Jean-Marie Prat

“ C'est pourquoi, après nous avoir parlé de la nature et des perfections de Dieu, il expose à nos regards le magnifique tableau de la création, nous fait assister à la chute du premier homme, à son châtiment, à la promesse solennelle que le créateur lui fit d'envoyer au milieu des temps, à sa postérité, le seul Sauveur qui pût dignement expier son crime et venger la majesté de Dieu outragée. Jamais saint lrénée n'est plus éloquent que lorsque, ravi du mystère de la rédemption des hommes, il en développe le plan divin, fait concourir à son accomplissement tous les temps et tous les évènements. ”

“ C'est avec regret que nous terminons ici le tableau de la doctrine d'Irénée : quand on parcourt les ouvrages de ce grand homme, on croit lire les pages sublimes du prophète de Pathmos : du moins, on y voit partout le même zèle pour la vérité, le même amour pour JésusChrist, la même horreur pour l'hérésie et l'impiété, enfin la même compassion pour les hérétiques et les impies. Instruit à l'école des disciples de ce grand apôtre, notre saint docteur en reproduit la doctrine dans ses écrits, comme il en retraçait dans sa conduite la bonté, la force, la douceur et toutes les vertus apostoliques. ”

“ Saint Irénée réduisait donc à six principaux les devoirs d'un pasteur légitime , d'un évêque : à donner l'exemple des vertus qu'il prêche aux autres, de manière que sa conduite ne donne jamais prise à la malice et à la calomnie; à acquérir une connaissance approfondie de l'Écriture sainte, de la doctrine de l'Eglise et même des erreurs qui leur sont opposées ; à instruire dans les vérités de la foi les peuples confiés à ses soins ; à réfugier les erreurs qui la combattent ; à réformer le dérèglement des moeurs; enfin, à conduire ses ouailles à la perfection de la piété. ”

“ Ensuite, Jean, le disciple bien-aimé, qui reposa sur le sein du Seigneur, écrivit aussi un Evangile, tandis qu'il séjournait à Ephèse.
Or tous ensemble, ils furent unanimes pour prêcher un seul Dieu créateur du ciel et de la terre, celui qu'avaient annoncé la loi et les prophètes, et pour rendre témoignage à Jésus-Christ, Fils unique de Dieu. Celui qui rejette ces vérités, méprise les amis de Dieu ; il méprise Jésus-Christ lui-même ; il méprise Dieu le Père, et se condamne lui-même, en résistant à son salut. Voilà ce que font tous les hérétiques (1) . ”

“ Des monuments majestueux, trophées de la victoire des martys, devaient un jour s'élever sur les hauteurs arrosées de leur sang et dominer une cité toute soumise à l'Évangile. Le nom d'Irénée glorieux dans l'univers devait alors consacrer les lieux témoins de son martyre, et les compagnons de ses souffrances allaient y partager aussi la vénération des peuples. Mais le Seigneur dont les desseins sont toujours exécutés avec poids et mesure, ne voulut pas encore accorder la paix à son Église; il permit au paganisme de déployer contre elle toute sa fureur, pour mieux montrer sa faiblesse ”

“ Les attributs de Dieu, l'incarnation de son Fils unique, la divinité de Jésus-Christ, les mystères de sa vie mortelle , sa passion , sa mort, sa résurrection , son ascension, son règne éternel et toutes les vérités de l'Ecriture, étaient pour eux autant de traditions de famille dont ils ne pensaient pas à contester la réalité. Le doute ne refroidissait point leur ame, comme il n'obscurcissait jamais leur intelligence. ”

“ Son amour ardent pour Jésus-Christ ne voulait pas un moindre sacrifice, et il conjurait son Dieu de lui accorder cette dernière faveur. Disciple d'un martyr, successeur d'un martyr, compagnon de martyrs, il avait entretenu dans son coeur le désir et l'espoir de sacrifier sa vie à la gloire de Jésus-Christ, et son ame dut s'enflammer d'une nouvelle ardeur à l'approche du jour où Dieu allait enfin mettre le comble à ses voeux. Il lui fut facile d'inspirer les mêmes sentiments à des chrétiens qu'il avait formés. ”

“ Variations des hérétiques. — Uniformité de renseignement de l'Eglise.
Voyez l'admirable uniformité dans la doctrine que l'Église enseigne par toute la terre, reprend saint Irénée! Dans toutes les parties du monde elle prêche Dieu le Père, l'incarnation du Verbe, les dons du Saint-Esprit : partout elle impose les mêmes préceptes, partout elle montre la même voie de salut et fait espérer l'avènement du même juge, du même rémunérateur. C'est à elle seule qu'il a été donné de promener dans l'univers la lumière de Dieu et de la faire briller aux yeux de tous les hommes (4) . ”

“ Si elle ne présenta ni la même étendue, ni la même magnificence, elle annonça du moins le retour de ces temps heureux où les fidèles venaient avec tant de confiance et d'empressement prier sur sa tombe leur saint protecteur.
La nouvelle génération vit avec joie un temple élevé sur la colline qu'avait arrosée le sang des martyrs; mais que de bons vieillards, qui avaient vu la première basilique dans son auguste majesté, versèrent des larmes de douleur et de regret, à la vue d'un édifice si inférieur à celui où ils étaient venus si souvent implorer la protection d'Irénee ! ”

“ Nommez-moi donc un chrétien qui ait ouvertement embrassé et défendu la cause d'Albin, de Niger où de Cassius : on n'en a découvert aucun (2) .» « Mais on a trouvé rebelles les ennemis des chrétiens, les mêmes qui, la veille encore, faisaient semblant de jurer par le génie du prince, qui voulaient paraître les plus empressés à sacrifier pour le salut de l'empereur. Le chrétien n'est ennemi de personne, beaucoup moins de César, à qui son Dieu commande d'obéir : il le sait, et c'est parce qu'il le sait, qu'il aime son souverain, le respecte, l'honore et prie pour sa conservation (3) . » ”

“ Irénée, dont l'âme semblait s'agrandir à mesure que les dangers augmentaient, exposa cent fois sa vie pour ranimer la constance des fidèles et les préparer au dernier sacrifice que le Seigneur imposait à leur foi et à leur amour. En effet, la populace païenne, poussée, dirigée par des chefs altérés du sang des innocents, arracha de leurs retraites les principaux d'entre les chrétiens, massacra les uns, traîna les autres dans les prisons, d'où ils ne sortirent que pour périr avec plus d'éclat, et amuser par leurs souffrances les barbares loisirs du peuple idolâtre. ”

“ A cette nouvelle, Sévère, débarrassé d'une guerre dangereuse, accourt de l'Orient avec ses légions victorieuses, et franchit les Alpes tandis qu'Albin traverse la mer : les deux rivaux se cherchent et se rencontrent à la tête de cent cinquante mille hommes, dans les plaines qui s'étendent depuis Lyon jusqu'à Trévoux , entre le Rhône et la Saône : c'est là que va se décider par les armes le sort de l'empire (4) . Lyon, ornée alors de son ancienne splendeur, domine ce terrible théâtre et tremble dans l'attente du dénouement de la scène sanglante qui doit s'y passer. ”

“ Loin de participer à sa gloire, les sectes froides et stériles ne comprennent point la noblesse du martyre, méprisent ceux qui le souffrent pour le Verbe de Dieu, et blasphèment l'Esprit Saint qui leur en donne le courage (2) . »
« Car les martyrs, forts de la force même de l'Esprit Saint, sont au-dessus de la faiblesse humaine ; et les souffrances leur paraissent légères ; ils bravent la mort et des tourments qui effrayeraient la nature , si l'Esprit de Dieu n'était avec eux (2) . » ”

“ Aux uns, dit ce grand saint, le Seigneur dévoile l'avenir et les charge d'annoncer des évènements que la perspicacité humaine ne peut prévoir; il donne aux autres le pouvoir de chasser les démons , de guérir les maladies les plus invétérées, et de rappeler à la vie des corps inanimés ; des morts ressuscités ont vécu long-temps au milieu de nous. A ceux-ci, il accorde le don des langues ; il découvre à ceux-là les secrets des coeurs ; rien ne paraît impossible à la vivacité de leur foi, à l'ardeur de leurs prières ”

“ Seigneur, lui dit-il, il y a dans notre ville deux hommes de la même secte , nommés Ferréol et Ferrution, qui déjà ont entraîné la moitié de votre peuple au culte de leur Dieu crucifié par des hommes. Ils ont même attiré dans leur religion mon épouse, votre servante : ils persuadent aux vierges de ne point se marier ; enfin leurs discours ont inspiré un tel mépris pour les dieux, que l'on n'ose plus leur donner cette qualité : l'encens ne fume plus, le sang des victimes a cessé de couler sur leurs autels. ”

“ Comme dans une famille unie, des enfants bien nés prient leur père vénéré de bénir des frères qu'ils aiment, ainsi la chrétienté de Lyon s'adresse au père commun des fidèles, et le prie avec respect de consoler des frères affligés. Mais Soter, digne père d'une famille si digne de lui, étendait sa sollicitude sur toutes les Églises du monde : dès que le bruit des excès de cette secte fut parvenu à Rome, il condamna ce qu'elle enseignait de visiblement contraire aux dogmes ou à la discipline de l'Église. ”

“ Du sang de Jésus-Christ naît un peuple nouveau, qui, sous la conduite des apôtres et de leurs successeurs, les yeux fixés sur ce divin Sauveur, son chef et son modèle, tend, à travers les obstacles que lui suscitent d'innombrables ennemis, au séjour du bonheur et de la gloire , où, réuni enfin à son Dieu , il jouira à jamais de sa présence et de son amour. ”

“ L'auguste pontife, affaibli par les ans, les travaux et les infirmités, porte sur son front une douce majesté qu'y ont imprimée la vieillesse et les vertus; il est calme et tranquille; jamais un triomphateur romain ne monta au capitole avec plus de dignité parmi les chants de victoire et les louanges d'un peuple enthousiasmé ; la vue des bourreaux, l'attente du martyre font briller ses regards d'une joie surnaturelle ; il a dans tous ses traits quelque chose de divin : les idolâtres croient reconnaître en lui le Christ lui-même ”

“ Un calvaire sur le tombeau des martyrs explique toute l'économie de la religion chrétienne et en résume toute l'histoire. En effet pouvait-on exprimer d'une manière plus énergique que les saints suppléent, en y prenant part, ce qui manque aux souffrances de Jésus-Christ (1) ; que ceux qui veulent vivre pieusement en Jésus-Christ, boivent au même calice que lui ; que le culte de la croix s'est propagé dans le monde par la mort de ses enfants; pouvait-on célébrer avec plus de grandeur le triomphe de la croix sur les puissances du siècle? ”

“ Cependant il était impossible que l'homme, une fois vaincu et déchu de son premier état, pût y rentrer par luimême et arracher la victoire à son ennemi; il était impossible que l'homme, une fois assujetti au péché, pût opérer son salut; c'est pour triompher de cette double impossibilité qui pesait sur le genre humain, que le Fils de Dieu, son Verbe co-éternel, est sorti, pour ainsi dire, du sein de son Père, s'est incarné et s'est abaissé jusqu'à mourir pour consommer l'oeuvre de notre salut. ”

“ En se soumettant aux princes de la terre, on se soumet donc à Dieu lui-même; mais il n'en est point ainsi du règne de Satan : il veut ravir l'autorité divine, et prétend l'exercer sur nous ; point de transaction avec cet usurpateur; lui obéir, c'est désobéir à Dieu ; lui rendre les honneurs divins, c'est les refuser à Dieu ; c'est un sujet rebelle qui, au lieu de commander au nom de son prince, gouverne en son propre nom et à son profit. ”

“ Le Dieu qui nous a créés, dit-il, est le Dieu qui nous a rachetés ; le Dieu qui nous a rachetés, est le Dieu qui nous ressuscitera. Il prouve donc que le dogme de la résurrection est intimement lié à celui de l'incarnation. C'est pourquoi saint lrénée, avant de passer outre, s'applique à bien établir contre les gnostiques la vérité de l'incarnation du Verbe. ”

“ Mais il n'y a que l'Eglise qui puisse offrir cette oblation pure au Créateur, parce qu'elle seule l'offre avec simplicité... Les Juifs ne peuvent point l'offrir... leurs mains sont souillées de sang... Les hérétiques ne le peuvent point non plus, puisqu'ils nereconnaissent pas notre Dieu. Comment pourraient-ils se persuader que le pain sur lequel on fait des prières est le corps du Seigneur, et que le calice contient son sang, s'ils ne croient pas que le Verbe de Dieu soit Fils du Créateur? ”

“ Parmi les indigènes la classe pauvre et esclave lui fournit aussi des disciples touchés d'une doctrine qui ennoblissait leur condition et relevait leurs espérances ; et l'homme de Dieu put enfin se réjouir d'avoir formé un petit troupeau qui attirât les complaisances du Seigneur, au milieu d'une grande cité, où auparavant tout provoquait sa colère. Peu-à-peu, l'onction de ses paroles et les miracles que le Ciel accordait à son zèle gagnèrent à la religion ce qu'il y avait de coeurs droits, d'hommes de bonne volonté, parmi les Gaulois, les Grecs et les Romains. ”

“ On ne peut être guéri de la plaie de l'antique serpent qu'en croyant en celui qui a pris sur lui-même les menaces et la colère du Tout-Puissant; qui en mourant sur le bois de la croix a tout attiré à lui, a donné la vie aux morts (2) .
Avant d'opérer le grand oeuvre de la rédemption, le Verbe de Dieu a voulu y préparer le monde ; il l'a fait connaître aux patriarches, à Abraham qui a désiré voir les jours du Fils de Dieu, à Jacob qui a prédit que le sceptre resterait dans les mains de Juda jusqu'à l'avènement de celui qui était l'attente des nations (3) . ”

“ Considérée sous ce point de vue , l'histoire de saint Irénée nous paraît être un ouvrage de circonstance : dans un temps où l'hérésie et l'incrédulité unissent leurs efforts contre l'Eglise et contre toutes les vérités que ce grand homme défendit avec tant de force et de persévérance, il est utile de le faire revivre, pour ainsi dire, parmi nous et d'en appeler à son imposante autorité contre de si nombreux et de si audacieux ennemis. ”