M. le Docteur A. Hagen

“ Ainsi, la France ne peut être soupçonnée d’aucune arrière-pensée dans ses efforts pour civiliser la Corée : elle y pratiquera la politique des mains nettes, et son influence ne s’y développera pas aux dépens de celle de l’empereur Li-Hsi. D’autre part, sa culture intellectuelle supérieure lui permet de jouer ce rôle d’éducatrice désintéressée ; elle n’est au-dessous d’aucune autre nation dans les arts, l’industrie et l’habileté à mettre en exploitation les richesses d’un pays. ”

“ Derrière le quartier européen, le village coréen laisse voir ses huttes en terre, qui abritent les riches et les pauvres sans distinction, et se ressemblent dans toute la Corée ; les villes et les villages ont le même aspect au nord comme au sud, et seuls les palais ou les pagodes sont construits sur un style qui rappelle l’art chinois, régulier comme lignes générales, mais contourné dans la sculpture des toits et des chapiteaux. ”

“ Disons aussi que ce n’est pas le meilleur élément de la population japonaise qui émigre en Corée.
La tranquillité ne règne pas toujours à Séoul ; dans cette ville de deux cent cinquante mille habitants, il y a un fond, une lie d’individus qui sont toujours prêts à causer des troubles en se mettant à la solde de n’importe qui veut louer leurs services. Un ministre étranger me disait qu’il se faisait fort de provoquer, à un moment donné, une révolution devant intimider l’empereur en distribuant à bon escient quelques piastres et sapèques dans certains milieux fort connus. ”

“ Il faut donc avoir le désir de curiosité excessivement vif pour oser se risquer dans le village coréen, qui mérite une visite, malgré son aspect misérable ; c’est un enchevêtrement de ruelles sales, bordées de maisons basses, bâties en terre et couvertes de chaume, composées de deux pièces dans lesquelles se tient la famille quelquefois très nombreuse ; il n’est pas rare qu’un père de famille ait de quinze à vingt enfants. ”

“ VUE PANORAMIQUE D’UN QUARTIER DE SÉOUL. — D’APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE. En effet, on peut dire qu’en Corée les femmes se divisent en trois classes : 1o celles qui ne sortent qu’en palanquin ; 2o celles qui sont tellement couvertes qu’elles sont invisibles ; 3o celles que leurs fonctions domestiques obligent à circuler ; ce sont les femmes du peuple, de la basse classe ; il est d’ailleurs interdit non seulement de les aborder et de leur parler, mais même de les toucher. Elles sont aussi habillées de blanc et portent sur leur vêtement une tunique sans manches, de couleur généralement verte. ”

“ On peut juger le degré de civilisation d’un pays d’après la façon dont on y rend la justice et d’après les pénalités qui sont infligées aux coupables. Quand le Japon voulut supprimer les juridictions consulaires desquelles dépendaient les étrangers, suivant leur nationalité, il dut réformer son Code et l’adapter aux idées occidentales ; il fit appel à la magistrature française et reçut les conseils de quelques-uns de nos professeurs de Facultés de droit. De même, l’empereur de Corée a choisi, comme conseiller judiciaire, l’ancien président de tribunal d’une de nos grandes colonies. ”

“ Quand on arrive dans la grande baie, au fond de laquelle est situé Fou-san, on hésite à se croire encore en Corée, tellement les Japonais ont établi solidement leur influence dans ce point stratégique d’où une puissance étrangère pourrait menacer leur indépendance. Leur souveraineté est absolue dans la concession qui leur a été jadis accordée ; ils étendent sans cesse leur territoire et en éloignent jalousement les étrangers à qui ils refusent le droit de posséder la plus mince parcelle de terrain. ”

“ Bien que Tchemoulpo ait été le premier port ouvert à l’étranger et, par suite, ait acquis dans ses débuts une certaine importance commerciale, il ne semble pas que son avenir économique doive être bien brillant ; il s’ensable lentement, et il faudrait, pour le rendre plus praticable, des travaux coûteux que le Gouvernement actuel n’est pas disposé à commencer. Sa décadence sera peut-être reculée, car c’est encore le port le plus voisin de Séoul, capitale de la politique, des affaires et des entreprises étrangères. ”

“ CARTE DE LA CORÉE. Chacun sait que ce pays forme une presqu’île située entre la mer du Japon et la mer Jaune et limitée au nord par la Chine ; sa superficie représente environ les deux cinquièmes de la France ; elle a une longueur de 900 kilomètres, une largeur de 220 et sa population peut être évaluée à 10 ou 12 millions d’habitants. Bien que sous la latitude de Naples, la Corée n’en a pas moins un climat extrême : étés torrides, hivers rigoureux ”

“ JEUNES CORÉENS EMPLOYÉS DES POSTES. D’APRÈS UNE PHOTOGRAPHIE. La ligne de chemin de fer, de Tchemoulpo à Séoul, suit la vallée de la rivière Salée bordée de monticules que tachent les mausolées blancs des cimetières coréens ; ils sont disséminés au hasard dans la campagne, et, jamais, sous prétexte d’utilité publique, on ne les déplace ou les fait disparaître ; la religion officielle impose un grand respect pour les ancêtres, et chaque famille, comme en Chine, possède à la place d’honneur la tablette généalogique réservée, chez nous, aux grandes maisons ”

“ Il paraît que les richesses minières sont considérables ; les Américains exploitent une concession de mines d’or qui donne des bénéfices énormes, et l’on a signalé, dans le nord de la péninsule, des mines de charbon. Le charbon coréen est assez bon, bien qu’il brûle un peu vite, et doit développer, comme le japonais, quatre à cinq mille calories par kilogramme ; c’est le seul dont on se serve en Corée. ”

“ Enfin, l’interprète vient nous avertir que l’heure de l’audience est arrivée, et nous entrons dans une salle carrée, au plafond très élevé, avec des tentures d’un prix modeste ; au milieu, se trouve une table recouverte d’un tapis grenat à franges dorées, derrière laquelle est assis l’empereur, ayant à ses côtés le prince héritier et le chef des eunuques. Nous sommes en présence d’un homme qui possède une souveraineté absolue, dispose de la vie et des biens de quinze millions de ses sujets et n’obéit qu’à son bon plaisir dans sa politique intérieure ”

“ Ces nations estiment que, malgré leur population peu nombreuse, elles peuvent mettre en ligne une armée de quelque importance et que leurs contingents militaires sont la meilleure sauvegarde de leur indépendance. La Corée, avec ses dix ou quinze millions d’habitants, doit obéir aux mêmes préoccupations et convaincre ses deux voisins que la victoire dépendra, peut-être, des bataillons qu’elle prêtera à l’un ou à l’autre des combattants. ”

“ Notre compatriote fera donc œuvre utile et bienfaisante s’il réussit dans sa mission, malgré les obstacles intéressés qu’il est sûr de rencontrer. En tout cas, c’est un hommage que l’empereur a rendu à la France en lui demandant un conseiller judiciaire.
Les pays, tels que la Belgique, la Suisse, protégés par une neutralité reconnue de tous, ne se sentent pas suffisamment rassurés par l’appui que leur prêteraient les puissances voisines en cas de guerre. ”

“ C’est le meilleur élément pour la propagation de notre influence ; le directeur jouit d’une autorité bien méritée par ses services passés : pendant les événements de Chine, il fut attaché au corps expéditionnaire par l’empereur lui-même, qui voulait être renseigné sur les affaires diplomatiques et militaires par une personne sûre et digne de sa confiance. Enfin, il a été chargé récemment de faire à Pékin les acquisitions de terrain nécessaire pour la construction de la légation que le Gouvernement coréen doit édifier dans la capitale chinoise. ”

“ Malgré des rébellions fréquentes contre la souveraineté royale, les nobles coréens ont conservé le privilège de fournir les principaux fonctionnaires attachés au palais et aux différents ministères ; quelques-uns d’entre eux n’ont qu’une fortune modeste, mais ils ont gardé Le respect des gens du commun, et l’on voit fréquemment des cavaliers, simples manants, descendre de cheval lorsqu’ils passent près d’un noble, et continuer leur route à pied jusqu’à ce qu’ils l’aient perdu de vue. ”

“ TOUTE UNE CATÉGORIE DE FEMMES CORÉENNES NE SORT QU’EN PALANQUIN. — DESSIN DE DUTRIAC. Mme Birsch, qui a visité la Corée, raconte que nulle part les femmes ne sont plus recluses ; une d’elles lui disait qu’elle n’avait jamais vu de jour les rues de la ville. On sonne la cloche, à huit heures du soir ; les hommes rentrent rapidement à leur domicile, et seules les femmes peuvent alors circuler en liberté ; à minuit, on sonne de nouveau, et les femmes doivent se hâter de regagner la maison conjugale. ”

“ J’aperçois, pour la première fois, les fameux bœufs porteurs qui sont les seules bêtes de somme de la Corée et servent aussi de montures ; le paysan possède un véritable talent pour les charger de fardeaux pesants et encombrants sous lesquels l’animal disparaît, au point de laisser croire que la masse se déplace d’elle-même.
On parla d’utiliser ces bœufs, aux cornes longues et acérées, dans l’expédition de Chine ; mais malgré les conseils de M. le commandant Vidal, attaché militaire à Pékin et Séoul, ce projet ne fut pas réalisé, peut-être à tort. ”

“ La traversée de Chan-haï-kouan à Tchemoulpo prend trois jours, que nous pûmes employer à nous documenter sur le pays de « la Rosée du Matin ». C’est seulement depuis 1887 que les étrangers sont autorisés à pénétrer dans le royaume et à y circuler en toute liberté ; auparavant, ils étaient immédiatement expulsés ou mis à mort. Seul, un Américain avait trouvé grâce et était devenu conseiller intime du roi, mais il devait s’habiller à la mode du pays et se montrer le plus rarement possible dans les rues de Séoul. ”

“ Viennent ensuite une dizaine de danseuses, vêtues de couleurs étincelantes, mordorées, avec le chapeau et la toque enguirlandés de fleurs, chaussées de fines sandales qui montrent leurs petits pieds dans un bas blanc bien tiré ; leurs mains sont menues, les doigts fuselés. Elles sont jeunes, de taille variée, très maquillées, mais graciles, sveltes et de figure plutôt agréable ; des pendeloques leur ornent le cou, le front, et des ornements en filigrane sont disposés sur leurs vêtements. ”

“ Il faut donc chercher les causes de cette apathie générale en dehors du peuple qui a des qualités réelles, et nous pouvons dire que la faute revient non aux hommes, mais aux institutions. Le fisc rapace est le principal coupable ; ici, pas d’égalité devant l’impôt ; chacun est taxé suivant sa richesse apparente et dans une telle proportion qu’après le passage du percepteur, riches ou pauvres, travailleurs ou fainéants, sont réduits à la même portion congrue, condamnés à la même misère, à peine suffisante pour les empêcher de mourir de faim. ”

“ Bien qu’elle se modernise et n’hésite pas à prendre des habitudes nouvelles diamétralement opposées à celles d’autrefois, elle n’en conserve pas moins un cachet bien distinctif, une allure orientale, qui ne disparaîtront pas de sitôt. La Corée est envahie par des hommes entreprenants qui veulent la faire sortir de sa routine et secouer sa somnolence séculaire. ”

“ On peut avoir autant de femmes que le permet la situation de fortune ; celles-ci habitent la maison commune et jouissent, elles et leurs enfants, de droits incontestés.
Nous circulons volontiers dans les quartiers commerçants. Les prix sont considérablement majorés pour nous, qu’il nous plaise d’acheter, soit des chapeaux coréens, soit des objets en cuivre, des ceintures de pierreries fausses ou l’éventail à virgule bleue et rouge, emblème du drapeau national. ”

“ Nous ferons un repas royal : la chère est exquise, les vins abondants et généreux.
Depuis quelques années, la maison impériale est sous la direction d’une Alsacienne qui y fait les affaires de l’empereur et les siennes ; autrefois, ce dîner lui aurait été compté cinq cents francs par tête, il ne lui revient plus maintenant qu’à cent francs environ. Le service était fait d’une façon discrète, silencieuse, par des serviteurs coréens en costume du pays. ”

“ Mariée, elle appartient entièrement à sa nouvelle famille, et seuls peuvent la voir son mari et son beau-père ; elle n’a fait que changer de milieu, sans que sa condition sociale soit relevée ; elle dépend absolument de son père pour le choix d’un mari, et ses goûts personnels ne sont pas consultés. On prend une femme comme on loue une maison, avec cette différence qu’on visite la maison avant de la louer. ”

“ Il faut être né en Corée ou en Chine pour apprécier les orchestres d’Extrême-Orient ; leur musique est réellement assourdissante, dépourvue de toute règle mélodique, alternativement criarde et monotone. ”

“ Leur influence grandit chaque jour ; depuis le traité de 1887, le chiffre de leurs adeptes, stationnaire auparavant, s’élève à 40 000 environ, et ils commencent à compter des chrétiens de père en fils ; la France ne doit pas rester indifférente à leurs travaux, et l’on peut dire qu’un Coréen converti est déjà un candidat à la civilisation occidentale et un ami du pays de son éducateur. À mesure que l’exploitation de la presqu’île se développera, on rencontrera, épars çà et là, des groupements catholiques accueillant avec sympathie les étrangers et surtout les Français ”

“ Enfin, une éclaircie nous permet d’arriver dans la rade foraine de Tchemoulpo. Des collines surplombent la ville ; le quartier européen, sur le port, se révèle par ses maisons à la forme carrée, massive, qui caractérise l’architecture en Extrême-Orient ; on reconnaît la douane, la poste japonaise, deux hôtels importants, la direction du port.
Une embarcation nous conduit à terre en suivant attentivement l’étroit chenal qui nous empêche d’échouer ”

“ Il eût été plus couleur locale d’être accueillis dans des appartements meublés à la mode coréenne, mais l’empereur estime que la politesse des cours lui impose l’obligation de se plier à nos exigences et à nos habitudes.
Dans le salon de réception, le ministre du Palais, accompagné des ministres des Affaires étrangères et des Postes et Télégraphes, nous souhaite la bienvenue et, s’inclinant légèrement, serre la main de chacun à la façon européenne. C’est un homme jeune, de taille plutôt petite, la figure fine et imberbe, la peau foncée et les yeux pétillants de malice ”

“ Nous traversons une région fertile, facile à irriguer, et les nombreuses rizières, autour des villages ou dans la plaine, donnent un aspect de richesse agricole à cette partie du pays ; c’est un peu le grenier de la Corée, et suivant que la récolte y est bonne ou mauvaise, l’exploitation du riz est permise ou prohibée par le Gouvernement. ”

“ Ne leur en voulons pas de montrer une telle affection pour leur pays et félicitons-les, au contraire, d’être les fils reconnaissants d’une terre qui leur donne quelques joies, mais ne leur ménage pas les peines et les misères. ”