Joseph de La Servière

“ Les ouvriers ont su montrer qu'ils comprenaient ce bienfait; c'est un spectacle profondément touchant que celui de l'équipe de nuit des usines se présentant à l'église chaque dimanche matin ; hommes et femmes ont encore dans les cheveux, sur les habits, le duvet du coton filé pendant la nuit ; avant de prendre un repos bien mérité, ils tiennent à assister à la messe; et beaucoup y font la communion. Le chant des prières, les oeuvres de piété et de charité sont dignes des plus ferventes chrétientés, et la population enfantine fait plaisir à voir. ”

“ Les larmes me montent aux yeux, quand je vois toute cette famille, la vénérable aïeule en tête, nous faire la prostration selon l'usage antique. Nous visitons tout ; dans les salles de réception et les chambres, s'entassent, dans un pêle-mêle tout à fait caractéristique, vieux meubles chinois et produits raffinés de notre civilisation : canapés, fauteuils, lavabos à l'anglaise, à côté de lits en bois de rose, de cadres, bahuts et tables à thé, que des collectionneurs parisiens paieraient leur poids d'or. ”

“ Le soir ils assistent au chapelet et à la bénédiction du Saint Sacrement. Tout ce qu'ils voient les impressionne visiblement; un des luthériens me dit, en sortant de l'église : « Je n'aurais jamais soupçonné qu'on pût obtenir des Chinois cette ferveur. Et puis, quelle simplicité dans leurs rapports avec les Pères. Notre religion est sérieuse,
mais froide ; vous, vous savez prendre le coeur. — Cher monsieur, de quel côté est l'esprit évangélique ? Et croyez-vous que les foules dont Notre Seigneur aimait à s'entourer en Galilée ne ressemblaient pas beaucoup à celle-ci ?» ”

“ Tous les pères présents sont occupés au confessionnal ; quel travail par cette chaleur ! La foule est si dense dans les deux églises qu'il a fallu établir devant tous les confessionnaux de fortes barrières en bois, semblables à celles qui, dans nos grandes gares et nos banques, protègent les guichets de billets ; les pénitents doivent ainsi défiler un à un, et sont maintenus à distance. Des catéchistes dévoués, ayant l'apostrophe vigoureuse et la main prompte, font observer les consignes. ”

“ Pour la clôture de mon voyage en pays neuf, j'ai la joie de baptiser vingt-deux adultes le matin, et onze petits enfants le soir. Après demain, je repartirai pour Changhai, emportant de ces deux mois, passés au milieu de nos ouvriers d'avant-garde, une impression ineffaçable. La vie de mission, avec ses privations, sa solitude, ses angoisses, mais aussi avec sa consolation suprême, les âmes chaque année conquises, je l'ai entrevue. Somme toute, ceux qui la mènent ont la meilleure part. ”

“ Je dois à mon ignorance du chinois l'honneur d'aller au nom de la communauté recevoir Sa Grandeur au bas de la sainte colline. Le spectacle vaudrait le voyage à lui seul ; les centaines de barques amarrées à la rive sont couvertes de la population la plus bigarrée ; à grand'peine on a ménagé un étroit passage par lequel se glissera la barque épiscopale, remorquée par un canot automobile des usines Tsu. Sur la rive, un poste de soldats envoyé par le préfet de Songkang pour maintenir l'ordre ; il sont armés de bambous, mais la foule est
si docile qu'ils n'ont guère à en faire usage. ”

“ Avec des manteaux et des couvertures on se préserve vaille que vaille. Les bateliers ont, d'ordinaire, toute leur famille sur la barque; femme, enfants, parfois grands-parents ; comment tout ce monde peut-il s'empiler la nuit à fond de cale, c'est un problème que seuls des Chinois peuvent résoudre.
A l'arrière de la barque flotte le drapeau de la mission, blanc à croix rouge. Les bateliers l'ont réclamé avant même notre départ. C'est la meilleure sauvegarde contre les vexations des satellites et des douaniers, qui rançonnent à plaisir les barques du canal. ”

“ Mais comme toute chose en Chine actuellement, il est dans un état de délabrement déplorable ; les mandarins riverains mettent dans leur poche la plus grande partie des sommes destinées chaque année à l'entretien ; les berges s'effondrent, les digues se minent, le lit du canal se comble ; voilà pourquoi, au delà de Tsingkiangpou, la navigation est impossible pour les bâtiments d'un gros tonnage. Qu'une crue un peu forte se produise, tout le commerce s'arrête ; que de fois les Pères venant à Tsingkiangpou sur leurs petites barques ont eu à subir ainsi des arrêts de cinq et dix jours. ”

“ « Petite émeute ; rien de grave ; je réponds de l'ordre ; restez à Changhai. » Ce fut celui-là qui inquiéta le plus le Père ministre. Le soir même, il prenait le bateau pour Tchenkiang. Au moment où il quittait Zikawei, un Père chinois se présente à lui. « Père, vous allez courir de grands dangers, si vous voyagez seul; vous serez reconnu comme Européen, et, en ce moment, les mandarins, débordés par l'invasion des Boxeurs, ne peuvent vous protéger. Prenez-moi avec vous ; vous resterez caché dans votre barque, et je me chargerai des affaires avec les riverains. » ”

“ Malheureusement la vie de la grande ville n'est pas bonne pour les ouvriers chrétiens. Employés dans des ateliers païens, où, bien entendu, le repos dominical n'est pas observé, exposés à toutes les tentations de l'intelligence et des sens, beaucoup abandonnent la pratique religieuse ; et les gros salaires de Changhai ne suffisent pas à les préserver des pires misères. Heureux ceux qui ont eu le bon sens de s'installer au village chrétien de Tousewe, construit pour eux, et d'y rentrer chaque soir. ”

“ Nous perdons dans le P. Chevalier un des plus anciens pionniers qui ont fait la concession ce qu'elle est aujourd'hui, un résident toujours prêt à tout faire pour promouvoir nos intérêts de tout genre. Sa parfaite courtoisie et ses manières affables, son influence sur les Chinois qui tous l'aimaient et le vénéraient, servirent beaucoup à maintenir la paix sur notre concession pendant les troubles de 1891, et de nouveau pendant la révolte des Boxeurs. Longtemps nous regretterons cette mort, et sentirons que le Père manque parmi nous. ”

“ Les fautes contre les moeurs sont rares, grâce à Dieu, parmi ces bons pêcheurs, qui vivent en famille sur leurs esquifs, et n'ont guère de rapports avec la population corrompue des villes ; les Pères sont d'accord pour affirmer que les gens de barque sont la portion la plus morale de nos fidèles. Raison de plus pour être impitoyable aux rares délinquants ; le père ou le frère de la victime est chargé de l'exécution, et il paraît qu'il y va de tout coeur. ”

“ L'histoire de la conquête du poste central est celle de presque tous les postes de la campagne : interminables procès, émeutes suscitées par des notables, secours refusé par le mandarin malgré les traités, pillages, incendies ; puis réparations énergiquement et persévéramment poursuivies, arrachées enfin aux mandarins ; les églises et maisons détruites se relevant plus belles et plus solides, grâce aux indemnités obtenues ; les pères assaillis, insultés, blessés, chassés, revenant toujours, et toujours reprenant leur oeuvre. ”

“ Mais un vent de révolution secoue actuellement le monde des écoles; comme tous leurs confrères de Changhai, nos professeurs se lancent dans la politique, et développent à leurs élèves les thèses chères aux journaux les plus avancés. « La Chine est capable de se suffire à elle-même ; les étrangers la pillent et la démoralisent; elle ne connaîtra la vraie prospérité que lorsque, à l'exemple du Japon, elle aura expulsé tous ces instructeurs militaires, agents des douanes, ingénieurs, industriels, que des natifs remplaceraient avec avantage. » ”

“ Dans les environs de Changhai, nos gens connaissent mieux les habitudes européennes, et presque toujours un ou deux plats mangeables figurent au milieu des chinoiseries classiques.
Le déjeuner est servi par les hommes de la famille qui l'offre : c'est vraiment touchant de voir ces notables aisés, riches parfois, souvent plus influents que les mandarins locaux, rendre à leur missionnaire les plus humbles services ; un grand esprit de foi peut seul inspirer cette humilité à des hommes qui tiennent, tout comme les autres, à leur « face ». ”

“ Une victoria attelée d'un poney franchit le pont ; M. le Ministre en descend, et vient serrer la main au R. P. Recteur. Fusillade et pétarade éclatent de tous côtés, au risque d'affoler le malheureux cheval. C'est l'usage. Pas de réception solennelle en Chine sans cet affreux vacarme. Le poste de soldats rend les honneurs ; élèves et orphelins présentent l'arme, tambours et clairons battent et sonnent aux champs, fort bien, ma foi. Au
milieu de la route, un gentil bambin du village, en robe de soie bleu ciel, fait une grande prostration, et offre un beau bouquet au grand homme d'Occident. ”

“ Une fois de plus je constate que la population ne nous est pas hostile ; tout au contraire. L'opposition vient des lettrés, et du triste monde qui peuple les tribunaux; avec ceux-là, jamais nous ne pourrons nous entendre; les émeutes, qui tant de fois ont ruiné nos postes, sont toujours payées et dirigées par eux. La Chine nouvelle réussirat-elle, comme l'a fait le Japon, à réformer son administration et ses tribunaux ? Dans ce cas, l'avenir serait beau pour notre mission. ”

“ Zikawei est un collège chinois ; il le devient de plus en plus, puisque l'enseignement même des sciences européennes s'y donne maintenant en chinois. Nous entendons fournir à la Chine ce qui lui manque ; des hommes de devoir, qui sauront commander parce qu'ils ont su obéir au collège. L'oeuvre des Pères ne peut être efficace que si, au dehors, les anciens élèves la secondent en défendant leur vieux collège contre toutes les attaques, en le faisant connaître et aimer. ”

“ Hélas ! comme les « cliniques » de l'église primitive, catéchumènes ils resteront jusqu'au lit de mort; ils ont des concubines : leur fortune est faite de concussions et d'injustices, et ils ne peuvent se résoudre à la restitution du bien mal acquis ; heureux si le Père leur arrache, au dernier moment, l'acte de repentir qui permettra de leur conférer le baptême. Du moins, ce sont des amis; ils connaissent nos oeuvres et nos livres, et en prennent la défense ; ils tiennent à entretenir à leurs frais les catéchistes qui opèrent dans leurs villages ”

“ Heureusement les réformes vont vite par le temps qui court ; le repos dominical tend à se généraliser ; les institutions de prévoyance et d'assistance se multiplient même dans les milieux païens ; on peut prévoir le jour où des syndicats chrétiens, dignes de ceux de la vieille Europe, feront l'honneur de Changhai. Alors seulement l'oeuvre de Tousewe sera complète. ”

“ Dans les nefs l'assistance chinoise est encore compacte; mais les transepts, réservés aux Européens, n'offrent pas le même spectacle, hélas ; les hommes surtout font défaut. C'est bien la plainte que j'ai entendue de tous les Pères qui ont passé à Yangkingpang ; nous avons peu de prises sur la population européenne, où pourtant les catholiques de naissance (français, irlandais, allemands, espagnols, portugais) sont nombreux. Dans le tourbillon des affaires qui se brassent ici, au milieu de toutes les séductions du « Paris de l'Extrême-Orient », on oublie la pratique religieuse. ”

“ Le respect
humain est inconnu à nos pêcheurs. Qu'ils naviguent au milieu de barques païennes, qu'ils s'amarrent dans le port de Changhai ou de Ningpo, leurs prières se feront aux heures marquées, et c'est avec une joyeuse surprise que, bien souvent, en croisant une barque sur un canal, nous avons entendu le chant des litanies ou du chapelet. ”

“ En conséquence, pour la première fois, un banquet réunira, autour des pères du collège, un certain nombre de parents et d'anciens élèves. Des chrétiens invités par les Pères à un repas, c'est le renversement de toutes les antiques traditions. Dans les districts, le missionnaire n'admet jamais un indigène à sa table ; et les fidèles, quel que soit leur rang, restent debout pour lui tenir compagnie pendant ses repas. Que d'usages, legs des aïeux, devront ainsi se modifier, à mesure que chemins de fer et bateaux à vapeur porteront jusqu'au fond de la Chine les idées et les modes de l'Occident. ”

“ Et pourtant l'entretien des écoles est, pour le maigre budget du Père, une lourde charge ; la plupart des enfants sont élevés gratuitement, les familles, dans ces pays pauvres, ne pouvant guère contribuer aux frais. Les subventions de la Sainte-Enfance sont employées en partie à cette oeuvre, la première de toutes en ces pays de nouveaux convertis.
Les enfants sont absents, à cause des vacances du nouvel an chinois ; quelques-uns, qui habitent Yaowan ou les environs, viennent à la messe, et me sont présentés ; ils ont des mines superbes et paraissent fort à l'aise avec les Pères. ”

“ Le travail ne manque pas à Changhai pour les hommes ; les femmes le trouvent à leur portée, aux ateliers du Seng mou yeu, créés pour elles. Les supérieurs de Zikawei sont à bien plus juste titre que les mandarins « pères et mères » de ce peuple qui doit tout à l'Eglise.
N'oublions pas, enfin, à côté de ce village chrétien, le beau
monastère, entouré de hautes murailles, où 28 carmélites, dont 17 indigènes, offrent continuellement prières et sacrifices pour la prospérité de la mission. ”

“ Mais le temps même du repas ne sera pas perdu ; on sait que, en vertu d'un vieil usage, très mortifiant pour le missionnaire européen, mais très cher à nos vieux chrétiens, les hommes ont le droit de faire alors cercle autour du Père, et de lui parler de toutes les affaires courantes ; les dames sont impitoyablement consignées à la porte, d'où elles suivent, comme elles peuvent, la conversation. Les repas sont fournis, chaque jour, par une famille du village, et le Père n'a jamais à s'occuper de sa subsistance ”

“ En homme prudent, le P. Lémour est convenu avec moi des sujets sur lesquels nous dirigerions la conversation ; il y aura sans doute plusieurs mandarins autour du gouverneur ; et tel d'entre eux est un ennemi passionné de nos oeuvres. Tchoukiapao, lui, vit avec la mission catholique en aussi bons termes qu'un haut mandarin peut le faire ; c'est un homme loyal, un énergique soldat, qui, il y a trois ans, lors d'une révolte des nouvelles troupes de Nganking, paya vaillamment de sa personne, parvint à réduire les révoltés, et sauva des pires malheurs sa ville et sa province. ”

“ On a dû, faute de place, refuser de nombreux élèves, surtout paiens. Et les familles disent hautement que ce qu'elles apprécient le plus à Zikawei, c'est la discipline. A la distribution des prix de janvier 1911, présidaient le tao-tai de Changhai et le préfet de Songkang, de qui dépend toute notre région ; ce dernier réunissant quelques jours plus tard, à l'occasion de l'inspection des écoles, les notables d'une ville voisine, leur disait : « Que n'avons-nous, dans la préfectare, beaucoup de collèges comme Zikawei. » C'est beau de comprendre et d'admirer les bonnes méthodes d'éducation ”