Eugène Bernard

“ Le jésuite Jacques Sirmond fut, parmi les savants catholiques, un des premiers qui attaquèrent, avec autant de liberté que de science, l'aréopagitisme du fondateur de l'Église de Paris. Dans une note insérée au tome second de son édition des anciens conciles de la Gaule, il disait : « La distinction de saint Denys de Paris et de saint Denys d'Athènes est si évidente, qu'on éprouve la plus vive surprise à rencontrer des hommes qui ne voient pas un point si lumineux. » ”

“ Au moment où Dioclétien promulguait contre les chrétiens les édits d'une nouvelle persécution, les principales Églises de l'Orient et de l'Occident, celles-là surtout qui avaient été fondées par les apôtres ou par leurs disciples immédiats, aux lieux de l'Asie Mineure, de la Grèce, de l'Asie, des Gaules, où les uns et les autres s'étaient arrêtés dans leurs courses évangéliques, celles-là possédaient et tenaient en réserve, comme leurs titres de gloire les plus précieux, une collection véritable d'actes de martyrs, de diptyques, d'inscriptions, de lettres et d'ordonnances. ”

“ Et comme si la Providence avait voulu prendre toutes les mesures pour empêcher d'oublier ou de confondre ces pasteurs, le lien de communion universelle entre les Églises ne s'établissait, à l'origine du christianisme, que par les lettres nombreuses qu'un nouvel évêque adressait au moins à ses collègues dans sa province. Saint Cyprien, écrivant à Rome au nom de l'évêque de Lyon Faustin, disait au pape saint Étienne (1) : « Veuillez nous apprendre celui qui aura été mis à la place de Marcien, sur le siège d'Arles, afin que nous sachions à qui écrire nos lettres et envoyer nos frères. » ”

“ « Jusqu'à ce jour, poursuit Hilduin (1) , les Grecs et surtout les Athéniens, instruits par l'histoire et par la tradition, ont reconnu que saint Denys gouverna l'Église d'Athènes au temps où Timothée, comme lui disciple de saint Paul, était évêque d'Éphèse. » Ici l'abbé de Saint-Denys devient son propre juge; il se condamne lui-même, car il nous fait assister à la naissance de l'aréopagitisme, en nous marquant le moment où saint Denys d'Athènes se confondit avec saint Denys de Paris. ”

“ On voudrait refuser toute confiance à l'évêque de Tours quand il fixe la date de l'origine de nos Églises, parce qu'il a placé sous Dèce le martyre de saint Sixte et de saint Laurent, parce qu'il a réuni saint Pothin et saint Irénée dans un même combat et dans une même victoire. Pour le jeter dans l'ombre, on fait briller « l'une des lumières de la faculté de Paris et de toute l'Église de France », au jugement de Bossuet ”

“ Ignace va cueillir à Rome la palme du martyre : tous les chrétiens de l'Asie participent à son sacrifice en l'accompagnant de leurs vœux et de leurs prières. Polycarpe meurt pour la foi en Orient : l'Église de Smyrne envoie la relation de son martyre à toutes les Églises répandues sur la surface de la terre. La Gaule Celtique a vu tomber Pothin et ses compagnons : Vienne et Lyon fraternisent avec l'Asie Mineure dans la joie d'un même triomphe. ”

“ Ce sont les paroles du souverain pontife ; nous en recueillons l'écho sur les lèvres des évêques disant : « C'est une chose connue de toutes les provinces des Gaules, et la sainte Église romaine n'ignore pas que la cité d'Arles a mérité, la première d'entre les cilés des Gaules, d'avoir un évêque, qui fut saint Trophime, envoyé par le bienheureux apôtre Pierre, et que c'est de là que le bien de la foi et de la religion s'est étendu peu à peu dans les autres contrées des Gaules (2) . » ”

“ Saint Grégoire de Tours mérite la même confiance en ce qu'il raconte de saint Martial de Limoges ; les recherches les plus consciencieuses s'accordent avec son récit, pour placer au milieu du troisième siècle la date véritable de l'arrivée en Gaule du principal apôtre de l'Aquitaine. L'Évangile avait été déjà prêché et des Églises constituées dès le second siècle sur les bords de la Garonne ; Martial venait continuer l'œuvre des premiers missionnaires et porter la bonne nouvelle aux oreilles des peuples situés plus avant dans l'intérieur de la contrée. ”

“ Pour expliquer des épreuves subies par notre premier évêque avant son arrivée à Paris, qu'est-il besoin de le prendre pour l'Aréopagite et de le faire martyriser une première fois dans Athènes? Saint Denys avait quitté Rome au milieu des rigueurs de la persécution de Dèce ; il venait de traverser des régions inconnues, de parcourir une longue route à travers des peuples barbares et idolâtres : en faut-il davantage pour donner le véritable sens de ses épreuves passées? ”

“ « Levez-vous, citoyens ! Peuples, hâtez vos pas ! Accourez tous au-devant des martyrs et des confesseurs qui se pressent aux funérailles du bienheureux Arédius. Voici Julien de Brives et Privat de Mende, Martin de Tours et Martial de Limoges. Voici Saturnin de Toulouse et Denys de Paris, avec d'autres habitants du ciel que vous honorez comme confesseurs et comme martyrs. » Alors que l'opinion publique se traduisait d'une façon si nette et si positive, peut-on dire que les fidèles se trompaient en masse et que saint Grégoire a été victime de la même erreur ? ”

“ Surtout nous ne concevons pas que, racontant l'établissement du christianisme dans sa patrie, l'évêque historien ne se soit pas empressé de faire remonter au premier siècle la fondation de nos principales Églises, quand même il n'aurait eu que des témoignages équivoques, des documents contradictoires, des actes apocryphes pour appuyer une opinion qui devait, en flattant son patriotisme, intéresser en lui la foi du chrétien et remuer doucement le cœur de l'évêque. ”

“ Les progrès du christianisme dans les Gaules ne se sont pas, au deuxième siècle, étendus jusqu'au Parisis.
L'établissement en Gaule du christianisme sur un fond solide, son développement régulier par un ministère apostolique, ses progrès soutenus et continués par des institutions permanentes, présentent un ensemble de questions également intéressantes sous le double aspect de la religion et de l'histoire. Pourquoi, chez nous, a-t-on pris à tâche de transformer chacune d'elles en un problème dont on multiplie à plaisir les inconnues et les données insolubles ? ”

“ Peut-on dire que toutes s'appuient, sinon sur la vérité, du moins sur la vraisemblance?
Si, dans un ouvrage sérieux, on les admet sans une sévère discussion, n'est-il pas facile de prévoir qu'elles porteront bientôt la critique à étendre le doute et l'incertitude aux faits les plus constants et les mieux établis?
En réalité, nous ne pensons pas que l'on puisse, avec quelque apparence de raison, mettre en doute la question de savoir si, du temps des apôtres, la religion chrétienne a été prêchée dans les Gaules. ”

“ Les souverains pontifes avaient comblé le monastère de leurs faveurs spirituelles, en récompense des services signalés que la médiation de ses puissants abbés ne cessait de rendre au saint-siége ; et pourtant leurs lettres si flatteuses pour les moines, si glorieuses pour le patron de l'abbaye (1) , n'ajoutent jamais à son nom le plus léger éclat emprunté au souvenir de l'Aréopagite. Le pape Étienne II (2) , entre tous, a célébré, dans l'effusion de son âme reconnaissante, sa guérison miraculeuse, qu'il attribuait à l'intercession de saint Denys (3) . ”

“ Il fallait, pour retenir et charmer le peuple chrétien, lui montrer ses saints préférés : dans la crèche, parmi les bergers, auprès du berceau de l'enfant Dieu ; sur la terre d'Egypte, à côté de la sainte famille ; à travers la Judée, parmi les apôtres et les disciples à la suite de Jésus-Christ ; au pied de la croix et autour du sépulcre, entre les témoins de la mort et de la résurrection du Sauveur. ”

“ Denys l'Aréopagite, Sergius Paulus, Trophime, Crescent, Lin, Clément, qui tous, d'un commun accord, auraient regardé nos contrées, récemment soumises à la domination romaine, comme la terre la mieux disposée à recevoir les premiers germes du christianisme.
Ah! certes nous ne pouvons nous défendre d'aimer ces légendes ; elles flattent nos oreilles et remuent doucement notre cœur, comme un écho mélodieux des chants qui ont bercé notre enfance. Certains trouvent très-naturel que pour l'édification des fidèles on cherche à les conserver dans les Églises où elles sont reçues ”

“ C'était dans Athènes la coutume de compter siégeant à l'aréopage neuf juges d'élite qui prononçaient sur les affaires capitales. Denys en faisait partie. Saint Paul vint prêcher l'Évangile à Athènes ; Denys, qui avait l'esprit pénétrant, comprit la vérité, crut à Jésus-Christ, et fut par l'apôtre consacré évêque d'Athènes. Le sage Hiérothée l'éleva à la connaissance des mystères les plus sublimes, et il composa des ouvrages sur les esprits célestes, sur leur hiérarchie et sur la hiérarchie ecclésiastique. ”

“ La barrière ouverte, l'élan une fois donné, on ne s'arrêta plus. Les Grecs, instruits par les Latins, se montrèrent reconnaissants et dociles; ils devinrent les auxiliaires les plus actifs, sinon les plus adroits, qui travaillèrent de toutes leurs forces à faire passer au nombre des faits accomplis la confusion des deux saints Denys. Ils ajoutèrent foi avec une étrange facilité au récit des circonstances merveilleuses au milieu desquelles vivait et mourait l'évêque d'Athènes, devenu le fondateur de l'Église de Paris. ”

“ Nous ne doutons pas que les apôtres Paul et Luc, spécialement envoyés aux nations de l'Occident, n'aient annoncé l'Évangile et fondé, soit en personne, soit par leurs disciples, des Églises dans les cités si florissantes de la Gaule, sur le littoral de la mer Intérieure. Aussi la tradition qui vénère dans Lazare le premier évêque de Marseille fait-elle remonter l'établissement des chrétientés de Vienne à Crescent, d'Aix à Maximin, de Narbonne à Sergius Paulus, d'Arles à Trophime. ”

“ L'évêque de Limoges Jourdain, soutenu de son clergé, résistait aux prétentions des moines et refusait énergiquement d'accepter une innovation contraire au sentiment commun de sa propre Église. Jusque-là, en effet, les fidèles de Limoges avaient honoré saint Martial comme confesseur, ce qui est pleinement d'accord avec les divers passages où saint Grégoire de Tours parle du fondateur de l'Église de Limoges, sans jamais le présenter comme un martyr. Jourdain et ses clercs déclaraient plus honorable pour saint Martial « d'être le premier des confesseurs que le dernier des apôtres. » ”

“ Or voici, dans ce vieux Martyrologe romain dont Baronius lui-même reconnaît l'authenticité (1) , ce que nous lisons à la date du 3 octobre (2) : « A Athènes, fête de saint Denys de l'aréopage; il souffrit divers tourments sous Adrien, comme l'atteste Aristide dans son Apologie de la religion chrétienne.
Cet ouvrage est regardé par les Athéniens comme un des plus remarquables de l'antiquité ecclésiastique. »
Aristide n'est pas un personnage de fantaisie ; il a laissé, parmi les apologistes du christianisme au second siècle, un nom de sainte et glorieuse mémoire. ”

“ Les plus anciens et les plus authentiques, constatant les traditions de la Grèce, de Rome et des Gaules, établissent la distinction entre saint Denys d'Athènes et saint Denys de Paris : tels sont le vieux Martyrologe romain, célébré par le pape saint Grégoire le Grand, l'Histoire des Francs de saint Grégoire de Tours, les premières éditions des actes latins de saint Denys les Martyrologes d'Adon et d'Usuard. ”

“ Le nom de l'évêque de Toulouse, saint Exupère, était demeuré célèbre dans le midi des Gaules. Son éloge se lit dans une belle page de saint Jérôme, consacrée à la mémoire du prélat « imitateur de la veuve de Sarepta, qui oubliait ses propres besoins pour secourir les autres. Pâle de jeûnes et d'abstinences, il souffrait de la faim d'autrui, et prodiguait tout son bien pour le soulagement des pauvres. » ”

“ Ce n'est pas assez du temps et de la patience qu'exige de lui l'étude des éléments d'une langue qu'il n'arrive à grand'peine qu'à bégayer, mais encore en quels efforts, trop souvent stériles, ne doit-il pas se consumer pour faire concevoir à ses néophytes les notions premières d'une religion toute spirituelle, aux dogmes abstraits et mystérieux auxquels rien ne répond dans leur idiome?
Néanmoins, nous trouvons dans la plupart des Églises, et surtout dans celles des Gaules, des croyances qui tendent à rapporter leur fondation aux apôtres eux-mêmes, ou du moins à leurs successeurs immédiats. ”

“ Dans le cours des siècles on pouvait imaginer des légendes, sacrifier au goût du merveilleux, interpoler les actes, confondre les noms et les personnes, modifier l'opinion publique elle-même, ces reliques restaient comme une protestation muette, mais invincible, contre les variations introduites au moyen âge dans l'histoire de saint Denys. ”

“ J'avoue que, pour ma part, tout disposé que je sois à admettre les miracles, celui-ci me paraît audessus de ma foi. Je comprendrais que saint Jean, plongé à Rome dans l'huile bouillante, l'an 95, échappât à la mort par une protection divine, et allât mourir à Éphèse l'an 100 de Jésus-Christ. Mais si saint Jean fût mort en 95 à Rome, sous les coups des bourreaux de Domitien, j'aurais quelque peine à croire qu'il fût ressuscité pour mourir de vieillesse dans son Église d'Asie, en répétant à sa chrétienté naissante la prédication si connue du disciple de l'amour. ”

“ A ces martyrs qui se groupent si bien autour de saint Denys, de lieux divers, mais tous à la même date, durant la persécution de Maximien, et non pas au premier siècle, sous Domitien, est-il nécessaire de joindre l'odieuse figure de Sisinnius (2) ? La présence ici d'un magistrat romain portant le nom qui marque dans le martyre du premier évêque de Paris donnerait, s'il en était besoin, une nouvelle force à l'argument historique fourni par ces rapprochements. Et ce Sisinnius ne faisait point sa première apparition parmi les persécuteurs des chrétiens. ”

“ Lutèce, le Parisis et les Parisiens
Rome a toujours eu le privilège de la primauté. A la puissance sans rivale de ses consuls, au pouvoir sans contrôle de ses empereurs a succédé la souveraineté universelle de ses pontifes. Mais les haches, les faisceaux et les licteurs ont à jamais quitté le Forum avec l'autorité despotique dont ils étaient les emblèmes redoutés. Un règne spirituel commençait, et le monde se sentit respirer à l'aise sous le sceptre porté d'une main paternelle par les successeurs de saint Pierre. ”