Auguste Théodore Hilaire Barchou de Penhoën

“ Ces nombreuses tribus de Bédouins, que leurs mœurs patriarcales rendent, en quelque sorte, contemporaines des premiers âges du monde, que les siècles semblent avoir oubliées sur la terre, passaient sous un autre joug. Pour la première fois, la civilisation moderne se montrait avec quelque puissance dans ces lieux où avait brillé avec tant d'éclat la civilisation romaine : avec le fer de la conquête nous l'implantions, nous la greffions sur ce rivage. ”

“ Ce système de défense est inexpugnable ; l'art de l'Europe n'y saurait rien ajouter. Nos artilleurs se promenaient avec délices sous les voûtes des magnifiques batteries couvertes du môle. En voyant cette menaçante et formidable ceinture dont Alger se serre les reins, comme le lutteur qui s'apprête au combat, vous comprendrez avec quel orgueil les Turcs se plaisaient à l'appeler Alger la guerrière.
Le port, misérable crique, ne pouvant pas contenir de vaisseau de haut-bord, ne devra pas vous arrêter long-temps. Entrez donc dans la ville. ”

“ Sur le rivage, au pied d'une montagne, du sommet de laquelle elle paraît avoir roulé et s'être arrêtée au moment de s'engloutir dans la mer, remarquez une énorme pierre blanchâtre. Cette pierre , grandissant à mesure que vous approcherez, finira par couvrir une partie de la montagne : ce sera comme une portion de sa charpente de craie qu'une large déchirure de sa robe verdoyante aurait mise à jour. Long-temps sa blancheur qui éclate au soleil vous éblouira les yeux ”

“ Pendant ce temps, la plaine et les collines qui se trouvaient en face de nous se dégagèrent peu-à-peu du voile de vapeurs qui les avaient cachées depuis le matin. Elles étaient couvertes de Turcs et d'Arabes. En réalité trois fois plus nombreux que nos deux premières divisions les seules engagées, mais multipliés en quelque sorte par la rapidité de leurs mouvemens, par leur manière de combattre qui les disséminait sur un terrein immense, ils paraissaient l'être dix fois davantage. Nous semblions comme perdus au milieu de leur multitude. ”

“ Là, ayant eu la bonne fortune de me faire un oreiller d'un rouleau de cordages, et de mettre ma tête à l'ombre, je fermai les yeux. Presque aussitôt une étrange confusion de choses se fit dans mon esprit; je revis Paris, mais ce n'était plus Paris tel que je l'avais laissé, tel que j'espérais bien le retrouver ; c'était Paris avec des assauts au Louvre, à Babylone, aux Tuileries ! Paris en guerre, Paris à feu et à sang, Paris abandonné de sa garnison vaincue, sanglante, mutilée ! ”

“ A chaque pas on se heurte à des ruines; on ne rencontre que solitude, nuit, silence. Mais en revanche, si d'aventure un rayon du soleil vient à tomber au milieu de l'obscurité sur quelque Juive à la robe antique et aux longs cheveux noirs, sur un Turc, sur un Maure aux vêtemens pittoresques, sur un groupe de fumeurs réunis au fond de la boutique d'un barbier, vous avez devant vous mille jolis tableaux de genre, que vous regretterez long-temps de n'avoir pu fixer sur la toile. ”

“ Dans une reconnaissance sur l'Aracht, rivière célèbre dans l'histoire d'Alger, le général en chef se décida à entreprendre une expédition sur Belida. Cette ville, autrefois riche et manufacturière, renversée depuis quelques années par un tremblement de terre et maintenant pauvre et ruinée, est située au pied de l'Atlas, dans
une position d'où l'on voit les sommets des diverses chaînes de montagnes s'élever graduellement les uns au-dessus des autres, et former un immense amphithéâtre dont les extrémités échappent à l'œil et dont le faîte se perd dans les nuages. ”

“ A mesure que nous en approchions, elle se revêtait de formes bizarres, et peut-être allaitelle enfin nous apparaître comme une ville, car c'était Alger ; mais la laissant à notre gauche et longeant la côte, nous mîmes le cap sur Sidi-Feruch. Cette presqu'île, à l'heure qu'il est, jouit encore d'un grand renom chez les Arabes à cause du tombeau d'un marabout qu'elle renferme. Alors elle était célèbre aussi, quoique beaucoup moins, à ce second titre qu'au premier, par une batterie de pièces de gros calibre qui en défendait les approches. ”

“ Cette terre renferme dans son sein des trésors qui sans doute en jailliraient au moindre choc de la charrue. Mais pour cette œuvre, croyez-moi, ne comptez pas sur les Bédouins. L'Arabe aime au-dessus de tout à errer, à vaguer en liberté sous son ciel toujours pur, toujours sans nuages. ”

“ Nos armes brillèrent seules aux premiers rayonsdu soleil, et nous ne découvrîmes ni un ennemi ni un retranchement. Quatre pièces de campagne dans la presqu'île, nous prenant en flanc et de revers, eussent rendu tout débarquement impossible; quelques centaines de tirailleurs, disséminés derrière de petits tertres qui bordaient la côte, et dont chacun pouvait mettre dix à douze hommes parfaitement à couvert, nous eussent fait un mal incalculable. Cependant nous étions à terre depuis une heure qu'un seul coup de fusil, qu'un seul coup de canon n'avait pas encore été tiré. ”

“ Elle est garnie de boutiques de toutes sortes, mais surtout d'échoppes de barbiers, qui sont autant de lieux de réunion, de cafés. Parallèle au rivage, elle est horizontale dans toute sa longueur; ce qui la rend le seul lieu de la ville où l'on puisse.
faire un peu de chemin sans monter ou descendre. C'est donc tout à-la-fois une grande route, un bazar, une promenade. Ces raisons diverses y faisaient affluer, du matin au soir, une foule sans cesse renouvelée. Juifs, Maures, Turcs; Bédouins, Kolouglis, fantassins, cavaliers, artilleurs, s'y pressaient, s'y coudoyaient à qui mieux mieux. ”

“ Lorsque vous en serez plus près, la montagne se divisera en étages ; vous croirez voir grand nombre de carrières régulièrement découpées : ce sont les maisons de la, ville; s'élevant les unes au-dessus des autres comme à la courte
échelle, elles semblent escalader en rangs pressés les pentes de la montagne. Elles n'ont entre elles aucune diversité de formes ou de couleurs. Elles vous fatigueront de leur monotone ressemblance.
A une demi-lieue à-peu-près, au moment où vous commencerez à discerner plus nettement leurs formes, vous apercevrez aussi les batteries du côté de la mer. ”

“ Dans une grande assemblée au cap Matifoux , où les chefs de tribus se réunirent pour délibérer sur la conduite à tenir vis-àvis de nous, à peine se trouva-t-il deux ou trois voix isolées, qui osèrent parler, non de soumission, mais d'alliance avec les chrétiens , et qui bientôt furent étouffées par les clameurs belliqueuses de l'immense majorité.—Peut-être, s'écriait-on de toutes parts, eût-il été sage de s'unir avec les Francs au moment de leur débarquement, et de les aider à vaincre les Turcs. Cette alliance alors eût pu être profitable aux tribus. ”

“ A sa dernière marche, vous pourriez mettre le pied sur un des bâtimens de notre escadre, qui s'étend là comme une cité flottante, une cité européenne venue se poser en face d'une ville africaine. C'est l'Europe se montrant à l'Afrique dans toute la puissance de sa civilisation. Au-delà la mer se déploie dans son immensité. A votre droite, le cap Matifoux projette ses contours hardiment découpés-. Derrière vous, sur la colline dominant la Casauba, le château de l'Empereur, avec son réduit écroulé, ses batteries ruinées, ses murs renversés, est semblable à un athlète étendu sous le coup mortel. ”

“ Après cela vinrent les visites aux établissemens publics, les revues, les parades, les promenades par la ville à pied et à cheval; enfin toutes ces scènes à grand spectacle où le pouvoir qui trône, pour le moment, aime à venir se montrer au peuple : sorte de mélodrame qui semble se jouer en permanence sur la place publique, tant les royautés diverses sont ardentes à venir y figurer, qu'elles relèvent de Dieu, d'une épée victorieuse ou du pavé populaire; sorte d'imbroglio qui doit être éternel, car aucune catastrophe n'en amène le dénoûment. ”

“ En moins d'un quart d'heure, il fut convenu que le dey avait cessé de régner ; que les portes de la ville nous seraient ouvertes dès le lendemain; que les Turcs seraient embarqués pour le Levant dans un délai déterminé; que, de plus, les armes, les munitions, les propriétés publiques nous seraient fidèlement remises : et nous nous étions engagés, en revanche, à ne pas toucher aux propriétés particulières , à respecter les femmes, à tenir les mosquées pour sacrées. ”

“ Maures et Kolouglis, et surtout Juifs, alléchés dès ce premier instant par l'appât du gain, se pressèrent à l'envi autour de nous. Nos vêtemens, nos armes, nos manœuvres étaient pour eux d'intarissables sujets de curiosité; mais ce qui l'était plus encore était la façon dont nous usions de la victoire : ne point menacer, ne battre personne , payer, au décuple de leur valeur, les fruits, le tabac ou les pipes que nous leur prenions, c'étaient choses qu'ils semblaient ne pas croire, bien qu'ils les vissent de leurs propres yeux. ”

“ Ce sont toujours, autour d'une cour carrée, deux étages de galeries soutenues par de légères colonnes, toujours le type de la maison mauresque; type élégant et gracieux, que le caprice et le goût de l'architecte tourmentent de mille façons, mais ne vont jamais, fort heureusement, jusqu'à briser entièrement. A voir la pierre se plisser en légères ogives, au sommet des colonnes, tout autour de la cour pavée de marbre, on dirait une tenture, une mousseline, qu'une main d'artiste aurait pris soin de relever et de draper. ”

“ Lorsqu'on les voit demeurer de longues heures immobiles,comme devenus de marbre, si l'on se met à penser à leurs emportemens furieux, à leur mépris de la vie, à leurs amours indomptables auxquels suffisent à peine les voluptés effrénées de leurs, harems, on se plaît à ce contraste comme à celui d'un volcan dont on entend bouillonner la lave, et mugir la flamme, à travers la glace et la neige qui les recouvrent.
Les Turcs n'étaient pas seuls d'ailleurs à m'attirer en ce lieu.
Notre expédition avait amené à Alger bon nombre de gens à physionomie singulière, à existence excentrique ”

“ En eux et en eux seuls, aujourd'hui, se trouvent encore ces nobles facultés de la croyanée et du dévoûment, au moyen desquelles une multitude fait faisceau et devient un levier dans la main d'un homme. Mettez cela à la portée d'un Timour ou d'un Bonaparte, puis dites-moi si notre Europe, toute vieille qu'elle est, ne pourrait pas encore être remuée de quelque étrange façon. ”

“ Je ne crois pas qu'il s'y trouvât un seul arbre qui, au bout de peu de jours, ne fût brisé, criblé de coups de feu. La terre en plusieurs endroits était toute détrempée de sang , et les pierres des tombeaux posés de champ, sur lesquelles les Arabes coupaient les têtes des cadavres qui leur tombaient entre les mains, demeurèrent pendant long-temps chargées de lambeaux de chair humaine.
Un jeune officier d'artillerie paya cher l'imprudence d'avoir voulu se rendre de cette position au camp de Staoueli, sans autre compagnon qu'un employé de l'administration de l'armée. ”

“ Il ne demande à la terre que de porter sa tente et de nourrir ses troupeaux. Elle ne lui a pas manqué jusqu'à présent. Il compte sur elle. Pour rien au monde il ne se décidera à clouer en place son habitation nomade, à se mettre des entraves aux pieds, à se courber sur une bêche, à se lier àunecharrue.
Toute cette contrée, qui au milieu du jour éblouit les yeux des plus vives couleurs, peu d'instans avant que le soleil parût sur l'horizon, était encore plongée dans d'épaisses ténèbres. ”

“ Cette règle, il n'existait pour le dey aucun moyen de l'enfreindre; en secret, cela n'était pas possible, car la porte, donnant sur l'endroit le plus fréquenté du palais, n'était perdue de vue ni jour ni nuit par les janissaires de garde; en public, il en eût immédiatement payé de sa tête la moindre tentative. Cette porte, vous l'avez sûrement deviné, était celle du trésor: c'était aussi, comme vous voyez, la charte d'Alger, dans son genre, charte vraiment
vérité. ”

“ Dans les harangues, entourés de bien d'autres ornemens de rhétorique, brillèrent encore une fois dans toute leur pompe officielle, la religion de saint Louis, la monarchie de Louis XIV, le panache blanc de Henri IV.
Dans les salons et les antichambres on fit queue, foule, cohue.
La légitimité, la fidélité, le dévoûment, s'exprimèrent là d'une si bruyante façon et par tant de bouches, que vous en eussiez été étourdi. Il vous eût fallu du bonheur pour faire dix pas sans coudoyer quelqu'un parlant de se faire tuer au besoin sur les marches du trône, aux pieds du prince. ”

“ Les Turcs chassés , il aurait pu arriver que les Francs se fussent montrés reconnaissans; et si cela n'avait pas été, si cette domination nouvelle avait dû être aussi rude que celle des Turcs, encore eût-elle mieux valu pour les Arabes; car les maladies, le climat, les tempêtes leur eussent laissé pendant long-temps encore l'espoir d'en être affranchis; mais, après la victoire de Belida, pendant que, resserrés dans l'enceinte même d'Alger, les Francs étaient peutêtre sur le point de se rembarquer, n'était-ce pas folie que de se soumettre à eux, que seulement traiter avec eux? ”