Henri de Ponchalon

“ Vers neuf heures, les bâtiments français sont embossés devant les forts en bambous, et le navire espagnol devant celui du Mamelon. Les Annamites commencent le feu : les boulets du fort du Mamelon passent par-dessus les bâtiments ; un obus envoyé par le navire espagnol éclate dans ce fort et le réduit au silence. Le premier fort en bambous, écrasé par le feu presque à bout portant des bâtiments, ne tire que quatre coups ; malheureusement son troisième boulet coupe en deux le commandant du génie Déroulède, placé aux côtés de l'amiral sur la dunette de la Némésis. L'amiral est couvert de sang ”

“ A cinq heures du matin, tous les bâtiments lèvent l'ancre; le coude brusque que fait la rivière est franchi; Saïgon et son attrayant paysage se déroule devant nous. La ville est située sur la rive droite, entre deux arroyos ; la citadelle est enfouie dans la verdure , ses faces sont masquées par des bois, des jardins et des maisons.
De la rivière, on ne découvre qu'une porte située à l'extrémité d'une avenue, un mât de pavillon et la toiture de quelques grands magasins, qui serviront de point de mire à nos canonniers. ”

“ A huit heures du matin, pour prouver à la population que nous quittons volontairement Tourane, tous les bâtiments à vapeur font le tour de la baie et envoient chacun une bordée d'obus dans la direction des lignes ennemies : cette démonstration nous réconforte un peu. On aperçoit dans la rivière un grand nombre de jonques pavoisées ; mais les Annamites se tiennent à une distance respectueuse des canons de nos navires. ”

“ En débarquant, nous sommes assaillis par une nuée de coolies; les uns veulent prendre nos sacs de voyage, les autres nous poussent presque de force dans les palanquins. Ici, — comme dans toute la Chine, — les palanquins sont des chaises à porteurs en bambou, à peu près semblables à celles dont on se servait autrefois en France ; mais les bretelles sont remplacées par des bambous. Les porteurs, — quatre par palanquin, — sont de vigoureux Chinois; ils gravissent presque en courant les escaliers et les rues les plus escarpées de la ville. ”

“ Une odeur intolérable se dégage des décombres de la poudrière ; sur la demande de mon capitaine, on envoie des Tagals et des soldats du génie pour nous aider dans une triste besogne. Quarantecinq cadavres sont retirés et enfouis près du rivage. On découvre aussi le plan du fort; il est exact, mais plus grossièrement dessiné que celui, du fort de l'Ouest, trouvé hier par des soldats du génie.
Au fort de l'Ouest, des hommes de corvée ramassent les munitions de guerre et enlèvent les canons de bronze. On encloue les pièces de fonte, après avoir cassé les tourillons. ”

“ Si Singapour est le refuge des pirates, HongKong, situé à l'entrée de la rivière de Canton, est l'asile des Chinois qui se dérobent à la justice de leur pays. On nous a engagés à nous munir de pistolets ; car, quoique la police soit nombreuse et très sévère, les rues, surtout celles de la ville haute, sont loin d'être sûres : dès que le jour tombe, il est prudent de ne pas s'y aventurer sans armes. ”

“ Nous comparions notre mode d'éducation à celui des Anglais, et nous nous demandions lesquels de nos jeunes gens ou des leurs étaient le mieux préparés aux luttes de la vie et au service de leur patrie ?
Notre mode d'éducation manque certainement de virilité ; on écarte de la route des enfants, avec une sollicitude inquiète, les moindres obstacles. On ne fait rien pour donner à notre jeunesse intelligente le goût des voyages et des aventures, bien propres à mûrir le jugement, à développer l'esprit d'initiative. ”

“ Outre la Némésis, armée de cinquante-deux canons, et les quatre transports mixtes, la flottille en rade de Yu-li-Kan se compose des corvettes à vapeur le Phlégéton, le Primauguet, de l'aviso à vapeur espagnol el Cano, — ayant à bord des troupes tagales, — et des canonnières l'Alarme, la Dragonne, l'Avalanche, la Mitraille et la Fusée.
La vue de ces navires de guerre nous a ragaillardis. Nous sommes heureux aussi de voir l'amiral, qui vient visiter le camp. Sa haute taille, sa belle prestance, son affabilité, produisent sur tous la meilleure impression. ”

“ Les forts de l'Est, de l'Ouest et les embarcations ne tardent pas à riposter ; les mortiers espagnols envoient des bombes dans le fort Neuf. A dix heures, les forts ennemis sont réduits au silence, hormis toutefois la batterie de quatre embrasures , dont le tir est sans doute dirigé par un officier étranger ; car, en vitesse et précision, il est bien supérieur à tout ce que nous avons vu jusqu'à ce jour. Plusieurs boulets renversent les sacs à terre des parapets, et, pour la première fois depuis le commencement de la guerre, nous recevons des bombes chargées. ”

“ La vie à Saint-Denis est, du reste, fort chère pour les employés; leurs appointements sont à peine suffisants. Les officiers d'infanterie de marine ont leur pension à la caserne; ils y prennent même le café. Quant aux colons, ils vivent du produit de leurs terres ; quelques-uns ont un train de maison assez considérable, les équipages sont nombreux; mais tout ce luxe n'est généralement qu'extérieur. ”

“ Les Annamites font tous leurs efforts pour gêner les travaux d'installation au fort de l'Ouest; du fort Neuf, ils nous envoient une grêle de projectiles : le fort de l'Ouest, n'étant pas encore armé, ne peut riposter. Je fais alors construire des créneaux avec des sacs à terre, le long du parapet faisant face au fort Neuf, et j'ordonne aux meilleurs tireurs de la compagnie de faire feu toutes les fois que les artilleurs du fort Neuf soulèveront les claies qui masquent les embrasures 1; à l'aide d'une lorgnette, il me sera facile de diriger le tir. ”

“ Comme la gaieté française ne perd jamais ses droits, quelques marsouins et mathurins, transformés en infirmiers, font le simulacre de se servir de cette arme de combat d'un nouveau genre.
Le lendemain, à la pointe du jour, les embarcations et le fort de l'Est ouvrent le feu sur les forts non enlevés la veille ; l'ennemi ne riposte pas. Les troupes s'élancent à l'assaut et pénètrent dans les batteries ; elles sont abandonnées : pendant la nuit, les Annamites ont enlevé les canons. ”

“ Le choléra, d'autres disent le typhus, éclaircit chaque jour nos rangs : le bataillon du 3e régiment, déjà éprouvé à l'affaire de Ki-Hoa, a perdu plus du tiers de son effectif; le capitaine Loubière de ce bataillon est mort avant-hier, enlevé par une fièvre pernicieuse. Chaque jour on se demande : « A qui le tour ? »
L'inaction imposée par les pourparlers de paix exerce une fâcheuse influence sur le moral de nos hommes, déjà ébranlé par l'épidémie qui nous décime. ”

“ Enfin le corps espagnol, commandé par le colonel Lanzarotte, et un demi-bataillon de marins, qui se tiennent prêts à se porter avec les obusiers sous les murs de la place, reçoivent l'ordre de rejeter au delà de l'arroyo, qui longe la face nord de la citadelle, un millier d'Annamites aux prises avec une compagnie d'infanterie de marine. L'arrivée de ce renfort met fin à la lutte. Vers dix heures, l'ennemi est partout en fuite ; la ville de Saïgon et le territoire environnant sont en notre pouvoir. ”

“ A trois heures du matin, le fort de l'Est est évacué ; à quatre heures, le génie le fait sauter. Le camp est levé, les troupes vont s'installer dans leurs quartiers d'hiver, les Espagnols aux environs du fort du Nord, le bataillon du 2e régiment d'infanterie de marine sur un plateau au-dessus de la batterie de l'Aiguade, celui du 4e régiment sur la plage près de la même batterie. ”

“ La Saône vient de mouiller dans la rade de Saint-Denis, rade foraine, où les navires sont presque aussi ballottés qu'en pleine mer. De la ville, nous n'apercevons que la caserne et quelques édifices publics ; le reste est enfoui dans la verdure.
Le gouverneur fait prévenir le commandant Liscoat que notre bataillon doit descendre à terre; il sera logé à la caserne de l'infanterie de marine pendant tout le séjour, dont on ne connaît pas encore la durée. Les soldats, tout joyeux, ont bien vite mis sac au dos; les chaloupes et les canots sont amenés ”

“ Singapour a environ cent mille habitants, dont soixante - cinq mille Chinois et à peine cinq cents Européens. Le quartier anglais est séparé de la ville commerçante par une rivière boueuse, à l'embouchure de laquelle se trouve un fortin défendu par quelques artilleurs cipayes ; la maison du gouverneur est sur une hauteur derrière la ville.
La ville commerçante, dont chaque quartier est habité par une population distincte, suivant sa nationalité, est un vaste bazar permanent ; les boutiques regorgent de marchandises de toute nature et de tous les pays ”

“ Le fort de gauche, attaqué à son tour sur toutes les faces, accueille les assaillants par un feu nourri d'artillerie et de mousqueterie. L'ennemi, ne pouvant s'échapper, résiste avec le courage du désespoir. Après être revenu plusieurs fois à la charge, on parvient à défoncer une porte; aussitôt un coup de canon chargé à mitraille renverse ceux qui cherchent à pénétrer dans le fort : le sergent Henri des Pallières tombe mortellement frappé. Une seconde porte est défoncée; en arrière se trouve un nouveau parapet, que les Annamites défendent avec acharnement. ”

“ On prétend que les Annamites sont très paresseux; j'ai cependant constaté qu'ils se livraient avec beaucoup d'assiduité et d'intelligence à l'industrie de la pêche ; les femmes surtout sont très actives et excellentes batelières. Si le commerce extérieur ne leur était pas interdit, si surtout ils avaient l'assurance que les mandarins ne les dépouilleraient pas de leur superflu, les Annamites, j'en suis convaincu, s'adonneraient avec plus d'ardeur aux travaux agricoles, et ne se contenteraient pas de faire produire au sol le strict nécessaire à leur propre consommation. ”

“ Les troupes qui arrivent de Tourane sont fort éprouvées par le brusque changement de température auquel elles sont soumises. A Tourane, comme dans l'Annam proprement dit, une longue chaîne de montagnes, aux altitudes variées, modifie par son orientation du sudest au nord-ouest l'ordre des saisons. Ainsi, pendant la saison des pluies à Tourane, la saison sèche règne à Saïgon, et inversement. Dans la Basse-Cochinchine, avril est le mois de transition de la mousson du nord-est à celle du sud-ouest; l'air est lourd, la chaleur énervante, des sueurs profuses couvrent tout le corps. ”

“ Depuis cette guerre inique, où l'on vit un gouvernement chrétien protéger à coups de canon le trafic immoral d'une drogue pernicieuse, les mandarins conçurent pour les Européens en général un profond mépris, qui rejaillit sur les missionnaires , considérés par un grand nombre d'entre eux comme l'avant-garde des barbares.
En 1843, M. Levêque, commandant la corvette française l'Héroïne, vint à Tourane réclamer cinq missionnaires condamnés à mort ; il déclara que si on ne les lui livrait pas sains et saufs, il irait à Hué avec sa corvette. ”

“ Les Chinois sont à peu près les seuls agriculteurs de la colonie. Pour les encourager, le gouvernement ne prélève aucune taxe sur les champs défrichés pendant les deux premières années et n'exige qu'un impôt très minime pendant les vingt années qui suivent. Riz, canne à sucre, muscade, noix d'arec, poivre, sont les principales productions de l'île, sans compter les fruits et surtout l'ananas, tellement abondant qu'il n'a, pour ainsi dire, pas de valeur. ”

“ En Chine, l'autorité paternelle est absolue ; on marie les enfants sans les consulter. Par suite de la réclusion à laquelle les femmes et les filles sont astreintes, les mariages se négocient par le moyen d'entremetteurs. Le futur est ainsi privé des douces joies que procurent les fiançailles; il voit sa promise pour la première fois en ouvrant la portière du palanquin qui l'amène chez lui. ”

“ Comme nous naviguons à contremousson , nous sommes obligés de faire un grand détour et de passer par l'océan Pacifique et la mer des Moluques pour entrer dans l'océan Indien.
Aujourd'hui, après avoir doublé les îles Babuyanes, situées au nord de Luçon, nous sommes entrés dans l'océan Pacifique ; la traversée de la mer de Chine a donc été effectuée en dix-sept jours. La Capricieuse est un bon voilier, son commandant un vieux marin, un vrai loup de mer, dans toute l'acception du mot.
Depuis notre départ nous avons perdu huit hommes. ”

“ Les chrétiens indigènes ne se sont pas révoltés, comme on le lui avait assuré, et l'apparition de navires de guerre français dans le golfe du Tonkin n'a produit aucun résultat appréciable.
Il est juste de reconnaître que les chrétiens annamites n'ont pas eu jusqu'ici à se féliciter de la venue des Français ; les courtes apparitions de nos navires n'ont jamais abouti qu'à un redoublement de persécution. Lorsque les chrétiens seront assurés que notre installation dans le pays est définitive, ils ne craindront plus de se compromettre et pourront peut-être nous aider. ”