Irénée de Lyon

“ SAINT-IRÉNÉE Dans le livre À la gloire des martyrs (De Gloria Martyrum, ch. 49) , Grégoire de Tours, dont les visites à Lyon furent fréquentes et prolongées, mentionne la basilique de Saint-Jean l’Évangéliste ; il rappelle que, sous son autel inférieur, saint Irénée fut enseveli avec deux martyrs de la persécution de Marc-Aurèle, Épipode et Alexandre. L’édifice, dont parle notre historien, n’a pas cessé d’occuper sa première place, et, malgré d’innombrables remaniements, il conserve à peu près les mêmes dispositions : c’est aujourd’hui l’église paroissiale de Saint-Irénée. ”

“ Du levant au couchant mon nom est glorifié parmi les nations, et en tout lieu on offre en mon nom la victime et le sacrifice pur [8] . Il n’y a que l’Église qui offre cette oblation pure au Créateur ; les Juifs n’ont plus de sacrifices, parce qu’ils n’ont pas reçu le Verbe, qui est lui-même la victime.
Toutefois, les hérétiques du temps de saint Irénée étaient convaincus, de même que les catholiques, de la réalité du corps et du sang de Jésus-Christ dans l’Eucharistie. ”

“ La croix reparut aussi sur la sainte montagne, et annonça à la ville le retour de la paix et de la liberté religieuse. Depuis lors, la piété des Lyonnais ne s'est point ralentie : les fidèles, animés soit par leurs pasteurs , soit par les faveurs du Saint-Siége, ne manquent jamais de venir en grand nombre vénérer les restes des martyrs aux jours de leurs fêtes; Espérons que le culte de saint Irénée ne se renfermera pas dans le diocèse de Lyon ”

“ Des monuments majestueux, trophées de la victoire des martys, devaient un jour s'élever sur les hauteurs arrosées de leur sang et dominer une cité toute soumise à l'Évangile. Le nom d'Irénée glorieux dans l'univers devait alors consacrer les lieux témoins de son martyre, et les compagnons de ses souffrances allaient y partager aussi la vénération des peuples. Mais le Seigneur dont les desseins sont toujours exécutés avec poids et mesure, ne voulut pas encore accorder la paix à son Église; il permit au paganisme de déployer contre elle toute sa fureur, pour mieux montrer sa faiblesse ”

“ En combattant les hérétiques de son temps, saint Irénée a refuté ceux du nôtre ; ceux-ci ne le lui ont point pardonné ; il n'y a pas de Père qui ait été honoré de plus d'injures de la part des hétérodoxes , que l'illustre évêque de Lyon : les uns ne pouvant s'empêcher d'admirer son génie, ni de craindre son autorité, ont tâché de le mettre de leur côté, et, par conséquent, de falsifier le texte de ses oeuvres ”

“ Habitants d'une cité, d'un pays qui avaient pris parti pour Albin contre Septime-Sévère, de qui le jugement du sénat avait légitimé les droits, les chrétiens de Lyon surent garder extérieurement une neutralité qui les préserva d'abord de la fureur des factions, ensuite de la vengeance du vainqueur. Dans une si cruelle situation, Irénée fut leur conseil comme dans tous les autres temps ; ils n'eurent qu'à l'écouter et à le suivre pour marcher irréprochables devant Dieu et devant les hommes : ce grand homme avait mesuré les difficultés du temps ”

“ Oui, Lyon, où l'on sent d'une si puissante manière tout ce que peut l'énergie de l'homme unie à celle de la nature, où l'histoire locale se continue dans les mœurs locales, Lyon régénérera la France. A Lyon et par Lyon, la palingénésie catholique commencera, la rédemption spirituelle de notre patrie s'opérera. Venues de là, elles inonderont le vieux royaume des Franks, comme autrefois la foi prêchée par les Pothin et les Irénée, la foi popularisée sur le sol lyonnais par le sang des martyrs, ruissela de ce sol auguste sur toutes les provinces des Gaules. ”

“ Ils veulent atteindre des païens et les amener à la foi ; ils sont ainsi amenés à s’exprimer comme eux, à traduire en langage philosophique les ineffables mystères de la vie divine. Comment s’étonner des imperfections de leur langage ?
IV. SAINT IRÉNÉE. —
Bien différent des apologistes est saint Irénée de Lyon. Celui-ci n’a rien d’un philosophe. Il est évêque et rien que cela. Il se présente comme le gardien de la tradition apostolique. La seule chose qu’il veut savoir, c’est l’enseignement traditionnel. Il est d’ailleurs admirablement placé pour le connaître. ”

“ C'est pourquoi, sans nous parler de son administration, elle nous montre tout-à-coup une chrétienté florissante, née, en quelque sorte, du sang des martyrs, et Lyon presque tout converti par son zèle, à la loi de JésusChrist. Mais que de travaux, que de fatigues ne dut-il pas essuyer pour obtenir un si brillant succès ! L'imagination s'effraye au seul souvenir des obstacles auxquels sa grande ame dut être obligée de faire face, pour relever la religion dans cette cité. ”

“ Saint Irénée avait composé un grand nombre d'ouvrages pour la défense de la foi et de l'Eglise, et pour l'instruction des fidèles; mais le temps nous a ravi presque tous ces monuments de son zèle et de son génie : il ne nous reste plus que le titre de la plus grande partie de ses écrits, ou quelques fragments qui nous en font plus vivement regretter la perte ; ce sont :
1° Une Lettre synodale au pape saint Victor, touchant la dispute sur le jour de la célébration de la Pâque. ”

“ Mais à quelles marques reconnait-on la véritable Église ? À celle-ci, selon saint Irénée : c’est que, répandue dans tout l’univers, elle enseigne partout une même foi, s’appuyant sur la tradition fidèle des apôtres [14] , méditant les mêmes préceptes, gardant en tous lieux la même hiérarchie sur la terre et les mêmes espérances pour le ciel, montrant partout la même voie du salut. ”

“ Saint Irénée s’explique clairement sur la nécessité de la confession des crimes secrets [16] , sur le péché originel, la nécessité du baptême, le libre arbitre de l’homme ; et dit que lui seul a été la cause de sa perte ; que le mal ne vient point de Dieu, mais de la créature ; que, sans le secours de la grâce, l’homme ne peut opérer son salut, ni parvenir à la gloire à laquelle Dieu appelle tous les hommes, sans aucun mérite de leur part. Il enseigne que les sacrifices extérieurs étaient inutiles sans la charité ”

“ Lyon, grâce à lui, fut un moment le centre d’émission des plus importants écrits chrétiens. Comme tous les grands docteurs de l’Église, Irénée trouve moyen d’associer à des croyances surnaturelles, qui aujourd’hui nous semblent inconciliables avec un esprit droit, le plus rare sens pratique. Très inférieur à Justin pour l’esprit philosophique, il est bien plus orthodoxe que lui et a laissé une plus forte trace dans la théologie chrétienne. À une foi exaltée, il unit une modération qui étonne ”

“ Jésus-Christ, dit ensuite saint Irénée, au sujet de la tradition, est comme un trésor caché dans les saintes Écritures [10] . Pour l’y découvrir, il faut avoir confiance aux prêtres, c’est-à-dire aux évêques, qui succédant à la dignité des apôtres, ont en même temps succédé à leur foi ; les autres, qui sans égard pour cette succession, établissent des assemblées particulières, doivent être regardés comme suspects. ”

“ L’église Saint-Irénée est vaste, mais n’a pas, tant s’en faut, le caractère architectural et la majesté de l’église gothique antérieure aux dévastations protestantes.
En pénétrant dans le chœur, le regard se porte dès l’abord sur le pavé de mosaïque dans lequel l’artiste a reproduit l’inscription rappelant le massacre des dix-neuf mille martyrs. L’autel est de marbre blanc avec des marches de marbre rouge. Le chœur a été récemment décoré de fresques par M. Couvert. Au centre, le Christ, bénissant, est entouré des symboles des quatre évangélistes. ”

“ L’ensemble de l’édifice a été l’objet d’heureuses restaurations récentes, comme l’apprend une inscription placée près de la porte d’entrée : « L’église de Saint-Irénée a été restaurée et embellie en l’an 1900, grâce à la générosité et au zèle apostolique de M. l’abbé Claude Guillon, chanoine honoraire de la Primatiale, curé de cette paroisse. Les fabriciens et les paroissiens reconnaissants. »
L’église Saint-Irénée partage, avec Saint-Nizier et Ainay, le privilège d’avoir une crypte ancienne. ”

“ La personne d’Irénée, évêque de Lyon à La fin du iie siècle de notre ère, sans avoir l’originalité ni l’attrait d’autres grandes figures de la chrétienté primitive, n’en est pas moins des plus intéressantes pour l’historien de l’église ou de ses dogmes. ”

“ Enfin il jugera tous ceux qui sont hors de la vérité, c’est-à-dire hors de Église. Ce n’est que dans l’Église que se trouve la charité parfaite ; c’est pourquoi elle seule envoie à Dieu une multitude de martyrs en tous temps et en tous lieux.
Après avoir fait, dans le quatrième livre de son Traité contre les hérétiques, une récapitulation des hérésies réfutées dans le cours de son ouvrage, saint Irénée montre que leurs hérésies n’ont commencé à paraître que longtemps après les premier évêques auxquelles les apôtres avaient confié le soin des églises ”

“ DEPUIS LA NAISSANCE DE SAINT IRÉNÉE, VERS L'AN 120 , JUSQU'A SON ARRIVÉE A LYON, VERS L'AN 158.
CHAPITRE PREMIER.
Naissance et premières années de saint Irénée.—Etat de la chrétienté de Smyrne.—Première éducation de saint Irénée.
La grandeur d'un saint est tout entière dans ses propres mérites, et non dans la splendeur de sa naissance, ni dans la gloire de ses ancêtres : nous n'irons donc pas nous perdre en conjectures incertaines et inutiles sur la famille de saint Irénée, pour arracher aux temps passés un secret qui n'est plus dans le domaine de l'histoire. ”

“ Ne concluons pas de là, comme on l’a fait quelquefois que saint Irénée enseigne une doctrine binitarienne : il ne confond jamais en effet le Verbe et la Sagesse ; et celle-ci figure, dans les formules où est le plus explicitement énoncé le dogme de la Trinité, comme le troisième terme de l’énumération. Disons seulement que, sur ce point, l’évêque de Lyon dépend d’une tradition qui paraît être d’origine syrienne ou palestinienne. ”

“ Avec le seizième siècle s'ouvre une des époques les plus néfastes pour la religion et les arts. Avant de voir les Calvinistes à l'œuvre contre les monuments religieux de Lyon, il importe de nous représenter l'état dans lequel se trouvait la crypte de Saint-Irénée, avant la prise de la ville par les huguenots. ”

“ Le sanctuaire reçut un pavé de pierre blanche et noire, un autel de choin rouge, avec ses gradins et son tabernacle, orné de motifs en cuivre doré, et, par derrière, un grand crucifix dans un beau cadre, surmonté d’une gloire.
La piété de M. Guichard lui suggéra d’ériger une chapelle à saint Irénée, l’illustre docteur, second évêque de Lyon ; il y vit un double avantage : consacrer d’abord le culte du patron titulaire de la maison et introduire de la symétrie dans sa restauration, en donnant à la chapelle de la Vierge l’édicule correspondant qui lui manquait. ”

“ L’Église de Lyon, ou en général l’Église gallicane, par les circonstances de lieu et de nation, appartenait depuis les temps anciens à l’Église occidentale ; c’est pourquoi Irénée a dû parler de l’Église romaine non comme un Grec, c’est-à-dire comme une personne étrangère, mais comme un Latin, c’est-à-dire comme appartenant à l’Église romaine.
S. — Je voudrais pourtant entendre les paroles mêmes d’Irénée. ”

“ Tandis que les églises d'Autun, de Langres et de Dijon étaient ainsi éprouvées, celle de Lyon un moment dispersée était de nouveau réunie par saint Irénée que sa science et son génie firent appeler la lumière de l'Occident. Il périt en 202 avec presque tout son peuple (19,000 hommes, sans compter les femmes et les enfants) , dans la persécution ordonnée par Septime-Sévère.
Mais en vain les princes païens avaient conjuré la ruine, du christianisme, Dieu faisait servir à la gloire de son Eglise tous leurs efforts pour l'anéantir. ”

“ Leurs voeux furent bientôt satisfaits. Entouré de la vénération des fidèles, Irénée les préparait au martyre , ranimait leur foi, élevait leurs pensées vers le ciel qui allait s'ouvrir devant eux, et leur apprenait à mépriser une terre où les disciples de l'Evangile sont obligés de vivre confondus avec les partisans de l'enfer. Il leur distribuait souvent le pain des forts ”

“ Certes, on ne peut reprocher à Irénée de placer la science sacrée sous le boisseau, de mettre sous clef les connaissances qui sont de son ressort. La carrière ouverte par l'évêque de Lyon est assez vaste pour que le génie le plus actif puisse s'y mouvoir à l'aise.
Fidèle à cet esprit, le véritable gnostique s'affermit dans ses croyances, en raison directe des connaissances qu'il acquiert. Il s'avance dans la même direction que le peuple à la foi simple et naïve; seulement, il marche en avant et chemine sur les hauteurs ”

“ Après avoir parlé de celle de Marc-Aurèle, qui, en Asie, enleva au ciel saint Pclycarpe, et dans les Gaules un grand nombre de martyrs, parmi lesquels l'évêque de Lyon saint Pothin, Grégoire s'arrête à célébrer les travaux et les succès apostoliques de saint Irénée, disciple de saint Polycarpe, son successeur. « Ses prédications,
dit-il (1) , avaient converti la ville tout entière. Survint la persécution. » N'est-ce pas celle de Sévère, qui, présent à Lyon, inonda la ville des flots du sang chrétien, et dont les cruels édits comptèrent saint Irénée au nombre de leurs plus illustres victimes? ”

“ Sur la façade on posa un fronton, surmonté d'une croix dorée de cinq pieds ; on regratta la statue de Saint-Irénée, qui en ornait la niche centrale. Au dedans, on procéda à un remaniement aussi complet, du pavé jusqu'à la voûte ; on revêtit les murs d'une boiserie, chargée de bas-reliefs et de rosaces ; clans le sanctuaire on employa le chêne. Dessart, sculpteur, multiplia les trophées et les guirlandes ; les stalles furent renouvelées, dans le choeur séparé de la nef par un grillage d'un beau travail ”