Charles Meyniard

“ Bien n'égale, comme on sait, la vénération que les Siamois et leurs voisins, les Birmans, ont pour l'éléphant blanc. Le roi doit en avoir au moins un. « C'est comme un palladium, dit M. Brugière, au sort duquel est attaché la vie du prince et la prospérité de l'empire. »
Le respect que l'on témoigne à cet animal, à Siam et en Birmanie, vient, dit-on, de ce que la nière du Bouddha rêva qu'elle avait avalé un éléphant...
A Siam, l'éléphant blanc prend rang immédiatement après les princes du sang et a le titre de Chao-P'aya. ”

“ Toutes les promenades sont admirables. Les pagodes sont toutes dorées, et il y en a pour le moins autant que d'églises à Paris... Nous avons été nous promener hors de la ville. Je ne puis me lasser d'admirer une fort grande ville dans une île entourée d'une rivière trois fois grosse comme la Seine, des vaisseaux français, anglais, hollandais, chinois, japonais, siamois, un nombre innombrable de balons, des galères dorées où il y a soixante rameurs. ”

“ De fait, le Kalahom était, à Siam, le premier ministre, et, bien certainement, une des plus hautes intelligences du royaume. Comprenant toute l'utilité des progrès de notre civilisation et de la nécessité de leur application dans le royaume de Siam, il avait, de longue date, sérieusement cultive les sciences et les arts dans lesquels il était très versé. Il était le chef de la famille la plus puissante du pays et il avait su placer ses nombreux parents si haut, qu'ils ne s'arrêtaient qu'au pied du trône. Il comptait, en effet, plus d'une alliance avec la famille royale. ”

“ Les envoyés siamois ayant manifesté le vif désir qu'avait leur roi de recevoir une ambassade française, Louis XIV se hâta d'en constituer une qu'il plaça sous les ordres du chevalier de Chaumont, capitaine de vaisseau et major général des armées navales de France dans le Levant. « Il était d'une piété si reconnue, dit Forbin, qu'une ambassade dont le but était principalement de convertir un roi idolâtre et peut-être tout son royaume ne pouvait être confiée à un sujet qui, par ses vertus, pût donner une plus haute idée de la religion qu'il pouvait persuader. » ”

“ Le souverain de la France et les Français, qui observent la religion catholique, ont le coeur porté à soulager toutes les misères et sont éloignés de nuire aux intérêts de qui que ce soit et d'envahir ; mais ils secourent toutes les infortunes et procurent avantage et prospérité; le souverain de la France a vraiment de belles intentions, contrairement à quelques-uns des autres gouvernements européens qui ne cherchent qu'à corrompre et à nuire. ”

“ Bientôt, derrière un coude du Ménam, apparut aux yeux des Français émerveillés, Bang-kok, la Venise asiatique. On ne peut guère imaginer de spectacle comparable à cette vision féerique. Assise au bord du fleuve dont elle occupe les deux rives sur une longueur de plus de cinq kilomètres, la belle capitale de Siam développe au loin l'ampleur de son immense circuit. A son aspect, le regard ravi croit contempler une de ces merveilleuses cités dont la mythologie de l'Inde nous a légué l'éblouissant souvenir. ”

“ Mais ce qui est encore plus rare, c'est que ces préoccupations d'un patriotisme ardent ne se démentirent jamais chez M. de Montigny. Elles dominèrent toute sa vie et en firent, constamment, l'homme le mieux approprié aux importantes fonctions qu'il eut à remplir. Il faut, en effet, un vigoureux amour de la patrie, pour que les postes lointains assignés aux étapes de cette difficile carrière, ne finissent pas par contracter, à la longue, la lourde anxiété de l'exil et par engendrer une nostalgie funeste aux intérêts de la métropole. ”

“ Ils ne se hasardent point à construire des demeures permanentes parce qu'elles ont été continuellement incendiées par leurs implacables ennemis. Ils habitent au milieu des rochers et dans des maisons mal entretenues, ou plutôt même, dans des cases de bambou. Le roi réside actuellement à Oudong, situé à une distance de 200 milles au nord de Kampot; ce qu'on nomme le Palais Royal est un édifice insignifiant, construit en bois, qui fait contraste à côté de l'ancienne splendeur des rois du Cambodge, lesquels figuraient au nombre des souverains les plus puissants de l'Orient. ”

“ Cette haute récompense était bien digne, en effet, de M. de Montigny, s'il est vrai, comme le dit Bernardin de Saint-Pierre, que le bienfait d'une plante utile est un des services les plus importants qu'un citoyen puisse rendre à son pays, et que « le citoyen qui procure à sa patrie un nouveau moyen de subsistance et une nouvelle branche de commerce, mérite d'être mis sur la même ligne que ceux qui l'éclairent où la défendent ». ”

“ M. de Montigny profita de sa présence à Rome pour bien faire comprendre au pape, ainsi qu'à ses ministres, toute l'importance matérielle des services que le gouvernement français ne cessait de rendre à la religion dans les vastes contrées de l'Extrême Orient, et notamment en Chine, dont l'immense population excède celle du tiers du globe. Pie IX le reconnut pleinement et épuisa les formules de l'éloge et de la gratitude pour tout le bien dû à la France, non seulement dans cette partie de l'Asie, mais encore en Europe. ”

“ Toutes les nations maritimes doivent savoir que la nation cochinchinoise est plus puissante que celle de Siam. C'est ce qui explique l'extrême réserve de sir John Bowring et son hésitation à suivre votre mission. La nation cochinchinoise étant notre ennemie, nous ne désirons pas avoir avec elle de nouveaux rapports d'amitié, car nous jouissons d'une bien meilleure félicité aujourd'hui qu'au temps où de tels rapports existaient. Nous désirons maintenir nos coutumes orientales telles que la polygamie, par exemple, et rester étrangers à celles de l'Occident. ”

“ Je désire que le puissant souverain de la France accepte cette cession et comprenne la loyauté et la sincérité de ma démarche auprès de lui ; son consentement ne peut que nous rendre très heureux. L'île de Cô Trol placée, comme elle l'est, à l'embouchure des fleuves et canaux qui traversent les royaumes de Siam, du Cambodge et de la Cochinchine et remontent jusque dans les provinces chinoises et le Thibet, deviendra bientôt sous son gouvernement, l'emporium le plus important du commerce dans l'Extrême Orient. ”

“ Nous vivons ici, en Chine, au milieu de révolutions et dans l'expectative des plus graves événements. Je serais heureux, si toutefois Votre Majesté me le permet, de la tenir au courant des changements qui ne peuvent manquer de survenir. Déjà les journaux de Singapore et de l'Europe vous auront appris, Sire, l'envoi en Chine, d'un Commissaire extraordinaire de S. M. l'empereur Napoléon III, et d'une flotte d'une vingtaine de bâtiments de guerre français pour agir, d'après les bruits des journaux, de concert avec les Anglais, dans l'obtention de nouveaux traités, etc. ”

“ Il ne se présenta pas à la cour de P'ra Mongkout dans le pompeux appareil qui entourait les ambassadeurs français du XVIIIe siècle. Le gouvernement de Napoléon III, malgré son désir de nouer des rapports avec Siam et de gagner les sympathies de son souverain, n'avait pas imité le fastueux cérémonial et les délicates prévenances déployés jadis par le grand roi. M. de Montigny n'était porteur d'aucune lettre autographe de l'Empereur au roi de Siam, et sa mission tirait tout son lustre de la présence des officiers et des matelots de notre escadre. ”

“ Le pagode qui est à gauche en entrant est le plus honoré. C'est l'image de leur Dieu, qui vivait, il y a deux mille ans, dans l'île de Ceylan ; il a passé dans plusieurs pays et enfin a été conquêté par un roi de Siam. Les talapoins disent que ce pagode va quelquefois se promener hors du palais; mais l'envie ne lui en prend jamais que quand on ne voit goutte. Le choeur est petit et fort obscur: il y a bien cinquanle lampes qui brûlent continuellement. Mais ce qui va vous surprendre, au bout du choeur est une pagode d'or massif, c'est-à-dire d'or jeté en moule. ”

“ M. de Montigny, nous le répétons, obtint tout ce qu'il voulut ou à peu près, par crainte et en haine des Anglais. Les Siamois se jetaient dans nos bras et il n'aurait dépendu que de nous, à cette époque, si nous l'eussions désiré, de placer Siam et le Laos sous le protectorat de la France, et par contre-coup, tout le Cambodge. Il n'eut fallu qu'une chose pour atteindre ce résultat : avoir une vision bien nette de la politique que nous voulions faire prévaloir en Indo-Chine et n'être pas inféodés à la politique anglaise qui, dans l'Extrême Orient, nous traînait à sa remorque. ”

“ Quant aux infidèles, ils ont, de droit, la liberté d'embrasser la religion chrétienne, puisqu'il n'y a aucune loi civile qui le leur défende. Mais, de fait, les hommes en place ne croient pas avoir cette liberté, et le peuple, dans les provinces éloignées de la capitale, n'en jouit pas plus qu'eux. La crainte bien fondée de déplaire au roi, et peutêtre de perdre leur place, en suivant une religion différente de la sienne, impose silence au cri de leur conscience, tant l'esprit de servilité les domine, en dépit de leurs convictions. ”

“ Le Cambodge, royaume autrefois riche et florissant, formé d'un grand nombre de provinces, se trouvait, à l'époque dont nous parlons, réduit à une médiocre portion de son étendue primitive et dénué de toute importance politique. Envahi à droite par les Annamites, à gauche par les Siamois, la plus grande partie de ses provinces étaient devenues successivement la proie de ces deux peuples dont il séparait les territoires respectifs et dont l'incessante rivalité en faisait le champ de bataille permanent de leurs compétitions armées. ”

“ L'indolence et l'apathie de ce peuple qui ne raisonne pas, son habitude de n'apprécier les choses qu'autant qu'elles peuvent servir à son bien-être matériel, l'influence de ses bonzes qui fourmillent dans le pays et se trouvent partout, la crainte servile qui le fait ramper sur les traces de ses maîtres, l'esclavage, l'usure la plus révoltante et la polygamie, voilà les liens de fer qui enchaînent ce peuple abâtardi aux pieds de ses idoles. Il admire la religion catholique, mais il n'a pour elle qu'une admiration stérile. ”

“ Comme tout transpire à Siam, l'obtention d'un tel résultat avait été immédiatement connu des négociants anglais et américains qui s'empressèrent d'adresser leurs remerciements à M. de Montigny, avant son départ de Bang-kok. Plus tard, il en reçut d'autres encore de la part des négociants de Singapore et de Hong-Kong. Ce simple article ainsi modifié et sauvegardant l'avenir, avait, comme par enchantement, opéré des prodiges. En peu de temps, en effet, 200 navires, avons-nous dit, étaient allés charger du riz et des poissons à Siam, pour combattre la famine en Chine et nourrir l'armée impériale. ”

“ A Battambang, le grand mandarin qui nous fait mille caresses a obligé nos chrétiens d'aller tirer le canon, pour faire du bien à un chef de pagode décédé; il a forcé les femmes à fabriquer des habits pour ses comédiens, avec menace de cent coups de rotin pour les récalcitrants. Malgré cela, le roi de Siam dira, comme celui du Cambodge, que rien ne manque à notre liberté. Voilà des faits qu'il convient de faire connaître en haut lieu, au moment des négociations. C'est le motif pour lequel j'en parle à Votre Grandeur, bien convaincu qu'elle agira et parlera en conséquence. ”

“ Les arts et l'industrie, au Cambodge, étaient alors comme aujourd'hui, à l'état d'enfance. Leur développement y rencontrait comme principaux obstacles : la forme du gouvernement, les habitudes paresseuses d'un peuple à qui suffit le strict nécessaire, le manque de communications avec l'étranger, la religion indigène et l'esclavage. Si parfois un ouvrier se faisait remarquer par son habileté, le roi ou les mandarins s'en emparaient. ”

“ Le mal est fait, et il ne servirait à rien de récriminer ; on est seulement en droit de se demander s'il n'est pas trop tard désormais, pour tenter d'atteindre un résultat dont une fausse conception nous a jusqu'ici si totalement frustrés. Peut-être y aurait-il place aujourd'hui pour une politique plus large, plus élevée que celle qui a pu être envisagée jusqu'à ce jour, une politique qui, sachant concilier la satisfaction légitime des intérêts siamois avec celle de nos divers desiderata, favoriserait concuremment les intérêts de Siam, de l'Annam et de la France. ”

“ Je n'ai rien exagéré sur l'importance des relations commerciales que la France va créer avec les royaumes de Siam et du Laos. Déjà dans le court intervalle de dix mois, qui s'est écoulé depuis la signature du traité, seize navires français sont allés charger à Bang-kok. En ce moment, on en compte sept dans ce port : le Benjamin et le Lion de Bordeaux, le Pur-Sang et la Concorde de Nantes, le Guillaume Tell du Havre, l'Emilie et l'Aigle de Marseille. Jamais la Chine n'a vu, à la fois, autant de navires français dans ses ports. ”

“ En attendant, le traité signé le 18 avril, par sir John Bowring, assurait au commerce et à la navigation de l'Angleterre dans le royaume de Siam, des avantages considérables. Il libérait les navires de commerce anglais du droit onéreux de tonnage qu'ils payaient auparavant, et, en leur accordant le traitement national, se bornait à leur imposer certaines formalités particulières pour le chargement et le déchargement, ainsi que pour le dépôt préalable, en douane, des canons et munitions de guerre qu'ils pouvaient avoir à bord. ”