il a en lui pleine confiance. S'il se bat avec bravoure, s'il marche sans se plaindre, s'il essaie d'exceller au tir, c'est dans l'espoir de faire plaisir à son capitaine, d'attirer sur cet officier, sur la compagnie entière, les éloges du colonel. Et l'officier rend au soldat toute l'ardente affection que celui-ci lui témoigne. ”

“ Dans l'armée russe, le sous-officier ne se laisse pas tout d'abord apercevoir; il ne se détache pas de la masse grisâtre et barbue des soldats; il disparaît en eux, n'a aucune individualité saillante et distincte. Il est vêtu comme ses hommes, mange et vit avec eux. ”

“ Tout à coup, des gradins occupés par les Russes, un officier s'élance, saisi par une frénésie d'héroïsme. Ses camarades veulent le retenir, craignant qu'il ne compromette l'uniforme national. Mais déjà, tête nue, il a bondi dans l'arène. Saisissant le court poignard, arme légère et si gracieuse que tous les officiers de marine russe portent gaillardement à la ceinture, il tombe en garde. La bête, affolée, se précipite. ”

“ Le général D..., une des sommités de l'armée russe, lorsqu'il a absorbé quelques bouteilles d'extra-dry, se fait hisser à cheval, donne le signal de l'alerte de nuit aux troupes de son commandement et surveille lui-même la manœuvre : un sous-officier dressé à cet effet se tient respectueusement à sa droite, marche à son allure, sérieux comme un pope, les yeux fixés à quinze pas devant lui, et, d'un bras vigoureux, maintient le grand chef en selle lorsque son équilibre semble devoir être rompu dans un sens ou dans l'autre. ”

“ Vous l’avez avoué vous-même, vous n’êtes point militaire : laissez donc à vos valeureux adjoints le côté spécial de votre travail militaire, tout en le guidant de loin, ce qui, venant du front même, sera encore plus précieux.
Votre rôle à vous est tout indiqué : c’est d’allumer de vos ardentes paroles le cœur et le courage des hommes. Toute la Russie a les yeux braqués sur vous.
Restez dans l’armée, et le miracle, que nous implorons, que nous rêvons tous, deviendra réalité : la Russie aura la Victoire et la Paix.
UN OFFICIER DU FRONT.
De partout arrivent des appels à l’offensive. ”

“ Cet événemcnt consterna le jeune officier, que l'absence des autres chefs avait laissé seul responsable du soin de la batterie; et, comme il n'ignorait pas, d'ailleurs, l'implacable sévérité que la législation militaire de la Russie déploie en pareil cas, il n'envisageait sa position qu'en tremblant. Nous rappellerons que cet officier était étranger; un Russe n'eût jamais éprouvé une telle appréhension : il sait trop qu'avec les lois de son pays, de même qu'avec ceux qui ont mission de les faire exécuter, si les accommodements sont chers, ils ne sont du moins pas impossibles. ”

“ Les régiments russes n'ont pas de conseils d'administration et toute celle-ci est concentrée dans les mains des chefs de corps qui sont en rapport direct avec les fournisseurs et les commissaires : ils passent des marchés et bénéficient presque toujours sur les abonnements qui leur sont alloués pour l'entretien de l'habillement, du harnachement, de l'armement et du campement. ”

“ Il voit un grenadier russe allongeant un coup de baïonnette dans les reins d'un sergent qui tenait un officier ennemi par le collet : d'un bond, il le saisit par la capote et le fait tomber à la renverse; mais, trop généreux pour mordre un ennemi vaincu, il se contente de lui mettre les pattes sur la poitrine et de lui montrer les dents jusqu'à ce qu'on l'ait fait prisonnier. ”

“ L’armée prussienne qui, la première, a bénéficié des forces morales du service obligatoire, l’armée anglaise qui se recrute par les procédés qu’employait autrefois chez nous l’ancien régime, l’armée russe qui demande le plus grand nombre de ses soldats à des populations que la civilisation n’a que très imparfaitement pénétrées, sont remarquables par leur discipline malgré les contrastes frappans qu’offrent leur constitution et leur composition. ”

“ Au rebours de bien d'autres nations, le soldat russe est plus intrépide que son officier. 11 a pour véhicules puissants son instinct féroce, l'ardeur du pillage et son propre désespoir L'officier n'a point les mêmes stimulants. Catherine y substitua l'appât des récompenses de toute espèce,qu'elle prodigua en toute occasion. Chaque officier
(1) Le soldat russe donne quelquefois des preuves bien plaisantes de cette exactitude machinale. Pierre Ier avait ordonné d'arrêter quiconque, après dix heures, passerait sans lanterne. ”

“ Quels que soient pourtant les défauts que l’on puisse reprocher à l’organisation militaire de la Russie, rien n’a sans doute fait plus souffrir l’armée russe, après les coups portés par l’ennemi, que l’état de la Russie elle-même. ”

“ Les officiers voyageant pour affaires de service sont dispensés de ce droit, qui pèse sur tous les étrangers et sur les Russes qui ne sont pas employés par le gouvernement. Il faut toujours se munir d’un padarogna, si l’on veut obtenir des chevaux de poste en Russie ”

“ Chez le lieutenant S... les subalternes sont traités « à la française » ; mais la façon dont se comportent avec eux la plupart des officiers, et surtout leurs femmes, n’explique que trop leur animosité et leur révolte. Du haut en bas de la hiérarchie, tout ce qui porte un uniforme en Russie se croit en droit d’être hautain, arrogant, voire brutal.
Même après la Révolution de 1905 les punitions corporelles n’ont pas disparu du code militaire russe. Un jeune docteur militaire m’a assuré qu’avant la révolution il arrivait encore qu’un soldat fût passé par les verges, même sur le front. ”

“ Ils n’osent reculer, car derrière eux les officiers les forcent d’avancer. Relâchez les liens de la discipline russe, et l’armée aujourd’hui si docile n’existera plus ; ce ne sont pas des hommes que l’on conduit au feu, mais des machines qui s’avancent sans calcul comme sans élan. ”

“ V En aucun pays les fêtes militaires ne sont plus belles qu’en Russie. On ne saurait, il est vrai, juger de l’armée russe par les régimens que l’étranger voit figurer dans les revues de Saint-Pétersbourg ou de Krasnoe-Sélo. La garde impériale en particulier, qui présente des spécimens de toutes les troupes régulières ou irrégulières de l’empire, est un corps d’élite auquel rien dans les provinces ne saurait se comparer. Les souverains de la Russie ont mis depuis longtemps une sorte de coquetterie à réunir autour d’eux de beaux hommes et des soldats bien dressés. ”

“ Quant à la masse des soldats, ils ne se préoccupaient pas de la technique du commandement : pour eux, l’empereur a été de tout temps le chef suprême de l’armée, et s’il y avait quelque chose qui provoquait un certain malaise, c’était plutôt la conviction, répandue dans le peuple, que le tsar était malheureux...
Le général Michel Vassilievitch Alexéiev devint le commandant effectif des forces armées de Russie. Dans l’histoire militaire de la Russie et parmi le chaos russe, la personnalité du général Alexéiev tient une place si considérable qu’on ne peut en quelques mots en retracer la portée. ”

“ Depuis l'année 1874, on avait décidé, en Russie, de réunir entre elles les divisions d'infanterie et celles de cavalerie, avec les brigades d'artillerie et les batteries à cheval correspondantes, de manière à former des corps d'armée permanents ; mais, au moment où éclata la guerre d'Orient, un corps seulement, celui de la garde, avait été effectivement constitué. Au début de la mobilisation de l'armée russe, le 1er novembre 1876, une ordonnance impériale prescrivit la formation immédiate, en Europe, de 6 corps d'armée qui reçurent les nos 7 à 12. ”

“ Les Russes ont un grand luxe d'équipages, mais les sous-officiers ne peuvent en jouir : il faut qu'ils aillent à pied; un officier qui les rencontrerait, a le droit de les faire descendre et de les punir. On ne saurait montrer au peuple assez de déférence pour les rangs. ”

“ Cette armée se recrute selon le mode le plus tyrannique, parmi les paysans les plus malheureux, les condamnés, les criminels, les gens sans aveu, les compromis politiques, tous les individus enfin que leur position hors la loi rend avides de vengeance et de bouleversements. L’armée russe est une grande et brave compagnie de discipline. ”

“ Mais l'opinion générale, en Russie, le regarde comme le chef du travail de stratégie et de réorganisation de ces dernières années. En tout cas, si un homme vous donne l'impression d'être à la hauteur d'une tâche aussi lourde, c'est assurément le chef du grand État-major de l'armée russe.
Vint ensuite notre présentation au grand-duc, commandant suprême, après le Tsar, de toutes les forces de la Russie. C'est un géant d'au moins six pieds six pouces, qui frappe au plus haut point par sa simplicité et son absence
complète d'affectation. ”

“ Fier et soumis, de soi-même prodigue, Guidez son bras, il détruit l'univers.
En un mot, si, pour être bon soldat, il ne fallait qu'être la plus exacte machine, ainsi qu'on ra cru longtemps, le Russe serait à coup sûr le meilleur soldat du monde entier. ”

“ De toutes les nations, la Russie est celle qui s'est le plus occupée de l'art militaire, qui a pu augmenter ses forces et mettre à l'épreuve le courage de ses soldats, depuis que les grandes querelles de l'Europe se sont apaisées. Si le sentiment national et l'ardeur qu'il donne à la valeur individuelle, quand on combat pour sa patrie, non par une habitude automatique et servile, mais par l'entraînement qui élève l'âme, étaient le principe constitutif des armées russes, on ne saurait trop s'alarmer des développements donnés à leur institution militaire. ”

“ Nous basant sur notre propre expérience, nous n' hésitons point à affirmer, au contraire, que le corps des officiers de l'armée russe, l'état-major y compris, n'est qu'une bonne copie, des officiers des autres armées, que ce soit l'armée allemande, autrichienne ou française. ”

“ Tous ces faits m'ont été confirmés par tous les Officiers que j'ai consultés, & par des Etrangers qui ont été à l'armée des Russes. Ils supposent, fans doute, un Corps d'Officiers peu instruits dans l'art de la guerre.
Le soldat Russe étant forcé de servir, n'est animé par aucun principe d'honneur, ni de courage ; l'eau-de-vie, la crainte du châtiment, & l'amour de la vie, lui donnent cependant une espece de bravoure dans certaines circonstances. ”

“ Sans compter l’intérêt incontestable des jugemens de ce témoin éminemment impartial sur les mérites et les défauts « professionnels » des différentes catégories de soldats russes au milieu desquels il a eu à vivre. Écoutons-le, simplement, nous résumer l’impression générale que lui a laissée son année de séjour à l’armée commandée alors par le grand-duc Nicolas :
Le soldat russe, pris dans son ensemble, est une créature superbe, mais sans que je puisse aller jusqu’à dire qu’il est un combattant de premier ordre. C’est d’ailleurs chose extrêmement malaisée, de le définir comme il faut. ”

“ On n’ignore pas que la Russie encaserne une armée très nombreuse, mais on se figure que le soldat russe, simple mécanisme perfectionné, bois et ressort, ne pense pas, ne sent pas, ce qui explique son involontaire bravoure dans le combat ”

“ A ce fétichisme, les officiers russes ajoutent des idées Voltairiennes et des principes d'Epicuréïsme que leur éducation publique ne cherche pas à détruire. A cela près, ils sont braves, francs et généreux ; leur caractère vif, léger et gai, a beaucoup d'analogie avec celui de l'officier français. Leur passion dominante est le jeu. Plusieurs d'entre eux, partis de Russie possesseurs de vastes domaines et de plusieurs centaines de paysans, avaient perdu, dans les soirées de bivouacs, en arrivant en Franco, jusqu'à leur dernier cheval, leur dernier domestique. ”

“ Alexandre lui-même n’a pas touché aux privilèges des artels, parce qu’ils sont pour le ministre de la police un auxiliaire aussi réel que les communes le sont pour les ministres de la guerre et des finances.
Rien n’est aussi redoutable que la police russe. Aucun citoyen ne peut se croire un seul instant en sûreté ; à toute heure du jour ou de la nuit, un agent peut frapper à sa porte et lui signifier de le suivre. Plus d’une réforme a cependant été accomplie dans le domaine de la justice. ”

“ Oui, artistes, savants, fonctionnaires, ingénieurs, tout homme enfin ayant suivi une carrière utile à son pays est assimilé comme grade à l'élément militaire, et chaque Russe doit servir obligatoirement son pays, mais dans celle des branches qui convient le mieux à ses aptitudes. ”

“ Cette quatorzième classe est composée des derniers employés du gouvernement, des commis de la poste, facteurs, et autres subalternes chargés de porter ou d’exécuter les ordres des administrateurs supérieurs : elle répond au grade de sous-officier dans l’armée Impériale. Les hommes qui la composent, serviteurs de l’Empereur, ne sont serfs de personne, et ont le sentiment de leur dignité sociale ; quant à la dignité humaine, vous le savez, elle n’est pas connue en Russie. ”

“ Ce que nos soldats font par amour de la gloire, par dévouement, avec intelligence, les soldats russes le font par respect pour les ordres de leurs chefs et par la crainte du châtiment.
Dans la campagne de 1815, on vit dans les rangs de nos armées et dans nos corps francs des volontaires borgnes, d'autres manchots ou à jambes de bois ; ils étaient entraînés par le patriotisme. — Le soldat russe qui ne sert que forcé, quitte le champ de bataille s'il est blessé, parce qu'il en a le droit ; on a vu dos soldats français continuer à se battre avec le bras qui leur restait. ”