Henri Zuber

“ En somme, cette peinture était une des plus remarquables que j’eusse vues dans l’Extrême Orient. Il eût été intéressant d’avoir une certitude à l’égard de sa provenance, car la rareté et la grossièreté des peintures et des sculptures en Corée donne lieu de penser que l’art est loin d’y avoir atteint le degré de perfection relative que l’on trouve dans les pays voisins. Non loin de la pagode, le mur de défense qui longe la rive est interrompu par une grande porte en maçonnerie, surmontée d’un pavillon de bois servant de corps-de-garde. ”

“ Le 22 septembre, les trois bâtiments, guidés par le Déroulède, s’engagèrent dans le chenal, en gouvernant au nord. De tous côtés les Coréens s’assemblaient au sommet des collines, et contemplaient sans doute avec un mélange d’admiration et de crainte ces puissants navires à vapeur, d’un aspect si nouveau pour eux, qui remontaient un courant contre lequel aucune jonque n’aurait osé lutter. Un peuple qui vit volontairement dans l’isolement et y puise une idée exagérée de sa valeur, doit faire de singulières réflexions quand une des merveilles de la science européenne se montre inopinément à lui. ”

“ Tandis que ces indigènes examinaient avec une curiosité naïve les canons, les cordages, les compas, et s’extasiaient devant la grosseur des mâts, le mandarin conversait avec notre commandant par l’intermédiaire d’un cuisinier chinois. Le fils du Céleste-Empire, habile à faire danser l’anse du panier, savait le français. Il pouvait donc traduire en sa propre langue les paroles de notre commandant et les faire comprendre au mandarin par l’écriture. Le caractère idéographique chinois est compris de presque tous les peuples de l’Extrême Orient. ”

“ La profusion d’une matière aussi rare indique que la Corée recèle de grandes richesses minérales. Pour qu’à l’aide seulement des procédés métallurgiques très-primitifs sans doute employés par les indigènes on puisse produire une pareille quantité de métal à des conditions aussi abordables pour tout le monde, il faut que le minerai soit prodigieusement riche et abondant. Aussi paraît-il certain que, dans les relations commerciales qui s’établiront forcément un jour entre les nations européennes et le peuple de la Corée, l’exportation des métaux tiendra un grande place. ”

“ Quant au papier de mûrier, qui sert, en Corée comme au Japon, à une infinité d’usages, il était d’une qualité extraordinairement belle et solide ; on pouvait, en tordant une petite bande, fabriquer une ficelle d’une grande résistance. L’immense quantité de choses nécessaires à la vie contenue dans ces magasins m’a fait penser que le gouvernement est le plus grand négociant du pays, ce qui n’est certes pas à l’avantage du peuple. ”

“ Du moment qu’un pays n’a pas le bonheur de posséder des télégraphes électriques et que les principes de sa civilisation diffèrent des nôtres, nous nous croyons permis de violer à son détriment toutes les règles du droit des gens. ”

“ L’organisation sociale de la Corée semble être un mélange des institutions chinoises et des institutions japonaises. Une noblesse héréditaire y jouit de certains privilèges peu mérités, à ce qu’il paraît, et la hiérarchie administrative et militaire y est recrutée par voie d’examen. Nous ne savons pas comment ces deux institutions peuvent marcher côte à côte, mais il nous semble, à priori, que cet état de choses doit donner lieu à bien des conflits. La richesse ne se joint pas toujours à la noblesse ”

“ La rive occidentale, qui appartient à l’île de Kang-hoa, est garnie d’un bout à l’autre d’une muraille crénelée, flanquée de petits forts généralement construits sur les éminences. Bien défendu, ce passage serait très-difficile à forcer. D’ailleurs, par la suite, le grand nombre de fortifications, de poudrières et de magasins d’armes que nous vîmes dans l’île, nous prouva que celle-ci avait dû jouer un rôle considérable dans l’histoire militaire de la Corée. Le gouvernement du pays n’a nulle part été économe en ce qui concerne la défense. ”

“ On rassura le mandarin, et les bâtiments ne firent en cet endroit qu’un court séjour, pendant lequel on exécuta des levés et des sondages. Il fut impossible de voir de près la capitale, distante de la rive d’environ trois quarts de lieue. Mais, avec l’aide d’un plan qui nous tomba plus tard entre les mains, avec les récits des missionnaires et la vue de l’île et de la ville de Kang-hoa, il nous fut facile de nous figurer l’aspect de la cité capitale.
Séoul est bâtie au pied de montagnes élevées, qu’on aperçoit de très-loin en mer. ”

“ Mais la récompense des efforts qu’il avait fallu faire et de l’énergie qui avait été dépensée était belle : pour la première fois, des bâtiments européens mouillaient devant la troisième capitale de l’Extrême Orient.
Quelques jonques, qu’il fallut disperser à coups de canon, tentèrent de s’opposer au passage de nos bâtiments au moment où ils touchaient au but. À la suite de cet événement, un mandarin qui s’intitulait « l’Ami du peuple » apporta à bord du Déroulède un message n’ayant aucun caractère officiel. ”

“ Nous pûmes constater, dans ces combats, que les arcs, les javelots et les casse-têtes, trouvés en si grande quantité dans les magasins de Kang-hoa, ne sont plus en usage, et ont complètement cédé la place aux fusils à mèche. Cette arme, terminée par une crosse trop petite pour permettre d’épauler, est d’un maniement difficile ; il faut au tireur un parapet, une embrasure, ou, en rase campagne, l’épaule d’un autre homme pour appuyer son arme et lui donner une direction convenable. ”

“ La condition des femmes est plus heureuse en Corée qu’en Chine : elles jouissent d’une certaine liberté, dont on prétend qu’elles abusent d’ailleurs volontiers.
Le bouddhisme est répandu en Corée ; mais les temples sont infiniment plus rares que dans les pays voisins. Pendant tout notre séjour, nous ne vîmes que deux pagodes, de très-simple apparence, tandis qu’en Chine et au Japon on ne peut faire un pas sans rencontrer un édifice du culte.
Tombeau d’un mandarin. ”

“ S’il est blâmable de renier ses ancêtres, pourquoi venez-vous nous enseigner d’abandonner les nôtres et d’en prendre d’étrangers ? Si on ne devait pas mettre à mort les hommes qui enseignent de telles choses, on ferait mieux de renier le Ciel. ”

“ Cette fois, vous pillez mes villes, vous tuez mon peuple, vous détruisez mes biens et mes troupeaux. Jamais on ne vit le Ciel et les lois violés d’une manière plus grave. De plus, on a dit que vous voulez répandre votre religion dans mon royaume. ”

“ Rien n’y manque pour prouver que la coquetterie féminine est florissante dans la presqu’île.
Un fait qu’on ne peut s’empêcher d’admirer dans tout l’Extrême Orient, et qui ne flatte pas notre amour-propre, c’est la présence des livres dans les habitations les plus pauvres. Ceux qui ne savent pas lire sont bien rares, et encourent le mépris de leurs concitoyens. Nous aurions bien du monde à mépriser en France si l’opinion y était aussi sévère contre les illettrés.
Lettré coréen dans son cabinet. — Dessin de M. Zuber.
Kang-hoa est complètement dépourvue d’industrie sérieuse. ”

“ Le fleuve Han-kang prend sa source dans les grandes montagnes de l’est et coule généralement dans la direction du nord-ouest. La capitale, Séoul, est située sur la rive droite, à dix lieues de l’embouchure. Avant de se jeter dans la mer, le fleuve est divisé en deux bras par l’île de Kang-hoa, dont la superficie est de quatre cents kilomètres carrés. L’un des bras, inaccessible aux navires européens, coule droit à l’ouest ; l’autre, que les indigènes nomment très-justement « Rivière Salée », puisque l’eau en est complètement saumâtre, est dirigé du nord au sud. ”

“ Les Coréens ont, comme leurs voisins du Céleste-Empire, un profond respect pour les tombes. Ce respect du repos des morts, qui à la longue absorbe beaucoup de terrain, est doublement méritoire chez un peuple aussi cultivateur. Les travaux des champs semblent en effet très en honneur chez les Coréens. Les fermes sont nombreuses et bien aménagées. J’en vis beaucoup et elles étaient presque toutes disposées de même. Quatre corps de logis en pisé couverts de chaume comprennent une cour carrée, quelquefois entourée d’une véranda sous laquelle des instruments de travail sont à l’abri. ”

“ Toutes les habitations ont un air triste qui fait peine ; comme celles de la campagne, elles sont bâties en pisé et couvertes en chaume, mais elles sont plus délabrées et plus sales. La vie, qui a déserté la rue, s’est réfugiée dans l’intérieur : là, en effet, on trouve des magasins, des ateliers et des appartements d’un aspect agréable. ”

“ Il reste sans doute encore bien du chemin à parcourir avant que l’uniformité règne sur la terre, et les contrées inexplorées sont encore assez nombreuses pour répondre à tous les désirs des voyageurs. ”

“ En 1856, l’amiral Guérin, commandant la Virginie, fut plus heureux : il découvrit le golfe du Prince Jérôme et l’archipel du Prince Impérial, mais ses recherches pour trouver un chemin conduisant à la capitale coréenne restèrent sans résultat, et il dut quitter les côtes de la péninsule sans avoir rien obtenu des indigènes. ”

“ De tout temps, les relations avec les voisins et l’assistance donnée aux voyageurs ont été traditionnelles. Dans notre royaume, on montre encore plus de prévenance et de bonté. Il arrive souvent que des navigateurs ignorants de la situation et du nom du pays touchent à nos côtes. Alors les mandarins de nos villes reçoivent l’ordre de les accueillir avec prévenance. On leur demande s’ils viennent avec des intentions pacifiques ; on donne des vivres à ceux qui ont faim, des vêtements à ceux qui sont nus, et on soigne les malades. ”

“ Les mandarins et les nobles ont seuls le droit de porter des vêtements de couleur, et la soie leur est également réservée. Toutefois les femmes en usent aussi, surtout pour les courtes vestes à manches étroites qu’elles passent par-dessus les robes. Le beau sexe de Corée a le bon sens de ne pas se mutiler les pieds ; la coiffure qu’il a adoptée ne manque pas d’originalité : elle consiste à séparer par derrière les cheveux en deux grandes nattes roulées en turban autour de la tête ”

“ Aussi laissons de côté les vains regrets des hommes d’imagination pour exprimer le vœu que la France, renonçant à son rôle trop désintéressé, prenne une plus large part au mouvement commercial européen qui tend chaque jour davantage à se répandre sur le monde entier. ”

“ On le voit, nous n’avions pas eu le bonheur de nous faire aimer pendant notre séjour. Trop souvent l’Europe se montre pour la première fois aux peuples étrangers avec le caractère de la violence et des prétentions despotiques. ”

“ Dix ans plus tard, les guerres recommencent et continuent pendant longtemps du côté de la Chine et du côté du Japon, avec des alternatives de succès et de revers. En 663, la Corée se débarrasse définitivement des Japonais, et depuis lors les relations entre les deux pays perdent considérablement de leur importance politique. Enfin en 637 la Corée est de nouveau envahie et soumise par les Chinois : depuis cette époque, ce pays s’est presque complètement séparé de ses voisins et n’entretient avec eux que les relations très-restreintes dont il a été parlé plus haut [3] .
Un mandarin. ”

“ Un lac se trouve au sommet ; l’eau en est noire et l’on n’en peut mesurer la profondeur. Il y a de la neige et de la glace jusqu’à la quatrième lune (fin de mai) . La blancheur s’en fait remarquer de loin et le sommet ressemble à un grand vase blanc. Il est déchiqueté comme un vase dont l’ouverture serait tournée vers le ciel. Le cratère est blanc à l’extérieur, et rouge avec des veines blanches à l’intérieur. Du côté du nord, il en sort un ruisseau de un mètre de profondeur qui tombe en cascade et forme la source du fleuve Heuk-yeung (Dragon Noir) . ”

“ Ces vêtements sont en cotonnade blanche, fabriquée dans le pays. Les cheveux des hommes mariés, relevés sur le sommet de la tête, sont tordus en chignon et maintenus par un serre-tête en fils de bambou très-fins, semblables à du crin. Un large chapeau, également en fils de bambou, repose sur la tête, qui n’y peut entrer ; il est fixé au moyen d’un ruban qui s’attache sous le menton ; les jeunes célibataires se tressent une longue queue, comme les Chinois, mais il ne se rasent point la tête. ”

“ Ils sont généralement grands et très-vigoureux. Leur agilité est extrême, par suite de l’habitude qu’ils ont de courir dans les montagnes qu’ils affectionnent particulièrement, et sur le sommet desquelles ils se réunissent souvent. ”

“ Le 12 septembre 1866, la division navale des mers de Chine, commandée par le contre-amiral Roze, était réunie devant la petite île de Kung-Tung, située en face du port chinois de Tche-foo. On y déployait la plus grande activité pour compléter les approvisionnements et faire les derniers préparatifs. Le 18, trois bâtiments de la division, la corvette Primauguet, commandant Bochet, portant pavillon de contre-amiral, l’aviso Déroulède, capitaine Richy, et la canonnière Tardif, capitaine Chanoine, appareillaient et se dirigeaient vers la côte de Corée. ”

“ Les meubles sont rares et ne répondent pas à ce que l’on s’attend à trouver dans un palais ; en revanche, nous remarquâmes une abondance d’objets et de vases du plus beau bronze. La propreté était ici sinon parfaite, du moins passable.
Au-dessous du yamoun, de longs bâtiments, dont les uns sont construits en pierre et les autres en bois, servent de magasins du gouvernement. Il serait impossible d’énumérer tout ce qu’ils contenaient au moment de la prise. Outre les armes en énormes quantité, canons se chargeant par la culasse, fusils à mèche, javelots, haches, arcs, armures ”