François de Plas

“ Puis M. Cambier passe en revue tout l'état-major disant un mot aimable de chacun ; mais nous ne voulons retenir que son appréciation si bienveillante du commandant : « N'cussé-je pas été jusqu'à présent, écrit-il, convaincu de la puissance du bon exemple, je n'aurais pas tardé à l'être sur le Cassini. M. de Plas est un excellent chrétien : il sait qu'il a sous ses ordres non pas seulement des corps, mais des âmes, et il fait de la marine beaucoup moins un moyen d'avancement pour lui-même qu'un moyen d'exercer son zèle éclairé en faveur de ceux qu'il est appelé à conduire. » ”

“ Voilà dix-huit mois que nous avons quitté la France, et le Cassini n'a pas encore connu ces rudes épreuves par lesquelles passent la majeure partie des bâtiments qui font de longues campagnes. L'harmonie a toujours régné à bord ; l'équipage n'a été ni décimé par la maladie ni affaibli par les désertions, on ne remarque chez lui aucune apparence de lassitude ou de découragement ; enfin le bâtiment semble aussi propre à remplir sa mission qu'au sortir de France.
Quoique les épreuves les plus cruelles soient souvent un don de Dieu, préférable aux honneurs et aux plaisirs du monde ”

“ La veille, il y avait grand dîner chez le Lucullus de Chang-hai, M. Beale, consul de Portugal. Je ne parle pas d'un grand dîner à bord, donné aux Anglais par l'état-major et accompagné de chants et de tapage, comme il est d'usage en pareil cas où l'on pousse les choses à l'extrême. Tout cela est plus ennuyeux qu'amusant, quand on n'a plus les goûts de la jeunesse; cependant ce sont autant de distractions qui nous arrachent à la vie trop monotone du bord, et l'on rencontre parfois, dans ce monde si varié d'habitudes et d'occupations, des hommes dont la conversation est pleine d'intérêt. ”

“ Quoi qu'il en soit, je ne doute pas que cette épouvantable secousse ne devienne profitable à la Chine et à la religion.
L'influence de l'Europe ne peut que grandir au milieu de ces discordes civiles, et cette influence tourner au profit de la liberté d'action pour nos missionnaires. En même temps le peuple, déshabitué des pagodes brûlées par les rebelles et perdant confiance dans les objets de son culte, sera plus disposé que jamais à prêter l'oreille à la vérité.
Je sens tous les jours davantage, chère bonne mère, combien il est doux de s'abandonner complètement à la Providence. ”

“ Un jeune aspirant de la Capricieuse, revenu à la religion, m'a avoué que la vue du Cassini n'avait pas été sans exercer une grande influence sur sa conversion. En voyant le service marcher à bord du Cassini aussi bien que sur tout autre navire, il avait compris que la religion n'était point un obstacle à l'accomplissement des devoirs d'état.
Voilà la pensée qui doit nous soutenir dans les carrières où la Providence nous a placés : démontrer clairement que la religion est une base solide qui élève l'homme, et non pas un torrent qui le renverse. ”

“ « Les solliciteurs me poursuivent, écrit François à sa mère : c'est à qui embarquera sur le Cassini, quelques-uns par goût, beaucoup par misère. Il y a ici un grand nombre de marins inoccupés, pour lesquels la navigation semble une douceur, comparée à la triste vie qu'ils mènent à terre. C'est à faire saigner le cœur. Suivant toute apparence, nous aurons un bon équipage : on m'a laissé beaucoup de facilités pour le composer, et je ne prends que des hommes de très bonne conduite. »
Le 10 décembre, de Plas recevait l'ordre officiel de prendre le commandement du Cassini. ”

“ Bernaërt, mon vieux camarade du Suffren, et le P. Huc ont fait, ce soir, leur dernier repas sur le Cassini; je les ai accompagnés à bord de la frégate l'Algérie, où ils ont pris passage pour la France.
Le départ de Bernaërt est une perte pour la corvette et pour moi. Sa piété profonde, la dignité avec laquelle il récitait la prière matin et soir à l'équipage, la charité avec laquelle il soignait l'instruction religieuse des Malgaches, sa générosité en toute circonstance, en faisaient un modèle pour tous. Dieu me l'avait associé, Dieu me le retire, que sa sainte volonté soit faite ! ”

“ Quelles que soient votre humilité et votre abnégation, lui écrivait l'amiral Desfossés, je voudrais, mon bon commandant, vous voir plus désireux d'arriver à une position plus élevée et plus digne de vous. Dieu veut que chacun accomplisse ici-bas toute sa tâche. La vôtre me semble toute tracée dans la marine : plus vous grandirez, plus les efforts de votre dévouement de citoyen, de chrétien et de vieux matelot profiteront à l'honneur et aux intérêts du pays. ”

“ « Je voudrais, écrit-il, m'écrier comme ce sage du paganisme : Que de choses dont je n'ai pas besoin ! malheureusement il n'en est pas ainsi ; les devoirs d'un commandant l'obligent à s'entourer de beaucoup de choses qui ne paraissent pas de première nécessité. »
C'est le 5 août, que de Plas reçut son ordre de débarquement; il assista avec l'état-major et l'équipage du Cassini à une messe d'actions de grâces, pour remercier Dieu d'avoir béni la campagne si heureusement terminée. ”

“ Je m'en vais comme un homme qui n'a pas fini sa tâche, et qu'on enlève à une besogne à laquelle il commençait à prendre goût. Mais je ne murmurerai pas contre la volonté de mon Seigneur et de mon Dieu; je m'appliquerai à ne pas me croire utile au Tout-Puissant, parce que, dans
les desseins de sa Providence, j'ai pu, en apparence opérer quelque bien, rendre quelques petits services aux dignes prêtres placés à l'avant-garde de l'armée catholique. Ce qui me fait regretter la Chine, c'est la persuasion où je suis que pas n'est besoin de génie pour y réussir. ”

“ Ce matin, j'ai reçu la communion des mains du Saint-Père, après avoir entendu la messe dans la salle qui précède sa petite chapelle. Quand on croit à la présence réelle, il semble indifférent que la communion nous soit donnée par un simple prêtre, ou un évêque, ou un cardinal, ou le chef de l'Église. C'est toujours Dieu fait homme que nous recevons, et la haute dignité de l'officiant ne saurait rien ajouter à la grandeur de Dieu. ”

“ Chang-hai est en ce moment occupé par les Cantonnais et les Fokienois, qui font partie de sociétés secrètes, très nombreuses en Chine. Les troupes impériales, fortes de six mille hommes environ, cernent la ville et livrent de temps en temps de petits combats qui tournent toujours à leur confusion. Pauvre empire de Chine! Je crois que son heure a sonné. L'empereur s'en prend aux chrétiens et à la croix : c'est un remède extrême qui précipitera sa chute. Il est temps, pour le bonheur de la Chine, même dans l'ordre temporel, que le soleil de justice y brille d'un vif éclat. ”

“ Toute la sagesse humaine n'est que folie. N'est-ce pas, en effet, une folie de prétendre protéger la religion chrétienne dans la mer de Chine avec deux bâtiments, disposant de trente-six canons et de trois à quatre cents hommes d'équipage ? Dieu permet, pour le moment, que l'habit européen effraie les Chinois, et que nous moissonnions ce que l'Angleterre a semé de crainte dans ce pays. ”

“ Mais le jour où l'unité du Céleste Empire viendrait à se dissoudre, la France serait la seule puissance dont le nom pût être invoqué avec confiance par une partie de la population ; car la France est toujours aux yeux des chrétiens chinois la patrie qui enfanta, ou pour le moins adopta leurs pères dans la foi. Nous ne demandons pas que le patronage des intérêts religieux devienne dans nos mains un levier politique ; mais on ne saurait oublier que le nom Français passe encore
en Chine pour appartenir à tous les missionnaires catholiques. ”

“ Ces bonnes Sœurs, quoique toutes en Dieu, n'en conservent pas moins l'amour du pays ; et un bâtiment de guerre, c'est la France !
Adieu, chère mère et chères sœurs. Puisse la Providence vous donner, avec la santé du corps, la paix de l'âme, seul bonheur désirable pour des chrétiens !
En mer, 14 avril.
Nous avons quitté Macao, hier, à trois heures et demie, et nous gouvernons sur Manille. Il ne fait pas mauvais temps, mais nous luttons contre une brise assez fraîche ; la houle est sensible et fatigante. ”

“ En Chine, l'on ne connaît pas cette susceptibilité qui met en émoi les nations d'Europe, quand quelqu'un succombe victime de la brutalité d'un agent d'un autre pays. Les Chinois ne veulent pas la guerre, et par conséquent évitent tout prétexte de conflit. Ils gardent au fond du cœur une haine inextinguible contre les Européens et surtout contre les Anglais, mais ils se contentent de la manifester par quelques taquineries de temps à autre. ”

“ « J'ai déjà, écrit François à sa mère, deux lieutenants de vaisseau bons chrétiens, qui sont pour moi des frères. Le lien religieux est de tous le plus solide ; quand nous assistons ensemble à la messe du matin, on pourrait dire de nous, comme des premiers chrétiens, que nous ne faisons qu'un cœur et qu'une âme. » C'était, en effet, l'habitude des trois amis d'assister à la première messe du matin pour attirer sur leurs travaux du jour la bénédiction du ciel. De Plas se plaisait à le constater au retour d'un voyage à Puycheni. ”

“ Nous sommes mouillés à deux encablures de la Capricieuse dont le commandant, qui se trouvait à terre, est revenu à son bord par le Cassini. Nous avons déjeuné et dîné ensemble. Je crois avoir en mon ami de Rocquemaurel un bon chef, animé des meilleures intentions. Il a beaucoup vu, beaucoup lu ; sa conversation est pleine d'intérêt et d'esprit. C'est un homme capable de jouer un rôle utile et honorable pour son pays. Quel dommage qu'il ne soit pas chrétien ! ”

“ La veille de Noël, nous avons entendu gronder le canon bien avant dans la nuit; une balle tombant sur le pont a même causé quelque émoi parmi l'équipage.
Toutefois, au commencement de la messe, célébrée par le Père Clavelin, il s'est fait un silence complet. Quatre officiers et plusieurs sous-officiers et matelots sont venus avec moi recevoir la sainte communion. La piété de ces hommes, le recueillement des assistants, ce spectacle inaccoutumé, tout cela a produit sur moi une vive et profonde impression. C'est bien encore le cas de dire : Quid retribuam Domino ? ”

“ Macao, je l'ai déjà dit, offre peu de ressources sous le rapport de la société. Loin de m'en plaindre, je m'en réjouis; cela me permet de vivre plus à bord qu'à terre, ce qui est d'accord avec mes goûts et mes devoirs. Par goût, j'aurais aimé à être plus souvent en mer, à visiter beaucoup de ports : c'est un vieux reste d'ambition, un désir de gloriole. L'œil n'est pas rassasié de voir, ni l'oreille d'entendre, et, malgré mes efforts pour attendre avec patience que Dieu dispose de moi, je forme encore des rêves ambitieux. ”

“ Chère bonne mère, Le Cassini a quitté Chang-hai, le 24 juillet ; et après quelques jours de traversée, il arrivait à Macao où nous sommes en ce moment. C'est avec peine que je me suis séparé des Pères Jésuites, dont l'agréable société compensait nos visites d'étiquette aux autorités. Je ne puis me lasser d'admirer avec quel dévouement et quelle habileté ces dignes missionnaires font l'œuvre de Dieu : leurs travaux, appuyés sur la grâce, ne peuvent amener que de magnifiques résultats. ”

“ Vous savez, commandant, quel effet produit sur l'esprit des Chinois la présence d'un bâtiment de guerre européen. Quand les autres nations ne songent qu'à stipuler des conditions avantageuses pour l'écoulement de l'opium et autres marchandises, ne serait-il pas beau de voir la France préoccupée d'une seule chose, la moralisation chrétienne de ce peuple, qu'en vue d'intérêts matériels on cherche par ailleurs à dépraver, à abrutir ? ”

“ On voudrait à tout prix retenir le Cassini à Ning-po. C'est avec joie que j'y consentirais, mais j'ai promis de revenir le plus tôt possible à Chang-hai, où je crois ma présence plus nécessaire, en même temps que cette ville m'est plus particulièrement assignée comme lieu de résidence. Il est bien difficile de contenter tout le monde : chacun trouve que l'on agit trop pour les autres et pas assez pour soi. Dieu qui voit ce qui se passe en moi, sait que je ne ferais pas plus pour mes sœurs suivant le sang, si elles étaient à Ning-po, que je ne fais maintenant pour les Sœurs de charité. ”

“ De Chang-hai à Macao nous n'avons presque jamais perdu la terre de vue. Dans cette mousson, la mer est calme, aussi avons-nous joui à notre aise de la vue des côtes qui offrent un grand nombre de havres et d'abris.
Dans le fleuve Bleu (Yang-tse-kiang) où ne coule que de l'eau jaune, on aperçoit sur les deux rives d'immenses plaines que rien ne borne à l'horizon; mais dès qu'on arrive près des îles Chou-san, à l'embouchure du fleuve, on ne cesse plus d'avoir en vue, soit dans les îles, soit sur le continent, que des terres élevées
jusqu'à Macao. ”