Mer de Chine

“ Notre entrée dans la mer de Chine est saluée par un roulis et un tangage des plus désagréables; le froid est assez vif et notre navire doit lutter contre un orage violent. La plupart des cabines de première classe sont inoccupées; en revanche, une centaine de Chinois venant de Penang et Singapoor sont installés à l'avant du navire. L'un d'eux est étendu sur une natte; à ses côtés, se trouve un plateau contenant le in-chou, l'inséparable pipe à opium ”

“ Il est, comme celui de Macao, situé dans une île jetée gracieusement par la nature à l'embouchure d'une rivière, de telle sorte que les Chinois peuvent arriver de l'intérieur par la rivière, pendant que les étrangers viennent de la mer avec les denrées dont ils désirent se défaire. Sur le port d'Emouï se fait le marché ; l'étranger regagne la haute mer, et le Chinois rentre dans l'intérieur de son pays inabordable. L'étranger n'a pas foulé le sol sacré, et ses marchandises approvisionnent tous les bazars du Fou-Kien. La nature n'a jamais eu que de ces attentions-là pour la Chine. ”

“ En naviguant vers le nord de la Chine, à une distance de cinquante à soixante milles des côtes, lorsque le vaisseau entre dans la trentième parallèle, un étranger est frappé un beau malin de se trouver sur ce que l'on peut croire être un bas-fond, peut-être un banc de sable, un écueil, une chose inexplicable enfin. C'est un espace d'eau d'une couleur particulière, s'étendant aussi loin que peut porter la vue à l'est, .au nord et à l'ouest, couleur tout à fait distincte du bleu foncé de la mer, sur laquelle le vaisseau a jusque-là dirigé sa course. ”

“ Car on voit dans ce grand fleuve, à plus de 60 lieues de la mer, des marsouins, moins gros à la vérité que ceux de l’océan, mais qui dans l’eau douce vont par troupes et à la file, et qui font les mêmes sauts et les mêmes évolutions qu’en pleine mer. ”

“ La navigation des passages qui conduisent directement de la mer de Chine au détroit de la Sonde et à l'océan Indien n'offre que des difficultés faciles à surmonter, lorsque la mousson favorable permet de suivre une route directe dans les canaux les plus fréquentés de ces mers. ”

“ Il suffit d'avoir erré pendant quelques heures en touriste dans les rues de Ning-po, d'avoir contemplé du rivage les deux fleuves rapides qui, après avoir uni leurs eaux au pied des murs à demi ruinés de la ville, emportent à la mer des milliers de barques chargées des produits de l'industrie ou de l'agriculture chinoise, pour apprécier le rôle tout à fait secondaire que joue dans l'extrême Orient le commerce extérieur. ”

“ La concurrence de la navigation paraît moins redoutable en Chine qu’au Japon, ou, à défaut de cours d’eau navigables, la mer pénètre de toutes parts dans les terres, où les neuf dixièmes de la population vivent à moins de huit ou dix lieues des côtes, dont une foule de petits vapeurs vont fouiller les excellens havres. Les côtes de Chine, à l’exception de la partie élevée, comprise entre Ningpo et Canton, au sud du Yang-tze, et de quelques points du Chantoung, n’offrent guère que des rades foraines et des estuaires envasés précédés de barres difficiles à franchir. ”

“ La mer y est si profonde, que les plus gros navires peuvent s’approcher du bord autant qu’ils veulent, et ils sont dans une parfaite sûreté. On y voit en tout temps un grand nombre de sommes chinoises, lesquelles vont faire commerce dans les pays étrangers, qui ne sont pas fort éloignés de la Chine. Il y a environ vingt ans qu’on y voyait beaucoup de vaisseaux européens ; à présent ils y vont très rarement, et tout le commerce se fait à Canton. L’empereur y entretient six ou sept mille hommes de garnison, que commande un général chinois. ”

“ Le marin chinois ne prend jamais la mer sans faire d'abord ses offrandes aux dieux afin de se les rendre propices et d'obtenir d'eux que le voyage soit court et heureux. Aussi, ce jour-là, la chambre de notre jonque fut-elle mise en ordre , les tables furent-elles chargées de porc, de mouton, de fruits, de légumes. Des chandelles et de l'encens brûlaient sur ces tables, et la cérémonie, pour être juste, avait quelque chose de solennel et d'imposant. ”

“ Un bras de mer, qui s'étend du continent à l'île de Hong-kong, forme une rade magnifique ouverte des deux côtés sur les mers de Chine; c'est un des points les plus heureusement trouvés par sa position, à l'entrée d'une mer orageuse et à proximité de Canton, dont il est le port et l'entrepôt commercial. Vaste, profonde et sûre, cette rade contient toujours un nombre considérable de navires de tous les peuples en relation de commerce avec le Céleste Empire. Ce port a l'aspect de celui de Singapour, mais dans des proportions plus grandioses et plus riches. ”

“ Les vaisseaux même que les Chinois emploient dans leurs plus longs voyages, sont si singulièrement construits, qu'ils semblent très peu propres à résister aux orages des mers qui bordent leur Empire.
En général, la partie du corps d'un navire Chinois, qui paraît au-dessus de l'eau, à la forme de la lune à son quatrième jour. La proue, ou l'avant du vaisseau, n'a point de la rondeur, comme dans les navires européens. Elle est carrée et plate, ainsi que la poupe, et n'a pas celte pièce de bois saillante qu'on nomme taille-mer ou guibre ; le navire n'a même pas de quille. ”

“ Le territoire, qui dépend de cette ville, est partie arrosé de rivières, et partie montagneux. Outre la fertilité des terres, le voisinage de la mer lui fournit abondamment toutes les commodités de la vie. On y pêche une si grande quantité de poissons, qu’on les a à très grand marché, et que des seules peaux on tire un profit considérable.
Dans ce même pays il s’engendre au ventre des vaches, une pierre jaune que les Chinois appellent pour cela nieou hoang : elle est grosse quelquefois comme un œuf d’oie, et n’est pas plus solide que le plus tendre crayon. ”

“ Il y a de très-grandes sommes chinoises , mouillées vis-à-vis de nos factoreries , qu'on nomme des hans : c'est le nom chinois. Il y en a du port de 1,000 tonneaux. Ces vaisseaux sont plats , frêles , trop exhaussés aux deux extrémités ; ils ont un gouvernail trop large , et par conséquent trop exposé aux lames. Ces bâtimens ne sont pas faits pour la haute mer : aussi les Chinois ne quittent guère la terre de vue. Les voiles sont des nattes artistement faites ; on dit que les cables sont de rotins , et que leurs ancres sont d'un bois dur, avec des pierres , pour en augmenter le poids. ”

“ En remontant le fleuve, on était sûr d'arriver à Pékin ; mais l'entreprise était difficile. L'embouchure est défendue naturellement par une barre que les navires ne franchissent jamais sans peine. En outre, des fortifications qui n'étaient pas sans art commandaient la navigation et auraient pu donner à réfléchir à des hommes moins intrépides que nos marins. Les Chinois se croyaient parfaitement à l'abri derrière des murailles que défendait une bonne artillerie, entre la mer et un fleuve que les jonques redoutent à toutes les époques de l'année. ”

“ Il est du reste facile de suivre la marche des marées dans la mer de Chine. Le plein a lieu les jours de nouvelle et de pleine lune, vers les huit heures du matin, dans les parages des îles Léma, au large de Hong-Kong; puis il arrive vers 9 heures 30 à Tourane, à 11 heures au cap Varella, à 2 heures au cap Saint-Jacques, à 2 heures 30 à Poulo-Condore, à 10 heures à l'entrée du détroit de Singapore et à 11 heures 30 à l'île Tree, où le flot de la mer de Chiné rencontre celui du détroit de Malacca.
COCHINCHINE. 265
Les plus hautes marées de l'année ont été observées aux syzygies des équinoxes ”

“ Pour atteindre le bâtiment anglais de la Compagnie P. O. qui doit nous transporter en Chine, nous avions pris place dans un canot cynghalais. Dès le départ, l embarcation fut inondée d'eau de mer, et une averse diluvienne se mit à tomber. Avant d'arriver à l'escalier du bord, il nous fallut passer par-dessus plusieurs bat-eaux chargés de marchandises et des radeaux couverts de sacs de charbon. En voyage, on
ne tarde pas à acquérir une philosophie spéciale, faite à la fois de fatalisme et de bonne humeur. ”

“ Le gouvernail est placé dans une grande ouverture qui se trouve à la poupe ; et on peut l'enlever quand on veut, ce qui ordinairement a lieu quand on approche de quelque banc de sable, ou de quelque bas-fond.
Dans le fait, les Chinois sont aussi peu habiles dans l'architecture navale que dans l'art de la navigation. Ils
ne savent point estimer leur route à la mer ”

“ Toutes les parties du globe communiquent par ces mêmes flots qui ont servi si long-temps à les diviser ; la mer n’est plus une lacune entre les continens, c’est un lien. Quelques coups de canon ont suffi à renverser la barrière que la Chine avait élevée depuis des siècles autour de ses deux cent cinquante millions d’habitans ”

“ La brise de mer y manque aussi l'été pour rafraîchir l'air. Les nuits d'été y sont parfois presque aussi chaudes que les journées.
Hydrographie. — Deux cours d'eau principaux l'arrosent : le Yang-tse-kiang et son affluent le Hankiang. -
L Le YANG-TSE-KIANG (Fleuve bleu) , naît au Tibet, se dirige vers l'E., fait un premier coude au S. du Su-tchuen, deux autres coudes S. moins importants à lO. et à l'E. d'Han-keou, et, après un dernier coude N. près de Nan-king, se jette dans la mer de Chine Orientale au N.-E. de Chang-hai. ”

“ Cependant, il est certain que cette manière de côtoyer la Chine pouvoit être très-ennuyeuse, et même dangereuse pour de gros vaisseaux qui, tirant beaucoup d'eau, courent toujours plutôt risque de heurter des bancs de sable ou des rochers, le long des côtes, qu'en pleine mer. ”

“ Les cartes du détroit de Formose, caries qui furent l'ouvrage des navigateurs européens, quand les Chinois leur permettaient d'aller faire le commerce à Chu-san, sont assez exactes et suffisent à d'habiles marins pour leur faire éviter les îles et les rocs dangereux qui se trouvent dans cette entrée de la mer Jaune. Avec le secours de ces cartes, notre petite escadre tenta de traverser les passages plus étroits et plus embarrassés que forme l'archipel de Chu-san, dans un espace d'environ huit cents lieues carrées seulement, la surface de la mer se trouve semée de près de quatre cents îles. ”

“ Sur les côtes de la mer on y pêche des poissons de toutes les espèces, des huîtres, des écrevisses, des crabes de très bon goût, et des tortues extraordinairement grosses. Les Chinois font de leurs écailles une infinité de jolis ouvrages. ”

“ Depuis quelques années, l'Europe a envoyé en Chine une quantité considérable d'espèces ; mais cet argent, répandu dans un si vaste pays, et divisé entre tant de millions d'hommes, ne paraît pas avoir fait plus d'effet qu'une goutte d'eau qu'on aurait jetée dans la mer. ”

“ Si l'on étudie en effet une carte générale de l'Asie orientale, on voit que l'arc des côtes rapproche certains points du littoral de quelques places principales de l'Indo-Chine et de la Chine du sud, de façon à attirer inévitablement le mouvement de l'intérieur vers la mer de ce côté. ”

“ Ce encor qu’il semble que ce soit une hyperbole excedant la verite, neantmoins elle ne semblera pas excessive à celui qui seulement navigera sur les rivieres de la Chine. Quant à moy j’oserois asseurer autre chose, peut estre avec plus de verité, qu’il ne semble pas incroyable, qu’on peut compter autant de vaisseaux en ce seule Royaume, qu’en tout le reste du monde ; si on parle seulement de ceux qui sont portez sur les eaux douces. Car ceux qui parmy les Chinois passent en la mer, sont en plus petit nombre ; & nullement esgaux aux nostres. ”

“ Quoi qu'il en soit, ces vastes navires affrontent volontiers les mers riveraines. On cite même une de ces jonques, qui, nolisée par une maison de Canton, vint, sous le commandement d'un capitaine américain, apporter à San Francisco une cargaison de thé et de porcelaines. Il est donc prouvé que ces bâtiments peuvent bien tenir la mer, et les hommes compétents sont d'accord sur ce point, que les Chinois font des marins excellents. ”

“ Une partie de ces villes sont dans le continent, les autres sont de fort bons ports sur les côtes de la mer, où l’on pêche quantité de bonnes huîtres, dont les seigneurs font les délices de leur table. Quoique le pays soit montagneux, il est arrosé de rivières, qui ne contribuent pas peu à sa fertilité. ”

“ Cette mer est limitée à l'ouest par le continent et la Corée, à l'est par Ezo et l'île Hondo; elle communique avec l'océan Pacifique par le détroit de Tsugaru, entre les îles Ezo et Ilondo et avec le Tung-Hai ou mer de Chine orientale, par le détroit de Corée ou Tsushima;
40 La mer de Chine orientale (Tung-IIai) , qui pénètre profondément dans le continent en y formant la mer Jaune et les golfes LiaTong et Petchili. Cette mer est limitée à l'est par l'ile Kiushiu, la rangée des Riu-Kiu (Lu-Tshu) ; à l'ouest, par le continent; au sud, par Formose (Taiwan) ”

“ L’air y est presque partout pur et sain, et le pays agréable et découvert. La mer y fournit des poissons en abondance, toutes sortes de coquillages, et de bonnes écrevisses. Entr’autres au commencement de l’été, on y pêche des poissons qui se nomment hoang, c’est-à-dire, jaunes, qui sont fort recherchés à cause de leur bon goût, et de leur délicatesse ”

“ C'est la grande artère navigable de la Chine, dont il arrose les plus riches provinces. Dans la partie inférieure de son cours, il communique avec de nombreux lacs et des marais, reliés entre eux par une infinité de canaux. Plus de cent villes considérable, sont situées sur ses bords ou s'y rattachent parsesallluents; leprincipal de ceux-ci est 1 eHan-kiang.
4) Le Mékong ou Cambodge (4 000 km.) est le plus grand fleuve de l'Indo-Chine Il descend du plateau central en formant plusieurs rapides, coule généralement du nord au sud et va se jeter dans la mer de Chine en formant un vaste delta. ”