Charles François

“ A 5 heures et demie, le régiment fait halte à mi-côte du ravin. Un soleil sans nuage brille au-dessus de nos têtes : c'est le soleil d'Austerlitz, il est le présage de la victoire.
A 6 heures du soir, un coup de canon, tiré par l'artillerie de la Garde, donne le signal du combat. Cent vingt bouches à feu, à notre extrême droite, commencent l'action. Notre régiment descend le ravin et en monte ensuite l'autre côté en ligne de bataillle ;
marche fatigante et difficile, surtout lorsque les obus éclatent audessus de nos têtes et portent la mort dans nos rangs. ”

“ Ce jour-là, j'affrontai tous les dangers sans la moindre crainte de la mort; elle ne m'avait pas atteint dans la terrible mêlée de la matinée, et je me croyais invulnérable. Je montai sur le parapet d'un boyau où, servi par deux de mes camarades qui chargeaient mon fusil et les leurs, je ne faisais que tirer les armes qu'ils me passaient. Je me trouvais tout à fait à découvert sous le feu de la mousqueterie de l'ennemi, qui tirait des remparts sur moi. Je reçus huit balles, mais deux seulement me firent une contusion à la
cuisse droite. ”

“ Cette nuée d'hommes armés essaye d'entamer nos carrés par des charges continuelles d'une innombrable cavalerie, par les attaques d'une infanterie qui se précipite sur nous en désordre et en poussant, selon l'usage des Orientaux, des cris épouvantables; chaque fois notre masse inébranlable, qui leur offre la mort de toutes parts, les repousse par un feu de file bien nourri, pendant que notre artillèrie les foudroie de sa mitraille et fait un ravage terrible dans leurs rangs. ”

“ Ma compagnie se trouvait à droite et devait s'emparer d'une batterie ennemie peu éloignée du bord de la mer. Nous étions tous couchés le ventre à terre, le fusil armé et la baïonnette bien aiguisée, retenue par une courroie de la douille à la deuxième capucine.
Les remparts étaient plus éclairés qu'à l'ordinaire; un cordon de lanternes était établi le long des murs ; cette lumière, jointe à celle des matières inflammables et à celle des pots à feu lancés à chaque instant, éclairait parfaitement les glacis. ”

“ Pour moi, armé de ma béquille, couvert d'une pelisse rose doublée d'hermine, le capuchon sur la tête, je chemine avec mon fidèle soldat et mes deux chevaux qui, malgré la liberté que nous leur laissons, nous suivent pas à pas. Nous avons le soin de marcher toujours avec la plus grande partie du reste du régiment.
Manquant de vivres, nous mangeons les chevaux dont les cadavres bordent notre route; mais, étant d'arrière-garde, nous ne trouvons souvent que des restes de ces animaux, qui ont été mangés en partie par ceux qui nous précèdent. ”

“ Nul ne songe à conserver l'or ou les bijoux qu'il a ramassés dans les ruines de Moscou; chacun s'efforce à ne point mourir de faim. Bientôt le froid, qui devient chaque jour plus vif, doit s'ajouter à la famine pour anéantir notre armée, cette armée si belle quand elle traversa le Niémen !
Tant de privations démoralisent les soldats, qui, marchant sans regarder devant eux, heurtent indistinctement les généraux ou les camarades. Tous, ayant l'air égaré, sont couverts de fourrures plus ou moins riches et dont l'ensemble présente une diversité de costumes des plus bizarres. ”

“ A l'ambulance, quelques officiers m'apprennent que l'armée du général Dupont, cernée de tous côtés par de nombreux corps espagnols, a capitulé; que nos troupes sont prisonnières de guerre, à l'exception de notre division, qui sera embarquée pour la France.
Capituler, quand on avait quatorze mille hommes pour traverser
l'ennemi, quand on laissait dans l'inaction quinze cents soldats d'élite à la garde de fourgons chargés d'un or qui n'était point destiné à la solde de l'armée! ”

“ Des rues très étroites et beaucoup d'impasses suspendent à chaque instant notre marche, déjà gênée par nos maudites lances qui s'accrochaient à toutes les portes, et les enragés Syriens, rentrés dans leurs maisons, font pleuvoir sur nous une grêle de balles, de pierres et de matières enflammées.
Notre courage n'en est point abattu : ces nouvelles difficultés l'animent, davantage; nous nous débarrassons de nos lances, nous enfonçons les portes des maisons, rien ne peut nous arrêter, et tout ennemi qui s'oppose à notre marche est passé à la baïonnette. ”

“ Nous nous défendons avec l'acharnement du désespoir. Nous n'avons tous qu'une seule pensée, celle de nous faire tuer après avoir donné la mort à plus d'un ennemi; aussi obtenons-nous quelques avantagés ; nous faisons même dix-sept cents prisonniers, et nous parvenons à gagner les ponts. Plus de quatre à cinq cents pas avant d'y arriver, ils sont encombrés par les voitures, les chevaux et les hommes écrasés dans la mêlée. On ne se fraye une route - qu'à coups de sabre et de baïonnette. ”

“ Ce bruit se mêle à l'explosion des caissons qu'on est obligé de faire sauter, ne pouvant plus les tramer et ne voulant pas les abandonner à l'ennemi. Fréquemment, un bruit plus affreux nous terrifie : ce sont les cris des malheureux qui, n'ayant plus de force, tombent sur la neige, poussent les plus lugubres gémissements, luttent en vain contre la plus effrayante agonie et meurent mille fois en attendant la mort.
Ici, un groupe de soldats, rugissant comme des tigres, se battent autour de la carcasse d'un cheval pour s'en disputer les lambeaux. ”

“ Les piétons se battent entre eux ou se réunissent pour résister aux cavaliers qui les culbutent; les voitures renversent les hommes à cheval et écrasent tout ce qui s'oppose à leur marche. Au milieu de ces scènes d'horreur, on entend de toutes parts des cris de douleur, de désespoir et de rage qui nous glacent d'épouvante. Des malheureux sont précipités dans la rivière; d'autres s'y jettent d'eux-mêmes, dans l'espoir de gagner l'autre bord à la nage.
Dans la nuit notre corps fait quelques mouvements, et le peu d'équipage qui nous reste essaye, mais en vain, de s'approcher des ponts. ”

“ Qu'on juge du juste effroi et de l'inquiétude générale qui régnaient dans le camp ! Les chevaux et les chameaux expiraient de besoin, et nous mangions avec avidité leurs cadavres décharnés. Qu'on ajoute à tant de maux tout ce que nous avions à souffrir de la chaleur, nous trouvant en position sur des monticules de sable calciné par le soleil. Dans notre désespoir, nous demandons au général à aller attaquer l'ennemi campé à une demi-lieue d'El-ar-Ryck, sur la route de Gaza. Il nous engage à attendre, pour cette expédition, la division Kléber. ”

“ Ceux qui ne connaissent pas la guerre se persuaderont difficilement que ces soldats, si paisibles en présence les uns des autres, sont prêts à s'égorger au premier signal. Nos besoins sont tels, que nous fraternisons avec ces vilains et sales cosaques irréguliers, que nous ne redoutons plus depuis longtemps. L'aspect sauvage et l'audace tant vantée de ces barbares intimident peu les Français, surtout ceux qui, comme moi, ont vécu au milieu des Arabes. ”

“ Le temps devient sombre, le soleil ne se montre plus; un vent violent nous gèle et nous jette sur le sol couvert d'une neige qui tombe avec une telle abondance que les rivières, les lacs, les fossés, les chemins ne se distinguent plus.
Nous ne reconnaissons notre route que par les cadavres des malheureux qui jonchent le sol. Le froid augmente le nombre des hommes isolés qui suivent avec peine. Beaucoup d'entre eux, n'ayant plus la force de marcher, tombent sur le dos en tendant vers nous leurs bras suppliants, et ils gèlent dans cette position. ”

“ C'est dans ce moment, où l'action est devenue des plus meurtrières, que notre division arrive. Un boulet emporte le cheval du général Oudinot, qui combat alors à pied et porte, avec son sabre, des coups aussi terribles que nous avec nos baïonnettes. Les Russes sont culbutés et poursuivis, la baïonnette dans les reins, jusque sous le canon de la place. Ils payent cher leur premier combat avec nous, car le champ de bataille est couvert de leurs morts. Notre armée, composée de Français, de Polonais et de Saxons, a cent soixante hommes hors de combat ”

“ Les géographes, avec la boussole, dirigent notre marche dans un désert immense, couvert d'un sable surchauffé, formant des montagnes d'intervalles à intervalles. Aucune route tracée ne s'offre à nos yeux. Le premier jour nous faisons cinq lieues. Nous arrivons harassés dans une vallée occupée par un camp d'Arabes, qui disparaissent à notre approche; mais nous nous trouvons sans une goutte d'eau : tout ce que les chameaux en portaient avait été consommé dans la marche, les soldats allant à chaque minute puiser aux outres avec leurs chalumeaux. ”

“ Le 28, nous continuons notre route, nous dirigeant sur Jaffa, où nous arrivons après la marche la plus pénible à travers une plaine immense, aride, couverte de monticules de sable mouvant, que notre cavalerie ne peut franchir qu'avec beaucoup de peine.
Les chameaux eux-mêmes ne s'avancent que difficilement dans cette masse de poussière, où les canons entrent jusqu'à l'essieu; nous poussons aux roues, qui ne peuvent tourner, et nous faisons avancer les affûts comme des traîneaux. ”

“ Les chevaux, les bagages, l'artillerie s'avancent alors vers l'autre passage, et une lutte terrible s'engage entre des hommes désespérés. Une foule de gens inutiles, de femmes et d'enfants, qui suivent l'armée depuis Moscou, gagnent le seul pont qui restait. Au même moment une immense quantité de soldats isolés, qui se sont arrêtés pour laisser défiler les divisions, n'apercevant plus que la mort en restant sur la rive, accourent en foule. ”

“ Ils me font partager leur bouillie noire, qui me remet un peu, et, pour la première fois depuis mon départ de Moscou, mes blessures sont pansées par notre chirurgien-major, qui ne peut concevoir comment j'ai supporté aussi longtemps, dans un semblable état, tant de privations et de fatigues. Je ne puis lui répondre davantage, car je ne le sais pas moi-même.
La Rérésina est tellement comblée de cadavres, de chevaux et Je voitures, qu'elle déborde de cinquante à soixante pas.
Notre perte, en hommes tués par les Russes ou écrasés aux ponts, doit être de trente à quarante mille hommes. ”

“ Chaque quartier ressemble à une petite ville, où la commodité et les agréments de la vie s'unissent à la discipline et à l'autorité qui doivent régner dans un camp. Des terrains naguère fangeux et stériles n'offrent plus que de belles et longues avenues, sur les deux côtés desquelles sont d'innombrables baraques en bois couvertes en paille. A chaque pas on trouve des bancs et des carrés de verdure. ”

“ Pour ajouter à tant de maux, un vent brûlant suffoquait les plus robustes : plusieurs expirent sur le sable ou plutôt sur la cendre chaude ; d'autres, ne pouvant trouver le moyen de satisfaire la soif qui les dévore, se donnent la mort avec leurs fusils.
La division, ne pouvant continuer sa route, bivouaque dans cette plaine jusqu'à deux heures du matin. Alors nous repartons, et, après deux heures de marche, nous côtoyons la mer. Des soldats s'y jettent pour étancher cette soif insupportable qui les embrase et y périssent ”

“ A 8 heures, notre régiment a gravi la côte et passé le Kologha, rivière qui va se jeter dans la Moskowa et qui nous sépare des Russes. A dix pieds du niveau de la plaine, masquée par le faîte du ravin, on rallie la ligne de bataille, et le général Morand nous fait marcher sur la grande batterie ennemie. En parcourant la ligne pour encourager les soldats, ce général, arrivé devant ma compagnie, s'aperçoit que je suis grièvement blessé.
« Capitaine, me dit-il, vous ne pouvez suivre, retirez-vous à la garde du drapeau. » ”

“ Nous nous préparons à combattre des ennemis infidèles à leurs traités. La clarté du ciel, toujours serein dans ces climats, suffit pour exécuter avec ordre tous nos mouvements ; mais elle n'est pas assez vive pour que les Turcs les aperçoivent, et nous les faisons dans le plus profond silence. Les soldats ont leurs baïonnettes attachées à la douille avec une courroie de cuir à la seconde capucine, et la cavalerie a fait donner le fil aux sabres. Nous sommes tous disposés à bien nous servir de nos armes. ”

“ Lorsque nos soldats sont arrivés près des retranchements turcs, les janissaires en sortent et se précipitent à l'arme blanche sur la colonne de gauche; mais, arrêtés par le feu de cette colonne, ils jonchent la terre de leurs corps. Comme ils veulent fuir, la colonne de droite les prend en flanc et, entourés de toutes parts, ils périssent sous les baïonnettes françaises. Nos grenadiers franchissent les fossés, qui sont remplis de morts et de blessés, et, en un moment, pièces de canon, drapeaux, pachas, effets de campement, tout tombe en leur pouvoir. ”

“ Les Russes, pour conserver ce point important, redoublent d'efforts et essayent de nous repousser; ils le sont eux-mêmes par notre division, que notre intrépide général Oudinot (l'un de ceux qui - ont le plus contribué au gain de cette bataille) fait avancer à la baïonnette. Nous culbutons les colonnes russes sur l'Alle; plusieurs milliers des leurs se noient; nous en tuons, en outre, une grande partie, et un très petit nombre parvient à se sauver à la nage. Toutes nos baïonnettes sont teintes de sang jusqu'à la douille. ”

“ Le général Reynier, pour répondre à leur impatience, ordonne le départ; mais les soldats, couchés sur le sable, n'ayant plus la force de se tenir debout, essayent en vain de se lever. Le général cherche à ranimer leur courage et leurs espérances ; ils ne l'entendent point ; ils veulent expirer au lieu même où ils sont couchés. Le désert va-t-il engloutir tant de Français !.
Ce lieu est peu éloigné de la mer : le général, ne sachant plus que devenir, a l'heureuse idée de creuser dans le sable : il trouve de l'eau. Aussitôt chaque soldat reprend de nouvelles forces ”