Charles-Dominique-Maurice Rollet de l'Isle

“ Les petites canonnières Lynx, Aspic et Vipère continuent à tirer fortement sur les jonques et les batteries de la Pagode, et le Volta riposte aux batteries de terre postées au-dessus de l'arsenal.
Tout autour de nous, le courant entraîne des débris informes et des cadavres; quelques Chinois encore vivants agitent leurs mains
au-dessus de leurs têtes; nous avons de la peine à empêcher nos hommes, emportés par l'ardeur du combat, de tirailler sur ces malheureux. ”

“ Depuis quelques jours, l'amiral Dowell, qui commande la station anglaise des mers de Chine, va et vient dans la rivière, tantôt sur son joli yacht à deux cheminées, le Vigilans, tantôt sur un cuirassé : il est certain qu'il se passe quelque chose, mais nous ignorons totalement quoi. Rien n'est plus pénible que l'incertitude dans laquelle nous vivons, tout vaudrait mieux que cet état d'ignorance : il est plus fatigant que l'action. ”

“ Malheureusement, elles sont en général trop étroites pour permettre l'entrée et le mouillage aux grands bâtiments. Nous en levons deux : l'une que nous appelons le port Bayard, l'autre le port Parseval; ils pourront du moins servir de refuge aux petites canonnières, et l'on y sera bien caché; ce sont des ports excellents, où la moindre brise ne pénètre pas, mais les rochers qui les forment sont à pic comme ceux de la baie d'Halong, et un dépôt de charbon y est impossible. Par exemple, au point de vue pittoresque, ils ne laissent rien à désirer. ”

“ Ton nom sera brillant dans l'histoire de ton pays; il restera aimé et honoré dans nos cœurs. L'équipage du Bayard et les détachements défilent devant le cercueil, simplement recouvert d'un pavillon tricolore, et sur lequel brillent l'épée et l'uniforme de vice-amiral. Toutes les demi-heures le Bayard tire un coup de canon, et les compagnies de débarquement à bord des bâtiments, alternant avec les troupes placées à terre sur les terre-pleins du fort Makung, tirent des feux de salve. ”

“ La nuit tombe. Nous voyons devant nous le feu de l'île Verte qui marque l'entrée de la belle rade d'Hong-kong. Nous croisons à tout instant des vapeurs qui entrent ou sortent, et dont les feux de route brillent dans l'obscurité.
On procède à bord à un rangement méthodique des cochons. Un policeman, représentant de la Société protectrice des animaux, vient, en effet, à l'arrivée de chaque bateau Roques, vérifier que les cochons ne sont pas empilés les uns au-dessus des autres, mais bien placés à
plat pont les uns à côté des autres. ”

“ Les Annamites
eux-mêmes sont certainement mieux informés que nous, et s'il y a quelque chose d'étonnant, c'est la rapidité avec laquelle les nouvelles se répandent dans le pays. A défaut de faits exacts, on nous raconte un tas de choses auxquelles on ne peut ajouter foi qu'à demi. On dit que les Chinois ont eu deux mille hommes hors de combat, et nous trois cents; que le général de
Négrier a été légèrement blessé à la jambe, qu'il a fait fusiller cinq cents prisonniers, que les Chinois se sont montrés d'une bravoure invraisemblable, et qu'ils ont attaqué nos positions à la baïonnette. ”

“ Il est de fait que le pont d'un bâtiment, si vaste soit-il, est peu propre à apprendre aux hommes l'école de tirailleurs, et les manœuvres que l'on a tenté de faire à l'île Matsou pendant le long
mois que nous y avons passé, n'ont certainement pas suffi à donner à nos matelots l'expérience que des troupes de terre mettent si longtemps à acquérir.
Comme toujours, pendant le bombardement même, des jonques ont continué à entrer et sortir paisiblement de Tamsui. Pourtant on en arrête une aujourd'hui; mais comme elle n'est chargée que de parapluies, on la laisse entrer. ”

“ On voit les lames décoiffées par la brise arriver à la hauteur des bastingages ; les officiers trempés font serrer les tentes par les Chinois, qui piaillent comme des paons, ce qui est leur habitude aussitôt qu'ils font quelque chose. Enfin nous prenons la cape, bâbordamures, et je rentre me coucher dans ma cabine, où je suis obligé, pour ne pas être envoyé hors de ma couchette, de me caler soigneusement avec force oreillers.
Ce matin la brise mollit un peu, la mer se fait plus belle. Mais au
déjeuner, à part les hydrographes qui pourtant n'ont guère d'appétit, il n'y a pas d'amateurs. ”

“ Tout le monde est à son poste de combat, et beaucoup de ceux qui pourraient se coucher restent à veiller avec les camarades. Forte brise et grains continuels qui nous inondent.
A trois heures du matin, branle-bas sur la canonnière chinoise la plus rapprochée de nous ; le d'Estaing braque dessus ses pièces de l'avant, et le
Duguay-Trouin la couvre de lumière électrique; on entend des cris et quelques coups de feu ; ce sont probablement des déserteurs qui tentent de gagner la terre à la nage : le fait n'est pas rare à bord des bâtiments chinois. ”

“ Il n'y a plus sur le pont que des lambeaux de cadavres. Le sang couvre tout, et une fumée épaisse s'échappe de l'intérieur. Sur la passerelle, les deux officiers chinois sout tombés à leur poste. On a amené le pavillon chinois, on le remplace par un pavillon français, et l'on envoie à bord de la Triomphante les quelques Chinois encore vivants que l'on peut recueillir. ”

“ Ce n'est pas la plus commode, mais tout nous paraît si simple maintenant que personne ne doute plus du succès définitif de l'amiral.
Nous dépassons la Saône et le Château-Renaud, et allons mouiller devant la passe de Kimpaï, en ligne de file, le Duguay-Trouin et la Triomphante en tête. Nous avons devant nous l'étroit chenal par où sort la rivière ; sur la rive droite un grand mur crénelé part presque du rivage, couronne une petite hauteur où quelques arbres ombragent une pagode, puis monte jusqu'à un sommet assez élevé où flotte un grand pavillon, au-dessus du fort Kimpaï. ”

“ Nous sommes échoués sur un banc de cailloux; pendant la soirée, la mer a baissé rapidement, et nous sommes presque à sec; le courant forme autour de nous de véritables rapides, nous couche sur le flanc et menace de défoncer nos embarcations, qui sautent sur le fond dur.
Il faut que tout le monde se mette à l'eau, et nous voilà tous au
travail, dans une obscurité profonde, occupés à renflouer le canot à vapeur, qui est le plus en danger. Heureusement il fait beau, et ce petit bain de nuit ne fait que nous rafraîchir des chaleurs de la journée. ”

“ Nous avons continué depuis Thien-yen le levé des chenaux intérieurs : le pays a maintenant tout à fait changé d'aspect; une longue ligne de grandes îles boisées, à peine séparées de temps en temps par une étroite passe, sépare du large une sorte de canal assez profond, dont l'autre rive vaseuse est limitée par la terre ferme. Elle est bordée d'une longue plaine de palétuviers qui s'avance de jour en jour et s'étend, très-plate, jusqu'à de hautes montagnes lointaines, aux sommets presque toujours couverts de nuages. ”

“ Ce qui domine, c'est l'impatience : voilà un long mois que l'on est dans cette fausse situation, et tout le monde, fatigué moralement et physiquement, appelle de tous ses vœux une solution quelconque.
Les rapports entre l'amiral et le commandant du Yang-ou, le grand croiseur chinois mouillé près du Volta, sont toujours fort courtois.
C'est ce commandant qui fournit l'escadre en bœufs et vivres frais,
et l'amiral n'hésite jamais à en exiger la conduite la plus correcte. ”

“ Thuan-an, Son-tay, rivière Min, Kelung et Makung. Je me contenterai de les résumer d'un mot, en disant que sa vie entière a été uniquement consacrée à son pays. Le patriotisme le plus élevé a toujours inspiré du même souffle ardent son âme grande et généreuse, lui traçant la voie qu'il a suivie jusqu'au bout, en faisant sienne la belle devise du vaisseau sur lequel flottait son pavillon. ”

“ La concession, entourée d'une forte palissade, contenait aussi une grande caserne pour la compagnie d'infanterie de marine qui servait de garde au résident: elle est aujourd'hui transformée en hôpital; une autre petite maison habitée aujourd'hui par l'amiral servait de logement aux officiers, et c'était tout. A l'heure qu'il est, une foule de paillottes en bambous, d'un confortable élémentaire, abritent les officiers et les fonctionnaires que le nouvel état de choses a appelés à Hanoï. C'est
devenu un véritable camp d'une grande animation. ”

“ On aperçoit quelques maisons tout à fait sur la plage, à demi cachées par la végétation et les cocotiers. Elles sont très-joliment placées, mais, dispersées à quelque distance les unes des autres, elles ne constituent pas une ville. Les promenades sont toutes magnifiques : il suffit de prendre le premier chemin qui se présente à vous pour être, au bout de quelques instants de marche, perdu en pleine flore tropicale, et, en particulier, la jolie route qui longe la baie dans l'ouest fait découvrir à chaque pointe une vue charmante sur la rade et la ville. ”

“ Elles vont, sous le commandement de M. de Lapeyrère, parfaire la destruction de tous les torpilleurs chinois réfugiés là-au commencement de l'action; nous les voyons disparaître dans l'arroyo sans qu'aucun soldat chinois se montre sur les berges; d'ailleurs, on dirait le pays devenu instantanément désert : on n'entend plus que quelques coups de feu isolés, mais pas une âme n'apparaît à terre. Les embarcations reviennent à la nuit déjà close, au moment où l'on commençait à être inquiet pour elles. ”

“ Les incendies de la passe Mingan s'achèvent dans des torrents de fumée ; au pied du fort Kimpaï on voit brûler les jonques, mais à terre il n'y a pas une lumière. Sur la rive droite, à peu près par notre travers, un Chinois vêtu de blanc paraît vouloir suivre la côte et remonter en amont; l'amiral ayant donné l'ordre absolu d'empêcher toute communication entre l'entrée de la rivière et Pagoda (on a coupé le télégraphe avant-hier) , un officier du bord demande un kropatchek et envoie comme avertissement au promeneur une balle qui s'aplatit à ses pieds. ”

“ La mer, quelque temps qu'il fasse dehors , est calme entre ces rochers ; la baie d'Halong constitue un mouillage peut-être unique au monde. Suivant l'heure de la journée, l'eau prend des teintes variées et toujours admirables : tantôt c'est un vert profond, tantôt un gris clair, et les rochers s'y reflètent, y contournant leurs images bizarres ou grotesques. ”

“ A droite, une succession de fortins couvre les collines plus basses, et chaque sommet est couronné
d'un camp de forme circulaire. Dans les îles qui se détachent de la côte, on voit encore des ouvrages, et sur la rive droite, sur la plage même, une batterie blindée aligne ses créneaux noirs. Au-dessus de tous les forts, sur toutes les hauteurs, dans tous les coins possibles flotte un nombre inouï de pavillons de toutes formes et de toutes couleurs ”

“ Le Nam-vian mouille devant Hong-kong, le 14, à sept heures du soir. Comme toujours, la rade est encombrée de bâtiments de toute espèce, mais il nous est impossible pour le moment de savoir s'il y a là des bâtiments de guerre français.
Nous descendons à terre, malgré l'heure avancée, qui rend les rues
de la ville absolument désertes ; pourtant nous distinguons une maison tout illuminée d'où sortent les accords bruyants d'un piano. ”

“ C'est dans cette plaine que se trouvent les villages annamites de Dam-haa et d'Ak-hoï. Encore ce dernier est-il
plus chinois qu'annamite et connu pour être le repaire des pirates de la région.
Pendant que nous sommes à ce mouillage, le commandant reçoit la visite du Père Grandpierre, le missionnaire de Tschok-san. Il appartient aux Missions étrangères, et porte tout à fait le costume chinois et même la queue et les babouches. C'est un homme jeune encore, à la figure douce, qui cache sous un extérieur tranquille une énergie incroyable. ”

“ Hier, grand régal : un banc de petits poissons semblables à de grosses sardines passe dans la baie; on en prend en grand nombre à la ligne; mais bientôt ce mode de pêche nous paraît trop lent, on attache un morceau de pain au fond d'un panier que l'on descend à un ou deux mètres sous l'eau; à peine le pain est-il immergé qu'il disparaît sous une véritable grappe de poissons qui le dévorent; on n'a plus qu'à relever lentement le panier, où tous les gourmands restent prisonniers. ”

“ Manka, qui est comme le faubourg de Hué. Là, la rivière légèrement resserrée est complétement envahie par les jonques de commerce, amarrées dans le milieu ou serrées contre les rives; les sampans très-fins et faits d'une seule pièce d'un bout à l'autre, avec l'œil traditionnel peint à la proue, vont et viennent au milieu de tous
ces bateaux, et l'on a là le spectacle d'une vie active, qui étonne chez des Annamites, mais qui s'explique par le voisinage de la capitale et du gouvernement. ”

“ Fort heureusement il n'en est rien, et nous ne faisons même pas d'avaries sérieuses.
Nous descendons à terre malgré la mauvaise apparence du temps; nous accostons auprès d'un village annamite sur une plage ombragée de cocotiers, au-dessus de laquelle s'élèvent des montagnes presque à pic et en partie couvertes de végétation. C'est là un des rares coins
de terrain solide cultivés en Annam, et l'aspect des collines morcelées en champs rappelle assez celui de la rivière de Tréguier. ”

“ Nous continuons à longer la côte; à peine dehors, la brise reprend et la danse recommence. Le mouillage de Quine-hone où nous nous rendons n'étant pas abrité, et le débarquement des marchandises n'y étant possible que par beau temps, nous relâchons à une heure de l'après-midi dans la grande baie de Xuon-day, qui nous offrira pour la nuit un excellent abri. ”

“ C'est que les Chinois sont d'une audace incroyable quand il s'agit de se procurer des têtes de Français; ils ont tenté souvent d'enlever nos factionnaires et ont malheureusement réussi à plusieurs reprises. Ils se cachent avec beaucoup d'adresse, grâce aux maisons mal démolies qui ne dégagent pas complétement les approches de nos positions; un homme s'avance avec une lanterne pour distraire l'attention de la sentinelle, puis deux d'un autre côté, et un seul moment d'oubli coûte généralement la tête au malheureux soldat. ”

“ Chose étonnante, le Delta est bien plus sain que le haut du pays. La fièvre est inconnue ici; on fait en ce moment de grands
travaux autour d'Haïphong; on creuse un large canal entourant la ville, et la vase que l'on en retire sert à combler les trous de la concession; malgré la quantité de terre remuée, il n'y a pas euun cas de fièvre de plus en ville. Au contraire, dans le pays montagneux et boisé, aussitôt que l'on tourmente un peu le sol, les fièvres se déchaînent avec une rapidité et une violence inouïes. ”