Étienne de Villaret

“ Au nord et à l'est, la mer Intérieure, limitée par le Hondo, ne communique pas avec le Grand Océan. Au sud elle est en relation avec lui par deux passages, l'un entre le Hondo et Shikoku, l'autre qui se trouve entre Shikoku et Kiushiu.
A l'ouest elle communique avec la mer du Japon par le détroit qui sépare Kiushiu du Hondo.
La mer Intérieure, célèbre dans le monde entier par la beauté de ses paysages, est subdivisée par des groupes d'iles ou par des étranglements en une série de bassins particuliers que les Japonais désignent sous le nom de « nada ». ”

“ Rien de charmant et d'animé comme la ville et la banlieue pendant les belles journées de printemps. La population, avide de plaisirs, en habits de fêtes, se porte en foule aux réjouissances populaires. Les femmes et les enfants y sont parés à ravir. C'est une vision du passé, comme le rêve passager d'un temps qui ne reviendra plus emporté par le courant insensé des réformes actuelles.
A droite, le Hozugawa reçoit la petite rivière de Sonobe, qui passe par la localité de même nom (2,700 hab.) . Les sources communiquent par le col d'Otani avec celles du Wachigawa, affluent du Yuragawa. ”

“ A l'équinoxe d'automne, les moussons changent de direction et soufflent dès lors du nord-ouest et du nord; alors commence la saison froide et sèche.
La fin de l'automne et le commencement de l'hiver sont, au Japon, la plus belle partie de l'année ; des semaines entières s'écoulent parfois sans qu'un nuage obscurcisse le ciel.
La période des moussons du sud est, au contraire, signalée par des orages et des typhons qui ravagent souvent les côtes du Japon et rendent encore plus périlleuse la navigation, déjà difficile, de ses mers. ”

“ Le Kitakamigawa, l'une des quatre grandes rivières du Japon, coule du nord au sud dans le couloir qui sépare la chaîne médiane de sa subordonnée orientale.
Le versant occidental, fragmenté en petits bassins isolés, ne donne naissance qu'à des cours d'eau sans grande importance. Ils coulent tous d'abord vers le nord, puis se recourbent vers l'ouest pour gagner la mer.
Quant aux communications terrestres, la chaîne médiane est entourée comme d'un vaste chemin de ronde, à l'est de la grande route de Tokyo à Sendai et Aomori, et à l'ouest d'une route symétrique aboutissant au nord au même point. ”

“ Immédiatement au nord de l'embouchure du Yamatogawa commence le vaste delta de la rivière d'Ozaka, le Yodogawa ou Ujigawa, nom que porte le fleuve à sa sortie du lac Biwa.
Nous sommes ici au cœur du vieil empire du Japon; c'est dans ces contrées que les conquérants venus du sud établirent le siège de leur puissance naissante.
Le lac Biwa (73 lieues de pourtour ; 100 m. d'alt.) , d'où sort l'Ujigawa, est alimenté par de nombreux affluents, dont les plus importants prennent naissance au nord et à l'est dans les hauteurs de la chaîne occidentale de Notol. ”

“ Des massifs que nous venons d'énumérer, le plus remarquable est celui de Nikko, qui est le centre hydrographique le plus important du Japon. Il donne en effet naissance : au nord à l'Aganogawa, ou plutôt au plus sérieux de ses affluents; au sud au Tonegawa et à ses principaux tributaires, le Kinugawa, par exemple.
Nous verrons plus tard comment ce massif se trouve à la rencontre d'un autre plissement important. Nous pensons en effet qu'il est préférable d'abord d'examiner dans la région qui nous occupe les autres effets des plissements nord-sud. ”

“ Sur une étendue de plus de vingt lieues, aucun village n'a pu grandir sur les bords du torrent. Cette vallée fournit des bois de luxe très recherchés.
A partir de l'embouchure du Kurobegawa, la côte se dirige franchement vers le sud, et décrit un demi-cercle concave très régulier dont le diamètre indique assez nettement la largeur de la dépression qui existe entre la chaîne du Tateyama et les alignements montagneux de Noto.
La côte est naturellement basse et peu mouvementée ; elle reçoit un grand nombre de cours d'eau, la plupart insignifiants. ”

“ Le Japon entrait enfin, grâce à la fermeté, à l'intelligence des mesures prises par les premiers shogun de la famille des Tokugawa, dans une période de paix, qui dura presque sans interruption jusqu'en 1868. C'est de cette époque que date la prospérité relative des paysans et des marchands. Pendant la longue phase de tranquillité qui suivit l'établissement de cette dynastie, les intrigues dirigées contre les princes d'Edo, soit par des daimio ambitieux, soit par la cour de Kyoto, échouèrent complètement, et en réalité le shogun et ses fonctionnaires gouvernèrent l'empire... ”

“ RÉSEAU DE KIUSHIU
1° Une grande ligne allant du nord au sud, de Kokura à Kagoshima, en passant par Amaki, Kumamoto, Yatsuhiro et Hitoyoshi ;
2° Des lignes secondaires s'embranchant sur la précédente, et allant au nord sur Fukuoka, à l'ouest sur Saga, Saseho et Nagasaki, à l'est sur Oita et Miyasaki,
Indépendamment des lignes de raccordement dont il n'a pas été question, le nombre de celles que nous considérons comme indispensables est donc considérable. Elles devront souvent être établies dans des régions difficiles; il faut donc du temps et de l'argent. ”

“ Sur son prolongement, au delà de la dépression dans laquelle coulent les tributaires du Chikugogawa, se trouve un massif allongé dans le sens du plissement et dominé par le Waitayama, le Nekodake, et surtout par la masse imposante de l'Asosan (1,700 m.) , volcan encore fumant, qui est pour ainsi dire le centre de l'île. Au sud de l'Oyayama, qui dépend du même massif, la chaîne, après un affaissement, s'élève et s'épanouit. Elle est dominée par le Shiratorimine, qui est le point culminant d'une région particulièrement difficile et montagneuse. ”

“ Le peuple rendait les membres du gouvernement responsables de toutes les humiliations subies par le Japon depuis quelques années. L'affaire de Corée, celle de Formose, celle de Saghalien, le luxe des ministres, la misère du peuple, avaient peu à peu sans doute grandi l'irritation de Saigo, et quand il découvrit la tentative d'assassinat dirigée contre lui, il tira l'épée et ne la remit plus au fourreau. ”

“ Itsuhara ou Itsugahara (9,000 hab.) , sur la côte est de l'île méridionale, est la capitale des Tsushima, mais elle ne présente qu'un mauvais mouillage; elle est occupée depuis 1886 par une garnison d'un bataillon détaché de Kumamoto et qui sera bientôt remplacé par une milice locale. Les Tsushima offrent un port naturel de premier ordre dans la baie très bien abritée de Takishiki, qui se trouve située entre les deux îles. Il a son entrée à l'ouest ; la défense en est facile, et les Japonais y ont commencé depuis peu des batteries. ”

“ Une des caractéristiques les plus frappantes du peuple japonais, c'est sans contredit l'amour extrême qu'il a tout entier pour la propreté, et l'usage général, peut-être même exagéré, que les indigènes font des bains portés à une température tout à fait insupportable pour des Européens : 50 degrés centigrades. Chaque famille possède en général une baignoire en bois, dans laquelle l'eau est chauffée au moyen d'un foyer placé dans le bassin lui-même. ”

“ A l'embouchure même de rimixu se trouve la ville et le port de Fushiki, le meilleur, quoique fort médiocre, de tout le golfe; il est à vrai dire le port de Toyama. Un service régulier de bateaux à vapeur met Fushiki en relations, vers le nord, avec Naoetsu, Niigata, Akita, Hakodate, et vers le sud, avec Tsurugaet Nagasaki.
Peu après l'embouchure de l'Imizu, la côte se dirige vers le nord ; elle s'accidente et devient profondément découpée ; c'est la rive orientale de la presqu'île de Noto. ”

“ Le fleuve reçoit encore le Hayakawa, « rivière rapide », qui descend avec impétuosité d'une vallée extrêmement pittoresque et presque inaccessible ; c'est à son confluent que commencent véritablement les rapides célèbres du Fujikawa.
Contournant de très près le massif du Fuji, le fleuve n'a pas d'affluents de gauche.
Le Fujisan (3,792 m. d'alt.) est célèbre dans le monde entier et mérite sans conteste sa réputation; c'est l'une des plus belles montagnes connues, admirable par sa régularité et la pureté de ses
formes. ”

“ Ce qu'ils ont modifié surtout, c'est le paysage japonais. C'est à eux qu'il doit les quelques sites grandioses dont le peuple s'enorgueillit. En dehors de certains volcans de la chaîne du Tateyama, qui garde dans ses ravins des neiges éternelles, glaciers en miniature; en dehors aussi des massifs montagneux qui se trouvent entre le Tenriugawa et le Fujigawa, les montagnes sont généralement d'élévation moyenne, dépassant rarement 1,500 à 1,800 mètres. Elles sont assez accessibles et percées de nombreux passages qui s'améliorent tous les jours. ”

“ Nous avons signalé précédemment les voies de communications importantes qui existent entre le bassin de l'Inawashiro et celui de l'Abukuma; mais la chaîne qui les sépare est franchie par de mauvais chemins en bien d'autres endroits. Cependant les meilleures des voies de tout ce réseau sont d'abord celle de Wakamatsu à Shirakawa par le Seishidotoge, et ensuite celle de Wakamatsu à Fukushima par Tsuchiya, qui a été récemment améliorée.
Les affluents de gauche du haut Abukumagawa sont insignifiants, bien que pour la plupart ils ouvrent d'assez bons passages. ”

“ Toute la partie méridionale de Shikoku comprise entre le Murotomisaki et le Sattazaki, la chaîne médiane est-ouest et les chaînons aboutissant aux caps précédents, formait la province de Tosa, dont le puissant daimio fut l'un des premiers à prêter son concours à l'empereur pour le renversement du shogun. Les habitants de cette province, et d'une façon générale tous ceux de l'île, ont un caractère particulièrement rude, honnête et indépendant, avec des idées libérales très prononcées. ”

“ Les Japonais du sud ne ressemblent pas en tout aux Japonais du nord. Quelques points seuls sont communs dans tout le pays. Ces points sont: l'amour de la patrie, l'amour filial, le dévouement aux siens, la politesse, la patience, l'ordre, la propreté et le sentiment de l'art. ”

“ Quoi qu'il en soit, le vieil Edo, la ville des shogun, celle des plaisirs, s'étend autour de ce désert officiel, gardant au fond du cœur une sourde rancune contre les novateurs.
La situation géographique de Tokyo explique son rapide développement. Elle est, comme nous l'avons indiqué, le débouché naturel de toutes les routes du nord. Vers l'ouest elle communique assez facilement avec la vallée du Shinano et les rives de la mer du Japon; vers le sud ses communications terrestres sont plus précaires. ”

“ La ville est au centre d'une riche plaine d'alluvion, vierge pour ainsi dire et qui ne demande que des bras ; c'est une question de temps, mais l'avenir est certain.
Au nord d'Ishikari, la côte, longée par les hauteurs de la chaîne occidentale, se dirige sensiblement vers le nord. Elle ne présente d'ailleurs aucun point digne de mention, à l'exception de Mashike, où se trouve un bon mouillage, de Rurumope et enfin de Teshiho, à l'embouchure du fleuve de même nom. ”

“ Ce fait a été signalé surtout dans le nord du Hondo et dans le Hokkaido. C'est dans ces provinces pauvres et reculées que les missionnaires ont le plus de prise sur l'esprit des indigènes. Dans le centre, au contraire, où la population est extrêmement dense, où le boudhisme, riche et tout-puissant, est implanté depuis des siècles, construisant encore aujourd'hui des temples magnifiques, les missionnaires prêchent en vain.
Kyoto, l'ancienne capitale, est le centre de la région la plus nettement hostile aux chrétiens et d'une façon générale aux Européens. ”

“ Quelle que soit l'importance du Tonegawa au Japon, ce n'est pas un grand fleuve au point de vue européen. Cependant, dans la partie inférieure de son cours, sur une étendue de près de quarante lieues, il peut être remonté par des jonques d'un assez fort tonnage, mais à fond plat. Son importance comme voie commerciale naturelle pourrait donc être considérable ; malheureusement il débouche sur une côte assez inhospitalière, en un point non abrité, battu par tous les vents, et son embouchure est en outre le plus souvent fermée par une barre infranchissable. ”

“ Au sud de l'embouchure du Nakagawa, la côte change de direction et se dirige en ligne droite vers le sud-est; elle est peu élevée et dominée par un plateau de moins de 20 mètres d'altitude. Ce terrain de formation récente, composé de couches horizontales et alternatives de sables, de grès quaternaires et de marnes, n'est autre chose que l'ancien delta du Tonegawa, le plus grand fleuve du Japon, qui, après un cours de quatre-vingt-dix lieues, se jette dans l'océan Pacifique, au nord de la pointe rocheuse d'Inuboesaki ou Inubomisaki. ”

“ Jetant maintenant un regard d'ensemble sur l'île de Kiushiu, que nous avons examinée en détail, nous remarquerons :
1° Que toutes les villes de quelque importance sont sur le littoral ou à peu de distance de la mer. La densité de la population à l'intérieur est très faible ; le sol y est mal cultivé ;
2° L'île, sans présenter beaucoup de sommets imposants, est, au point de vue orographique, extrêmement montagneuse et tourmentée et se prêterait à merveille aux opérations militaires de corps peu importants: les opérations de Saigo l'ont démontré ”