Eusèbe de Salle

“ Le riz-pain-sel, à moitié mort d'horreur et d'effroi, a raconté depuis avec quelle barbarie la tête fut séparée du tronc, pour être échangée à Alger contre la rançon promise par Hussein-Pacha.
Les deux cavaliers étaient arrivés au centre de la grande bruyère qui s'étend de Caxines à Sidy-Ferruch, et d'Estaouely à la mer ; mais leurs yeux n'en apercevaient plus les limites. De quelque côté qu'ils se tournassent, ils ne voyaient que ciel et désert; houleuse mer de verdure sous un calme océan d'or et de nacre ; magnifique, mais effrayante immensité! ”

“ « Louanges à Dieu ! leur perfidie ellemême sera en défaut comme leurs armes : le rocher d'Ain-By-Seïf, fendu par le sabre d'Ali, gendre du prophète, n'a pas versé plus d'eau douce que les corps des Français ne répandront de sang demain sous les yataghans de nos frères!
— « Louanges à Dieu ! répéta Abdalaziz en caressant la crinière tressée de son cheval. Mais, vénérable derviche, hâte-toi d'aller porter à notre émir Ibrahim-Aga ces réjouissantes nouvelles; il attendait ton retour avec impatience, et vient de me faire donner l'ordre de t'accompagner à l'alcôve magnifique. » ”

“ « Katmirboulia, je n'ai pas besoin de demander quel est ton état; la force te revient, l'intelligence t'est revenue tout entière; tu traites en égal, en inférieur, celui qui fut ton maître et qui est encore un Roi.
— « Puisse-t-il l'être long-temps encore! dit Kirkor avec une douceur où il y avait peut-être de l'ironie; mais si mes voeux n'étaient pas exaucés, ô Hussein ! lequel de nous deux croirais-tu devoir accuser? ».
Le pacha laissa tomber sa tête sur ses deux mains. ”

“ Le comte et Duclos s'approchèrent d'une fenêtre et aperçurent une multitude de petits bâtimens gréés d'une polacre et d'une voile latine qui les faisaient ressembler à des hirondelles nageant, une aile, déployée. C'était sans doute avec cette voilure anguleuse et cette dimension dé carêne que les flottes des anciens s'évoluaient sur cette mer. En comparant par la pensée ces coquilles de noix armées d'archers et de grossières balistes avec nos citadelles flottantes, leurs nombreuses et formidables bouches à feu, la force est pour les modernes, mais la grâce reste à l'antiquité. ”

“ Pendant le dîner, on entendit dans la batterie et sur le pont une agitation singulière : c'était des cris, des pas précipités, un remueménage général, comme si le feu avait été à la frégate. Un timonier donna le mot de l'énigme en annonçant que l'amiral venait de signaler branle-bas d'approvisionnement et d'équipement militaire. Les matelots et les soldats croyaient que le débarquement allait s'effectuer; ils en témoignaient leur joie en faisant leurs préparatifs. ”

“ A Erivan, Nicolas a ravivé dans votre âme le feu de la religion prêt à s'éteindre ; ici sa mission va devenir plus belle quoique plus périlleuse : le but de la visite qu'il m'a faite était accompli; mille circonstances qui semblaient fortuites l'ont empêché de retourner vers notre pays. Je le vois maintenant, la Providence voulait qu'il vous y ramenât avec lui. Remerciez-la de vous avoir donné pour maître un homme injuste; vous vous y seriez attachée, et vous auriez payé de la mort de votre âme la tendresse d'un infidèle. Kirkor, Hescham ne doit plus vous revoir ”

“ Au temps où elle marche vers la guérison, une plaie est moins pittoresque que quand elle est toute récente, et d'ailleurs, l'oeil du vieux pacha était un peu moins courageux que celui de Duclos.
« Mon corps est à toi », soupirait Jonquille avec l'accent d'une moqueuse volupté; et ses mains ne faisaient pas grâce d'un bandage souillé de sanie ou d'une compresse ointe de baume; et elles trouvaient une prodigieuse quantité de linges teints de sang qu'elles étalaient complaisamment aux yeux du vieillard. ”

“ Après avoir vu Kirkor à Erivan, il n'avait pu s'empêcher de penser quelquefois à elle. L'intérêt inspiré par le malheur de son esclavagè et par les dangers que courait sa foi, était augmenté par celui qu'inspirait son sexe et sa beauté; et maintenant lui, Nicolas, qui avait laissé errer son esprit sur des pensées si dangereuses pour un homme jeune, il se voyait au moment de faire un long voyage seul avec cette femme. Les garanties n'étaient rassurantes d'aucun côté : la morale de la Géorgienne devait avoir été faussée, ruinée peut-être par la condition où elle avait été si long-temps réduite. ”

“ Dans la traversée de Toulon à Palma, leur panache noir servit plus d'une fois de point de ralliement aux diverses parties de la flotte éparpillée parles raffales. De Palma à Alger, ils laissèrent chômer leurs fourneaux, et furent remorqués par des frégates : il fallait économiser le combustible pour pouvoir voltiger au milieu d'une escadre engagée, porter secours aux vaisseaux mis en détresse par le combat ou par l'orage, escarmoucher près d'un rivage, que des vaisseaux plus pesans ne pourraient serrer. ”

“ Hussein-Pacha, qui avait été sobre pendant sa jeunesse, était un vieillard bien conservé. Cependant l'art et la beauté de la Géorgienne ne l'occupèrent que passagèrement. Elle se vit préférer des Validé chargées d'un embonpoint monstrueux, ou des odalisques dépourvues de toute éducation, mais qui étaient arrivées dans son harem avec cette fleur si estimée des musulmans. L'amourpropre, sens que l'Europe avait développé chez Kirkor avec ses caprices et sa susceptibilité, l'amour-propre souffrit de ces préférences. Aimée du pacha, la Géorgienne fût peut-être restée indifférente. ”

“ Verdanson, en s'approchant d'un Bédouin étendu près d'un buisson de palmier éventail, trouva quelque chose de singulier dans son attitude. Les membres d'un cadavre, les pieds surtout, tombent sur le sol autrement que ceux d'un corps auquel il reste encore un souffle de vie. En l'observant avec plus d'attention, il vit les yeux s'entrouvrir et la tête se soulever, puis soudain retomber. ”

“ C'était l'homme à cravate blanche et moustache blonde, qui avait fait la traversée à bordde la Provence, et que nous avons prématurément appelé philosophe.
Si une immense soif de savoir, une activité intellectuelle de tous les instans, le mépris du danger et des aises de la vie, l'amour de l'humanité, l'enthousiasme pour les merveilles de la nature, la foi dans la civilisation et dans ses progrès perpétuels ; si tout cela constitue la philosophie, oh! assurément, M. de Verdanson en avait. ”

“ Un musulman qui a du souci, et qui est assez scrupuleux pour ne pas recourir à la bouteille, cherche des distractions dans les plaisirs du harem. Hussein, homme desoixante ans, et d'ailleurs naturellement sobre et modéré, essayait de ces distractions comme d'une nouveauté capable d'alléger le poids des affaires. Kirkor, qui avait encore sur le coeur le souvenir de sa froideur d'autrefois, aurait eu peine à comprendre, le sens des dernières paroles qu'il venait de prononcer, si le pacha ne les eût expliquées par quelques gestes assez significatifs. ”

“ Abdalaziz et Théaleb trouvèrent l'aga entouré des grands-officiers de son armée et d'affidés qui, avec des titres moins sonores; avaient auprès de lui une influence plus réelle. De ce nombre était le chef des Zoaves de la garde particulière, le Kislar-Aga ou chef de ses eunuques, Merdjan, et un Espagnol connu sous le nom d'Albeïtar, parce qu'il avait exercé à Alger le métier de maréchal, ferrant avant de recevoir d'Ibrahim-Aga le titre officiel de son médecin. Ce titre est le seul qui fasse tolérer un chrétien auprès d'un grand seigneur musulman. ”

“ Sur l'invitation répétée du comte de Kerambal, un aide-de-camp annonça M. Duclos. Le comte le reçut avec une haute familiarité.
Ah ! c'est vous, mon cher ; justement nous parlions de vous. Je disais à ces messieurs combien je vous regrettais; quels services votre liant et votre intelligence avaient déjà rendus au Roi et à l'armée ; quels services ils pouvaient leur rendre encore; Nous avons compté les jours de votre absence ; vous n'êtes, pas de ces gens qu'on remplace aisément. ”

“ « Pauvre frère ! sanglotait Verdanson en pleurant sur une des mains du sauvage; pauvre enfant du désert ! tu me prenais pour un ennemi, pour un assassin! Ah! puisse Dieu renouer le fil de tes jours, et tu apprendras que pour nous un ennemi sans armes est un frère; un homme souffrant, un objet de respect et d'amour! »
Le moribond était préoccupé d'autres objets : ce Gras pâturages de Kassir-Athir, je ne vous verrai donc plus brouter par mes dromadaires! ”

“ Avant que la nuit soit arrivée, vous avez le temps de ranger vos troupes en ordre de bataille; elles seront à portée d'agir quand' d'obscurité sera complète. Cette obscurité remarquez-le bien, ne peut nuire qu'aux étrangers : vous autres, vous connaissez assez le pays pour ne vous égarer jamais. Dans les montagnes de ma patrie, c'est toujours pendant la nuit que nous avons vaincu cette nation odieuse; que nous avons, avec une poignée de soldats, fait grand carnage de leurs troupes. ”

“ La bastonnade qui avait écorché le dos de l'obstiné Israélite ne lui avait arraché ni une plainte ni un aveu.
— « Pas une obole ! Adonaï !
— « Qu'on lui rende ses habits, et qu'on le remmène en prison; ce soir, on recommencera l'épreuve, dit Hussein au cadi en turban noir.
— « Dieu prolonge les jours et augmente l'autorité de ta présence! cria tout à coup un chaouich qui tenait la veste en haillons de Naomi, et qui se prosternait sur le marbre de la cour vis-à-vis du pacha; ce chien t'a trompé : il possède quelque chose; je sens des pièces de monnaie entre les étoffes de ses habits. » ”

“ D'UNE GÉORGIENNE. 365
Ces hordes barbares ravageaient les moissons et enlevaient les troupeaux; mais leur principal but était l'enlèvement des enfans, qu'ils allaient vendre, les garçons, au marché d'Anapa, d'où on les transportait en Egypte pour en faire des mameloucks; les jeunes filles, dans les bazars de tous les pays musulmans. La bravoure de ceux-là, la douceur de celles ci, la beauté des uns et des autres, firent toujours regarder ce butin humain comme le plus lucratif. ”

“ Le capitaine d'armes, qui présidait a la distribution générale, grossissait sa voix et prenait des airs d'officier pour maintenir la discipline.
« A votre tour, grenadiers; voyons, voltigeurs, un peu de silence. Fusiliers, dépêchez-vous donc. Eh! l'Alsacien, tiens mieux ton bidon, tu perds la moitié de ta ration d'eau-de-vie; si tu n'enfiles pas mieux la mèche de tes canons.... »
L'Alsacien, vieux carionnier, avait un peu de peine à tenir son bidon d'aplomb, parce qu'à chaque instant le fifre Calotin, qui faisait semblant d'être poussé par la foulé, faisait la niche de lui déranger le bras. ”

“ Les bannières de mille saints patrons du pays; les figures des processionnaires dans un pays où. les femmes sont si belles, et où elles sont dévotes même pendant leur jeunesse; le respect des spectateurs agenouilles sur les balcons, sur les terrasses, dans la rue; et sur tout cela le ciel de Palma, des flots d'encens, les fleurs du pays; cette pompe païenne, que les catholiques du Midi marient si heureusement avec les cérémonies du christianisme ! ”

“ Leur jeu étonna et effraya les Arabes encore plus que les manoeuvres et la discipline des troupes. Quand leurs cavaliers ou leurs fantassins, groupés à bonne distance des mousquets, tiraillaient à l'abri des buissons ou se déplaçaient en masse, l'arrivée d'un de ces projectiles creux qui claquetaient sur leur tête, et puis tuaient ou blessaient vingt hommes de leurs éclats, jetait dans leurs rangs la confusion et la terreur. ”

“ « Complicité ! il y en a sûrement ici, mais ce n'est peut-être pas celle du père ; m'est avis que la fille connaît mieux le fin noeud de l'intrigue.
— « Oh! oh! dit le vieux pêcheur en me lançant un regard de tigre et s'approchant de sa fille d'un air défiant.
— « Malédicion ! un gabacho aurait levé l'oeil sur Conception, dit un jeune pêcheur, matelot d'Agarellas, et que Conception avait refusé pour mari. Malédicion! » répéta-t-il en cherchant sous sa veste le manche de son couteau. ”

“ Au nom du Dieu clément, miséricordieux, voici la tête de deux traîtres ; traîtres au beylik, traîtres à leur maître, le glorieux Hussein ; Dieu lui donne la victoire! II a des canons chargés à boulet au sultan Calasi, et à la Kasaba des canons chargés à mitraille. Traîtres et conspirateurs, garde à vous; Dieu sait tout! ”

“ Colonel d'état-major dans le corps d'armée qui capitula à Baylen, j'avais été embarqué sur un vaisseau anglais et transporté dans la capitale des îles Baléares. Mon grade m'avait valu la distinction la plus triste que puisse éprouver un prisonnier. Sous peine d'être traité comme un simple soldat, d'être soumis aux mêmes humiliations, il faut qu'un officier supérieur donne sa parole d'honneur qu'il ne tentera pas de s'échapper. ”

“ Nicolas, ce-soir sans plus tarder tu repartiras pour notre pays avec ce précieux dépôt, que je te confie; quelques monastères arméniens sont semés d'ici au mont Ararat; dans l'intervalle, Dieu prendra soin de vous. Une fois l'Arafat passé, vous trouverez sûreté et diligence pour continuer le voyage; le khanat d'Erivan appartient aujourd'hui à la Russie. C'est un neveu du prince de Rastevari, c'est le cousin germain de Kirkor, qui commande la ville d'Erivan. Les premières troupes russes que vous rencontrerez vous traiteront avec respect aussitôt que vous vous réclamerez du général Garganoff. ”