Tongking

“ Il faut en effet du riz au Tonkin pour le nourrir et le riz des récoltes surabondantes aurait fait concurrence au riz de Cochinchine. La navigation par le Fleuve Rouge du Yunnan au golfe du Tonkin est, je vous l'ai signalé, très aléatoire, ne peut se faire qu'avec des outils de navigation tout-à-fait d'exception, sera sujette à être entravée par la Chine à son point de départ et le serait à son point d'arrivée par l'Angleterre ou tout autre pays qui se serait établi à la baie d'Along. ”

“ Les fois annamites soumettaient à de nombreuses entraves le commerce d'exportation ; mais M. Garnier avait convoqué à la citadelle les notables de la congrégation chinoise de Hà-Nôi : « Le « pays est ouvert », leur dit-il; « ramassez tout le riz, « toutes les marchandises qu'il vous plaira et exportez-les. « Vous prouverez de la sorte que désormais au Tong-King « le commerce est effectivement libre. »
Les Chinois suivirent ce conseil ; ils réunirent le plus grand nombre de jonques qu'ils purent. Toutes ces jonques étaient armées de canons, par crainte des pirates du golfe du Tong-King. ”

“ Le roi a beaucoup de grandes barques pour conduire en Cochinchine le riz qu'il tiré du? Tong-King ; il possède un certain nombrede vaisseaux construits à l'eur opéenne, avec lesquels il fait le commerce à Siam , à Syngapour, à Java et à Manille. On dit même qu'il s'est procuré deux petits bâtiments à vapeur. A-t-il des navires de guerre, je l'ignore; ce qui est certain, c'est qu'il pourrait aisément se créer une flotté ; car il a sous la main d'excellents bois de construction, des ouvriers habiles pour le mettre en oeuvre, et de bons matelots dans les pêcheurs annamites. ”

“ Elle n'est navigable que sur un espace de 40 milles à partir de son embouchure. Elle présente plutôt les caractères d'un torrent. Les autres cours d'eau du Tonkin sont : le Ngan-Nan-Kiang qui sert de frontière commune à l'Annam et à la province chinoise de Kouang-tong ; le Song-Ki-Kung qui passe à Lang-Son et va se jeter dans le Po-Kiang, affluent du Si-Kiang ou fleuve de Canton ; la rivière Tam qui se jette dans le golfe du Tonkin, près de l'archipel Fitz-Long; la rivière de Luc-Ngan ou Loc-Nan et celle de Song-Thuong qui, réunies, se jettent dans le Song-Cau. ”

“ Quelle drôle de chose d'ailleurs que les mots dont on se paie « l'ouverture du Fleuve Rouge jusqu'au Yunnan » et ce qui s'ensuit. Il est vrai qu'il y a dessous « Conquête du Tonkin » qu'on ne veut pas dire. Il n'y a pas d'ouverture à la navigation d'un fleuve qui n'est pas navigable. Or, un fleuve n'est pas navigable quand il ne se compose plus, à une certaine hauteur de son cours, que de rapides, qu'on ne remonte qu'avec des sampans, à la cordelle, en se transportant de roche en roche et qu'on ne redescend qu'à grands risques, avec les mêmes ”

“ Francis Garnier et Henri Rivière.
Avant de suivre l'amiral Courbet dans l'Extrême-Orient, il convient de jeter un rapide coup d'œil sur les faits qui s'étaient passés depuis quelques années au Tonkin et qui avaient motivé notre expédition.
On sait que le Tonkin forme une vaste contrée de l'Indo-Chine. Ce pays est situé entre la Chine au nord, le golfe du Tonkin à l'est, la Cochinchine au sud, le Laos Siamois à l'ouest. Sa population est d'environ huit millions d'habitants. Le principal fleuve qui l'arrose est le Sang-Koï. On y trouve de l'or, de l'argent, du fer, de l'étain. ”

“ Il y a peu de langoustes au Tonkin, on en trouve cependant quelques-unes. Les rochers de l'archipel sont tous constellés d'huîtres qui, quoique de petite dimension, sont excellentes pendant quelques mois de l'année ; les Européens seuls, sont friands de ce mollusque, les Annamites le mangent faute d'autres aliments et pour cela ils le font cuire préalablement.
Parmi les nombreuses jonques qui fréquentent la baie d'Along, il s'en trouve beaucoup qui vivent de piraterie ; à plusieurs reprises j'en ai eu la preuve par quelques balles qui, heureusement, n'ont touché mon sampan que par ricochet. ”

“ Il est borné au nord par la Chine, à l'est par la mer, au sud par la Co-chinchine, et à l'ouest par des montagnes habitées par les Laociens et d'autres peuples. Le Tonkin est sous la zòne torride. Les Chinois appellent le Tonkin Tong-King ou Ganam, mais il porte ici le nom de An-Nam. Le Tonkin, quoique partie des Indes, n'a rien des Indiens, et est tout chinois pour ses usages , sa religion, sa langue, etc. Cette dernière cependant n'est plus la même ; l'écriture en rapproche d'avantage. Les tonquinois sont bien inférieurs aux Chinois en industrie et connaissances ”

“ Sous des auspices si favorables , nos chinois bravèrent le golfe du Tonkin. Dès le lendemain matin nous vîmes une île , cette vue dut tranquilliser nos chinois. Enfin, le 12, vers les deux heures après-midi, nous punies distinguer les arbres du Tonkin , (le Tonkin est distant de Macao, par mer, d'environ 200 ou 250 lieues) . Déjà nous nous préparions à descendre par la première barque de pêcheurs qui s'offrirait, lorsqu'un orage nous arrêta. Le lendemain , le capitaine, après avoir invoqué ses dieux avec ferveur , s'approcha du port ; mais le défaut
d'eau suspendit notre marche. ”

“ AUTOUR DU TONKIN 353
et trois planchettes ; elles passent une navette après le mouvement de deux planchettes et l'autre après le troisième ; sur des bambous on sèche du tabac ; plus loin on dévide de la soie.
En somme, je trouve ici plus d'activité et surtout d'industrie que chez les habitants de la rivière Noire.
Les enfants ont souvent un collier d'argent au cou ; parfois un bracelet aux chevilles ; quelques uns sont tatoués jeunes; sur la cuisse de l'un, un cheval est représenté. Hommes, femmes et enfants viennent nous rendre visite pendant que nous mangeons. ”

“ CONQUÊTE DU TONG-KIN 81
pour de grandes barques ou de petits vapeurs. Sur tout ce parcours, le fleuve est magnifique et le pays de toute beauté. Avec de petites barques on atteint ensuite le grand village Tsong-pô; là, il y a un grand rapide et une chute infranchissable. Au-dessus de Tsong-pô, la navigation est très difficile et ne peut avoir lieu que pour de petits bateaux chargeant à peine un tonneau; le pays est très montagneux et à chaque pas on rencontre de très forts rapides. ”

“ Il n'y a certainement rien au monde d'aussi extraordinaire que cette arrivée au Tonkin ; on dirait que la nature a accumulé là tous ses obstacles pour en défendre l'entrée. La mer, étranglée entre ces rochers, forme d'étroits passages dont notre navire suit toutes les sinuosités pour arriver à un espace plus élargi, véritable port naturel. Nous sommes en baie d'Along, où nous jetons l'ancre le lundi 10 août, à 10 heures du matin. ”

“ Elle est pour nous, dans le pays, absolument impraticable; mais assurément elle peut être perfectionnée, rendue par conséquent plus productive, sous l'impulsion de notre intelligence et de notre argent. Mais certaines industries sont réalisables; et, surtout, le Tonkin est actuellement, pour nous, la voie de pénétration en Chine.
Déjà quelques rares remorqueurs à vapeur, et surtout des jonques, actionnées par la maison Roques, d'Haï-Phong (1) , sillonnent les rivières du delta, si difficile que soit parfois la navigation, entravée autant par les courants et les récifs que par les pirates. ”

“ Il est d'ailleurs à remarquer pendant le voyage de France au Tonkin, que c'est surtout dans les petites mers comme la mer Méditerranée, la mer Rouge, la mer de Chine, qu'on a la plus mauvaise mer, tandis qu'en plein Océan Indien par exemple, on a presque toujours une mer relativement calme, bien que passant à certains points où l'on atteint des profondeurs très grandes. ”

“ Cela ne laisse rien à désirer comme installation ; mais ce sont plutôt des propriétaires que des soldats, et je voudrais bien les voir mener pendant quelque temps la vie de nos troupiers au Tonkin.
Il fait extrêmement chaud dans la ville par suite de son exposition
au nord, qui la met complètement à l'abri de toute la brise qui pourrait venir du large ; mais les Anglais pratiques n'y viennent que le matin à dix fîeures et la quittent à cinq heures : ils demeurent tous dans de jolies villas, de l'autre côté de l'île, en vue sur la mer. ”

“ Ce bateau met de cinq à huit jours pour aller de Saïgon à Haïphong, quelquefois un peu moins, en comprenant les temps d'arrêt à Tourane et souvent à Quinnhon. C'est le seul service vraiment régulier que possède le Tonkin. Mais, à époques variables, nombre de bateaux vont d'Haïphong à Hong-Kong et de là en Chine, au Japon, en Amérique et en Australie ; d'autres partent du même port pour Manille et Java ; de telle sorte que les relations du Tonkin avec l'Extrême-Orient et l'Europe sont, malgré tout, assez fréquentes. ”

“ « La navigation du fleuve Rouge, facile jusqu'au pied des rapides, est possible jusqu'à la frontière de Chine, c'est-à-dire jusqu'à Laokay, pour des bateaux à vapeur d'un très faible tirant d'eau et d'une construction spéciale. Mais, au-dessus de ce point, les rapides deviennent trop difficiles pour qu'on puisse espérer les faire jamais franchir à des bateaux à vapeur. A Mang-Hao s'arrête toute navigation du fleuve. » (Rapport sur la seconde reconnaissance du fleuve du Tonkin, par M. de Kergaradec, 1877.) ”

“ Les Cantonnais sont venus me dire que le 8 de cette lune (27 décembre) le commandant du « d'Estrées » (M. Didot) a fait brûler 22 jonques et le 13 de la même lune (1er janvier) cinq autres, qui chargeaient du riz pour leur compte, sur l'avis officiel de l'ouverture du Tong-Kin, par M. Garnier. M. Didot aurait fait pendre ou fusiller cent personnes qui se trouvaient à bord des jonques, et, parmi celles-ci, il y a quelques
négociants de leurs amis ”

“ Le colonel Pennequin, qui revient au Tonkin comme président de la commission d'abonnement de la frontière sino-annamite, me donne aussi un bon coup d'épaule en mettant à ma disposition pendant deux ou trois jours plusieurs dizaines de ses coolies chinois.
Grâce à toutes ces bonnes volontés, la construction de ma maison en briques marche assez vite. Il me tarde bien de l'habiter , car, dans ma paillotte, je suis à la merci du premier pirate qui voudra m'incendier. L'état du pays n'est guère rassurant. De tous côtés, les brigands chinois opèrent sur le territoire tonkinois. ”

“ L'excellent commissaire du Pluvier, M. Ducorps, voulut à toute force me retenir à déjeuner, et on alla au-devant de mes excuses en disant qu'on avait préparé du maigre ; àtable, tout naturellement, on parla des événements du Tonkin. Ces Messieurs ne me cachèrent pas que, le lendemain ou le surlendemain, arriverait le commandant Rivière avec toute une flottille de canonnières et de jonques pour donner l'attaque à la citadelle de Nam-Dinh. Enfin, le vieux Vo-Trong-Binh allait avoir l'occasion de tenir parole : vaincre ou mourir. ”

“ Le fleuve Rouge se jette dans la mer par sept embouchures, dont cinq sont impraticables à cause des barres et des bancs qui les obstruent; les deux autres, le Day et le Traly, donnent accès à des bâtiments qui ne calent pas plus de 3 mètres.
Un nombre infini de canaux fait communiquer les deux grands fleuves du Tonkin, mais la plupart d'entre eux ne donnent passage qu'à des bâtiments d'un très faible tonnage ; le plus important est le canal des Rapides.
Population. — Races indigènes. — Religion.
La population du Tonkin est de 8 à 10 millions d'habitants. ”

“ D'ailleurs le Tonkin n'a-t-il point toujours été la terre classique et privilégiée des obscurs héroïsmes, des dévouements sublimes sans immortalité !
Combien sont ceux qui, d'ici, ont rapporté un grand nom à la France ?
Les yeux des Jaunes sont pervers; instantanément, le sourire s'y fige et s'y glace.
Après Bac-Ninh, Ninh-Binh, Sept Pagodes, Hanoï, sont venus Lang-Son et Bac-Lé; après la marche triomphale de Courbet dans les mers de Chine, c'est un cadavre qui est ramené par le Bayard ”

“ Mais toutes les digues du Tonkin ont été construites à main d'hommes; la terre extraite d'un point déterminé était apportée sur la ligne à endiguer par des femmes, dans de petits paniers en bambous, pendant que des ouvriers travaillant sous les ordres de contre maîtres tassaient méthodiquement les mottes d'argile suivant des dimensions prescrites par ordonnances royales. ”

“ Quel âge lui donner ? — Ma foi, prenons de la marge... entre quarante et soixante !
— Non, non, disent ses bons et intimes amis, intéressés à défendre l'idole peut-être adorée dans un moment d'oubli ou d'impérieux besoin d'aimer, vous ne le croiriez pas, elle n'a que vingt-neuf ans. C'est une bonne fille, très originale et très gaie. Quinze ans de séjour en Cochinchine et deux ans au Tonkin, dame ! elle est un peu détériorée.
— Un peu, c'est beaucoup dire, murmure un capitaine; mais c'est égal, elle a dû commencer fort jeune ses premières campagnes en Extrême-Orient ! ”

“ Le fleuve Rouge est le principal cours d'eau du Tong-Kin; il prend sa source dans le Thibet, près de Taly, coule du N.-O. au S.-E., traverse une partie du Yûn-Nân. et le Tong-Kin dans toute son étendue, et baigne plusieurs centres importants : YuenKiang, Mang-Hao, Long-Po, Lao-Kaï, Touen-Cia, Hung-Hoa où il reçoit le tribut de la rivière Noire et de la rivière Claire (2) , Sontay et Hanoï ”

“ Après le souper, il faut remonter à bord, car le Tonkin part à 5 heures demain matin : je dis donc adieu aux confrères réunis à la Procure et m'en vais reprendre possession de ma cabine.
Mardi. 23 novembre.
Au petit jour le bateau lève l'ancre, et, après avoir évolué à travers les innombrables navires et barques au repos dans le port, il franchit le détroit et nous voici en pleine mer. jusque vers midi, à cause de la proximité de la côte, le temps est passable; mais ensuite le Tonkin se met à tanguer et à rouler tout à la fois : allons-nous retrouver la mauvaise mer des jours derniers? ”