Louis Waldemar Ravenez

“ Il y a donc lieu de s'émerveiller de la rapidité surnaturelle avec laquelle les sept évêques, arrivés sous le consulat de Dèce et de Gratus, ont organisé en moins de dix ans l'Eglise des Gaules. Partout ils ont institué des évêques; des bourgades, qui sont même inconnues de la Notitia utriusque imperii, ont été érigées par eux au rang de cités épiscopales ; toutes les populations se sont converties au christianisme et se sont hâtées d'élever sur tous les points des édifices en l'honneur du vrai Dieu. ”

“ Presque toutes les scènes de temples renversés que Sulpice Sévère nous présente dans la vie de saint Martin, se passent à la campagne. Nous trouvons presque toujours (1) en rase campagne ou dans les bourgs, les statues des dieux, les chapelles, les autels, les arbres sacrés, les cérémonies païennes sur les tombeaux. On porte même si loin, dans les Gaules, à cette époque, la haine contre les chrétiens, qu'on les maltraite quand on peut s'emparer d'eux. ”

“ D'un côté, si nous devons croire que, par une suite naturelle des persécutions, le Christianisme dût, de très-bonne heure, trouver un asile et des prosélytes dans votre patrie, encore ne faut-il pas confondre un culte ainsi pratiqué dans l'ombre et sous l'empire de la terreur, avec ce même culte avoué, public, et devenu dominant. D'autre part, tout en admettant la mission que l'on date du règne de Décius, ne peut-on pas la comparer à tant d'autres entreprises du même genre, formées seulement pour fortifier et propager une doctrine qui déjà triomphait sur plusieurs points? ”

“ J'ai cru devoir citer ces textes avec quelque détail, car ils confirment ce que disent les martyrologes sur le voyage de saint Paul en Espagne, et à l'aide des martyrologes nous établirons que la Narbonnaise, voisine de l'Aquitaine, avait été évangélisée dès le Ier siècle.
On lit dans le martyrologe romain, le 22 Mars : « À Narhone, dans la Gaule, on célèbre la naissance céleste de saint Paul, Evêque, disciple des Apôtres; on croit que c'est le même que le proconsul Sergius Paulus, qui ayant été baptisé par saint Paul, fut laissé à Narbonne par cet Apôtre, lorsqu'il se rendait en Espagne. » ”

“ C'est par ce canal que le Christianisme pénétra dans les hautes classes de la société et qu'il parvint à transformer profondément, en moins de deux cents ans, la loi romaine. En même temps , la prédication des nombreux Apôtres que Rome envoyait dans toutes les contrées, leurs verlus, leur sang versé répandait au sein des masses la connaissance de la vérité et lui faisait chaque jour des prosélytes nouveaux. ”

“ Limoges , Cahors , Mende , Bordeaux , Agen , Angoulême et Poitiers déclarent unanimement qu'elles ont été évangélisées par saint Martial et par ses disciples. Peut-être dirat-on que cette unanimité n'a pas une grande valeur, et que ces églises ont pu s'emprunter l'une à l'autre leur tradition , qui, à la longue, est devenue commune à toutes. De notre côté, nous pourrions répondre qu'il faudrait établir l'époque
où cet emprunt s'est fait, et que tant que l'on ne nous fournit pas une date certaine, nous avons le droit de dire que la tradition remonte à la naissance même de ces Églises. ”

“ Comment donc, si l'Eglise de Bordeaux existait au IIe siècle, ne retrouve-t-on la trace d'aucun de ses évêques ?
Cette objection n'a rien qui m'effraie; j'y ai déjà répondu en traitant de l'Eglise de Reims, et, en dehors des arguments que j'ai fait valoir, je puis encore produire les raisons suivantes : Dans les premiers siècles, les pasteurs des Eglises ont très peu écrit. La crainte des barbares, le danger de voir tomber entre leurs mains les livres saints, faisait que tous se transmettait par tradition. ”

“ Au lieu de se porter à l'amour de Dieu et de ses commandements, par la considération de tant de biens qu'ils lui doivent, les habitants de l'Aquitaine y ont trouvé une occasion de s'y livrer aux plus affreux excès. La capitale de la province, Bordeaux surtout, s'est distinguée sous ce rapport.
Pour ne pas parler de ces personnes dépravées, qui ont fait de la ville entière un lieu de débauches, tous les liens de famille, sauf un petit nombre d'exceptions, se sont relâchés.
Les hommes se sont livrés à la corruption la plus effrénée ”

“ Ier siècle, l'Eglise d'Aquitaine a grandi et s'est développée pendant tout le cours du IIe, et qu'elle était pleinement constituée au III', c'est-à-direà l'époque où les novateurs font arriver saint Martial, saint Saturnin et leurs disciples. Outre cette tradition générale à toute l'Aquitaine et qui a saint Jérôme pour garant, il en est encore une qui est particulière à Bordeaux, et qui s'appuie sur des monuments certains. ”

“ Les Eglises ont subi une large part de ces révolutions et souvent, par suite des malheurs des temps, les sièges épiscopaux ont éprouvé de longues vacances. Grégoire de Tours a soin de nous l'apprendre lui-même (1) : « Que si, dit-il, quelqu'un demande pourquoi après la mort de l'évêque Gatien il n'y eut qu'un évêque jusqu'à saint Martin , que celui-là sache que par suite de l'opposition des païens, la ville de Tours fut longtemps sans bénédiction sacerdotale. » ”

“ Le but à atteindre que nous nous proposons aurait encore paru impossible il y a quelques années, tant la tradition est obscurcie; des travaux récents, entrepris avec courage, continués avec patience (et Buffon a dit que le génie c'est la patience) , ces travaux, disons-nous, ont rendu notre tâche facile. Nous n'avons qu'à citer les Faillon, les Arbellot, les Piolin, les Salmon.
Celui qui nous est le plus hostile est Grégoire de Tours, car il a affirmé de la manière la plus formelle que saint Saturnin n'était venu à Toulouse que sous le consulat de Dèce et de Gralus, c'est-à-dire en 250. ”

“ Ce récit est populaire à Bordeaux, et de temps immémorial les fidèles attribuèrent à saint Martial l'érection d'une église de Saint-Étienne, qui se trouve aujourd'hui englobée dans les constructions de l'église de Saint-Seurin.
« L'église Saint-Étienne, dit M. l'abbé Cirot de la Ville2, fut le premier temple chrétien à Bordeaux ; son nom est même un caractère d'antiquité ; la marque distinctive des anciennes églises est d'être consacrées au Sauveur, à la Sainte Vierge, à saint Étienne ou à quelqu'un des Apôtres. » ”

“ Mais comme cette tradition porte que saint Martial est venu évangéliser l'Aquitaine, elle doit être crue sur ce point comme sur tous les autres. En effet, comme il est certain que l'Aquitaine est aujourd'hui chrétienne, elle a dû nécessairement recevoir à un moment donné la semence de la foi. Si saint Martial n'est pas celui qui a fécondé le sol, qu'on nous dise quel est l'ouvrier actif, ardent qui a ouvert le sillon ”

“ En vain les novateurs ont-ils essayé de l'affaiblir par leurs protestations, la grande voix des peuples a étouffé la leur, et jamais peut-être, à aucune époque, l'Aquitaine n'a proclamé avec autant d'unanimité sa foi dans la mission de son apôtre et dans l'époque où elle a eu lieu (2) . ”

“ Sous le consulat de Dèce et de Gratus, comme on s'en souvient par une tradition fidèle; la ville de Toulouse commença à avoir saint Saturnin pour évêque. Voici donc ceux qui furent envoyés : Aux habitants de Tours, l'évêque Gatien ; à ceux d'Arles, l'évêque Trophime; à Paris, l'évêque Denis; en Auvergne, l'évêque Austremoine, et à Limoges, l'évêque Martial. ”

“ Du fond de son ermitage de Bethléem, il s'est trouvé mêlé à toutes les questions qui agitaient la chrétienté ; son opinion a donc une très-grande valeur; dès qu'il affirme qu'au IIe siècle l'hérésie s'étendait des bords du Rhône à ceux de la Garonne, c'est comme s'il affirmait que dans ces contrées il existait des Églises florissantes, et son assertion a un si grand poids, qu'elle doit être acceptée sans réserve ni restriction. ”

“ Sans doute, il règne bien des doutes et de la confusion dans l'histoire de ce Saint ; sans doute, selon toute apparence; on confond sous le même nom des personnages bien distincts; il est plus que probable que le Clarus qu'honore le Poitou n'est pas le même que celui dont Bordeaux possède les reliques, don de Charlemagne; mais il est certain que, vers la lin du Ier siècle, le Souverain Pontife envoya en Aquitaine un personnage du nom de Clarus, à qui il confia le soin de continuer l'œuvre de Martial et d'évangéliser la Novempopulanie. ”

“ Voilà dans quel sens Sulpice Sévère a pu écrire cette fameuse phrase : Religione Dei serins trans Alpes susceptâ; la religion a été lente à pénétrer au sein des masses (1) .
III.
L'EGLISE DE BORDEAUX.
L'Aquitaine, Bordeaux furent-ils initiés dès le premier siècle aux mystères de la foi ? C'est ce qu'il reste à examiner.
Aussitôt que nous abordons cette question, nous nous trouvons en face d'une tradition qui, depuis dix-neuf siècles, proclame que saint Martial, l'un des soixante-douze disciples de Jésus-Christ, fut désigné par saint Pierre pour évangéliser l'Aquitaine. ”

“ Dans les Gaules, la ville d'Arles eut pour fondateur saint Trophime, disciples des-Apôtres ; Narbonne, saint Paul ; Toulouse, saint Saturnin ; Vaison , saint Daphné. Des Églises ont été fondées dans toute la Gaule par ces quatre disciples des Apôtres; et, pendant l'espace de tant d'années, le Christ n'a jamais permis qu'elles fussent occupées par ses adversaires. ”

“ « Prenez garde, nous dit un de nos amis, l'un des archéologues les plus distingués
qu'ait produit l'Aquitaine. De ce que l'église primitive de SaintEtienne présente les caractères d'une construction romaine, ne vous hâtez pas de conclure qu'elle date de cette époque.
Nous avons dans le département de la Gironde plusieurs églises du Xe et du XIe siècle qui présentent un mode de construction analogue. » ”

“ Les livres qu'il a laissés contre l'hérésie font encore autorité de nos jours. Bordeaux brillait alors de tout J'éclat de la science. La réputation de son Evêque et de ses écoles a dû faire rechercher par toutes les Eglises les jeunes docteurs qui s'y formaient; voilà comment saint Seurin, dans la force de l'âge, fut appelé sur les bords du Rhin, et
que par l'éclat de ses vertus, il mérita d'y remplacer vers la fin du quatrième siècle, le compagnon de saint Athanase, l'évêque Euphratas. ”

“ Gallien continua la persécution commencée par Dèce; et à peine l'Église voyait-elle ses blessures fermées, que Valérien excitait de nouveau la rage des bourreaux (257-260) .
La captivité de ce prince, fait prisonnier par les Perses, fut suivie d'une immense anarchie qui sembla devoir être le signal de la chute et du démembrement de l'empire. De toute part surgirent des ennemis. Les Allemands, les Francs se précipitèrent comme des torrents sur la Gaule, la traversèrent dans toute sa longueur et vinrent se perdre en Italie et en Espagne. Un crime permit à Posthumus de prendre la pourpre ”

“ Le roi fut frappé de la haine vigoureuse que les Pères de l'Eglise ont manifestée contre les novateurs et de leur énergie à les repousser, et il se raffermit dans ses principes. (Raynaud Raymond, De l'origine et des progrès de l'hérésie, cité par les Bollandistes.)
Or, d'après ce que nous apprend Hincmar, archevêque de Reims, les premiers apôtres qui ont été envoyés par les Papes dans les Gaules ont reçu pour résidence les villes les plus importantes. Mais Arles était une de ces villes; elle renfermait donc une Eglise qui florissait à la fin du IIe siècle. ”

“ Quoiqu'il en soit, il me semble qu'avant de formuler une semblable accusation contre un personnage aussi éminent, les Bollandistes eussent dû démontrer que le voyage de Bordeaux eut lieu pendant l'invasion des barbares. Or, il est à remarquer que saint Delphin est mort en 402 ou 403, et que les Allemands n'ont commencé à pénétrer dans la Gaule, que le 1"r janvier 407. N'avons-nous pas le droit à notre tour de soutenir que saint Seurin a quitté Cologne entre 402 et 407, alors que rien ne faisait présager les malheurs qui devaient frapper nos contrées. ”

“ Cette tradition ne doit pas être négligée. Il est constant, comme le fait remarquer Lopez , que les Épîtres attribuées à saint Martial sont l'œuvre d'une main étrangère ; mais de ce qu'un titre est faux, de ce qu'un écrit est faussement attribué à un tiers, il ne s'ensuit pas que tous les faits qui y sont relatés soient faux, et l'auteur des Lettres de saint Martial a pu être dans le vrai en attribuant à saint Martial la conversion de Sigebert. ”

“ Lorsque saint Seurin est parti de Cologne, cette ville était la proie des Allemands, des Vandales, des Alains, les uns idolâtres, les autres ariens. Mais le bon pasteur donne sa vie pour ses brebis; le mercenaire quitte son troupeau à l'approche des loups ravisseurs. Le départ de saint Seurin pour Bordeaux n'est plus une mission; c'est une fuite.
Enfin, le Concile de Sardique défend le changement de sièges entre les évêques. Comment admettre que d'aussi , saints personnages aient violé les canons d'un Concile qui venait d'être promulgué. ”