Édouard Naville

“ En Egypte, nous avons vu comment à notre sens s'étaient formés les caractères alphabétiques. Dans les syllabes ouvertes, les consonnes avaient perdu la voyelle qui les accompagnait, tandis qu'elles sont restées telles quelles. Il faut toujours se reporter à l'origine, se représenter une tribu qui a un langage parlé et qui fait des dessins, mais qui n'a pas d'écriture et qui s'en crée une par le procédé le plus élémentaire, en se servant de la figure pour produire un son. Le caractère alphabétique pur était une invention en dehors de leur horizon. ”

“ Cette langue parlée fixée par l'écriture est devenue la langue littéraire que Saussure définit ainsi (1) : « Par langue littéraire nous entendons toute espèce de langue cultivée au service de la communauté tout entière. Livrée à elle-même, la langue ne connaît que des dialectes, et c'est pour une raison qui varie selon les peuples qu'un dialecte est choisi pour en faire le véhicule de ce qui intéresse la nation dans son ensemble. » Une langue littéraire ne peut exister que là où il y a une écriture. ”

“ Les transcriptions ont très souvent été une cause d'erreur, parce qu'on veut les considérer comme obéissant à des règles fixées par la philologie, et comme faites d'après un texte écrit. Or, dans la grande majorité de ces cas, c'est l'oreille qui les détermine. On rend tant bien que mal ce qu'on entend, avec les caractères qu'on a dans sa langue, on n'en invente pas de nouveaux. Puis il y a ce qu'on nomme l'étyinologie populaire, c'est-à-dire le fait de donner au mot étranger un sens qu'il n'a nullement, parce qu'il a un son qui se rapproche d'un mot familier ou d'un nom propre bien connu. ”

“ Comme ce phonème n'a d'autre valeur que celle du son qu'il rend et qu'il est nécessaire pour la formation du mot, il ne pourra être omis ; il faudra qu'un mot réunisse tous les caractères qui le composent, car plus aucun n'a de valeur idéographique. C'est pour cela que le déterminatif n'existe pas dans les alphabets véritables. Pour cette raison encore, ainsi que je l'ai dit précédemment, il est à mon sens absolument faux de mettre en parallèle un alphabet véritable tel que l'hébreu avec les hiéroglyphes égyptiens. ”

“ En égyptien, nous avons une troisième écriture qui est celle de la langue parlée avec sa diversité de dialectes : c'est le copte.
Ainsi l'écriture égyptienne n'en est pas arrivée par elle-même à l'alphabet pur. Lorsqu'il s'est agi d'en avoir un pour la langue parlée, il a fallu abandonner l'écriture figurative et adopter un alphabet amorphe, en nombre limité, où chaque caractère n'a aucun sens par lui-même et n'est que l'expression d'un son. ”

“ Le déterminatif ne vient en aide qu'à ceux qui savent la langue. Un alphabet figuratif ne peut être lu que par quelqu'un qui en comprend le sens. Il est facile à quelqu'un qui ne sait pas le grec de lire un texte sans le comprendre, du moment qu'il connaît la valeur fixe des lettres, lesquelles sont en petit nombre. Mais quand il s'agit d'un alphabet composé de figures, comment celui qui ignore la langue pourrait-il se rendre compte du son que représente cette figure ? ”

“ Il me semble qu'il y a une seule explication possible : c'est l'acrophonie. La première lettre d'un mot est devenue un caractère alphabétique. C'est là une opinion que Champollion avait admise et qu'il a exprimée ainsi : (1) « Le principe fondamental de la méthode phonétique consiste à représenter une voix ou une articulation par l'imitation d'un objet physique dont le nom en langue égyptienne parlée avait pour initiale la voix ou l'articulation qu'il s'agissait de noter ; ainsi l' serait la première lettre un aigle, une chouette, un oeuf et ainsi pour une douzaine d'exemples. » ”

“ Plus encore que les compléments phonétiques, ce qui doit aider la lecture, c'est le déterminatif, un signe muet qui ne joue un rôle que dans l'écriture, et qui ressemble quelque peu à ce qu'est la clef dans une portée de musique, indiquant dans quel ton l'air se fait entendre. C'est un signe auxiliaire qui sert avant tout d'indication phonétique. ”

“ Mais l'opposition la plus forte lui vint de Lepsius, auquel Chabas avait, le 3 janvier 1864, communiqué son intention bien arrêtée d'adopter la transcription copte. Peu de jours après, Lepsius lui écrivait : « L'objection la plus importante sera toujours le mélange et la confusion inextricable des mots vraiment coptes et des mots semblant coptes, confusion qui ne pourrait être évitée par l'adoption de deux genres de caractères coptes. Au cas où une transcription en lettres latines serait adoptée, il importe que tout son simple soit exprimé par une lettre simple. » ”

“ Un alphabet composé de signes amorphes doit suivre un ordre strict dont il ne lui est pas permis de s'écarter. En outre, toutes les lettres doivent être exprimées; il ne doit pas en omettre ni faire d'inversions ; la règle est inflexible. En égyptien, l'écriture n'a jamais perdu complètement le caractère du dessin, et même du dessin tel que les Egyptiens le comprenaient. Qu'on prenne une figure de profil : c'est un assemblage de parties qui ne sont nullement dans la position correcte. Sans doute la tête est en haut et les pieds en bas, mais le buste n'a point l'apparence qu'il a en réalité. ”

“ Il est certain que par ce moyen on n'arrivait qu'à une approximation : c'est du reste le cas dans tous les alphabets, même ceux de nos langues ; il n'en est aucun qui reproduise exactement toutes les nuances de la prononciation. Puis on était forcé d'employer surtout des noms formés d'une seule syllabe. Un mot à plusieurs lettres, de deux syllabes, se prêtait mal à être un signe purement phonétique, il aurait fallu en trouver un autre qui sonnât de même, ce qui était rare. Nous verrons comment on fit usage des mots à plusieurs consonnes. ”

“ Il constate que le son des voyelles n'a pas de fixité et que les voyelles médiales sont souvent omises. De là à soutenir que les voyelles n'existent pas dans l'écriture, il y a loin, et Champollion, qui avait commencé par déchiffrer les noms propres, n'y serait jamais parvenu s'il n'avait vu dans toutes les lettres que des consonnes.
Nous verrons que ce qui nous arrête souvent dans l'emploi des voyelles provient de ce que les Egyptiens ne sont pas arrivés dans l'écriture, pas plus que dans le dessin, à ces règles qui nous paraissent élémentaires dans un alphabet. ”

“ Il n'y a pas eu d'égyptien antérieur à la langue que nous connaissons par les hiéroglyphes. C'est un fait que j'ai toujours soutenu et qui me paraît indéniable. La preuve, c'est que l'égyptien a commencé par la figure, c'est-à-dire par le caractère le plus élémentaire de toute représentation graphique, la seule qu'ont eue les primitifs. La figure a passé au caractère alphabétique, sans que cette transition ait été complète, car l'égyptien est toujours resté figuratif. . L'écriture est la reproduction de ce que l'on entend et de ce que l'on dit ”

“ Pour eux, l'essentiel est de reproduire le son, et non pas de rechercher dans chaque mot ce qui en est l'élément fixe, la consonne dont la prononciation ne varie pas, mais qui n'a pas de prononciation par elle-même, qu'on n'entend qu'autant qu'elle est associée à l'élément variable, la voyelle. Les primitifs se sont trouvés dans une position tout analogue à celle des missionnaires d'aujourd'hui qui ont à créer une écriture pour une langue qui n'en a pas, comme c'est le cas pour un grand nombre de langues africaines. ”

“ Et d'abord celle-ci, sur laquelle nous reviendrons plus bas : nous ne pouvons admettre qu'on compare l'écriture égyptienne, qui se compose de figures, à des alphabets amorphes de date beaucoup plus tardive, et d'une origine toute différente. L'écriture égyptienne doit être comparée à la plus ancienne écriture sémitique, l'accadien babylonien, qui est aussi parti de la figure, et qui est arrivé à un syllabaire indiquant toutes les voyelles, et ayant des signes pour les voyelles qui ne sont autre chose que de courtes syllabes. ”

“ C'est un dessin très imparfait, il est vrai, mais dans lequel il voit l'objet. L'enfant commence aussi par la figure. Comme le dit très justement Sir Flinders : « Un enfant dessinera des cercles grossiers et les interprétera comme étant des papillons. Ce besoin d'une ressemblance physique avec la forme se fait à peine sentir. » (1) Pour l'enfant ce cercle grossier n'est pas autre chose qu'une figure.
Qu'en était-il de la langue des anciens Égyptiens? On nous les représente souvent comme ayant dans toute l'étendue du pays une langue unique dont les dialectes ne seraient qu'une forme dégénérée. ”

“ Les magnifiques bas-reliefs de ïhèbes ou d'Abydos ne sont que le développement des dessins que les primitifs gravaient sur les rochers. Sans doute, une fois l'Egypte civilisée, l'écriture n'a pas manqué ; l'écriture accompagne le bas-relief, mais celui-ci est encore suffisant pour faire comprendre à qui le voit de quoi il s'agit.
Une autre raison qui peut avoir engagé les primitifs et surtout les habitants des cavernes à en couvrir les parois'de ces figures, c'est un but magique. En particulier l'idée que représenter un objet, c'est le faire naître, c'est lui donner la vie. ”

“ Il faut toujours se rappeler que l'écriture hiéroglyphique est un premier essai, un début, et qu'on n'a pas conçu d'emblée un alphabet composé de lettres devant s'écrire dans un ordre fixe qu il n'était pas possible d'enfreindre, et que dans un mot aucun caractère ne devait être omis. ”

“ On sait que le point de vue de Chabas est celui que nous avons soutenu par des arguments un peu différents, dans le chapitre sur les deux langues égyptiennes, la langue écrite et la langue parlée. Mais nous verrons plus bas pourquoi il ne nous est pas possible d'aller aussi loin que lui et de nous ranger complètement à sa conclusion ; que le système le plus naturel consiste à appliquer l'alphabet copte à la transcription des hiéroglyphes toutes les fois qu'il s'agira de représenter alphabétiquement les mots de' la langue égyptienne dans des dissertations philologiques. ”

“ Cette dualité, il va sans dire, ne se retrouve que les peuples civilisés qui ont une écriture. Il est clair que chez les Africains qui n'ont pas d'écriture, il n'y a qu'une langue, celle du peuple, qui a des formes très variées.
Chez les peuples civilisés, que voyons-nous ? une langue littéraire qui souvent est une importation de l'extérieur, et dont l'école s'efforce, avec un succès qui n'est pas partout le même, de faire la langue populaire. Il en a été ainsi dans l'antiquité : en Grèce, il y a eu des dialectes dont plusieurs ont produit des oeuvres littéraires ”

“ Pour les Égyptiens, le but du déterminatif placé à la fin du mot était de leur faire comprendre le sens exact de ce mot. Mais il avait aussi un autre but, c'était d'en fixer la valeur phonétique, et en partie d'indiquer la prononciation des voyelles. Nous avons vu, à propos du verbe danser, un déterminatif qui n'a aucun rapport avec le sens du mot et qui sert uniquement à en fixer la prononciation. On reconnaît toujours la préoccupation de faire comprendre ce que c'est que l ' écriture. ”

“ A cet égard, une écriture figurative a plus de liberté qu'une écriture amorphe. Les animaux peuvent regarder à droite ou à gauche ; on peut tourner un objet comme on veut, la valeur phonétique restera la même, aussi les plus anciennes inscriptions que nous ayons conservées, celles des cylindres d'Abydos, ou de la pyramide d'Ounas, sont écrites dans les deux sens. ”

“ Il ne peut pas en être autrement lorsqu'il s'agit de lettres amorphes qui n'ont pas de sens par elles-mêmes et qui par convention représentent un certain son. Mais il ne faut pas oublier que le caractère égyptien est une figure, et que le mot est un groupe de ces figures : c'est un dessin.
M. Lacau, dans sa belle étude sur les métathèses apparentes en égyptien, (1) nous paraît être parti du principe vrai : toute ligne verticale ou horizontale formait un espace nettement limité par deux traits équidistants. ”

“ Le langage parlé est toujours plus ancien que le langage écrit, c'est là un fait qu'on ne peut contester. Quand on nous présente, comme le font encore MM. Sethe et Gardiner, le copte comme étant la dernière forme de l'égyptien, parce que nous ne le connaissons que par des écrits qui datent de l'ère chrétienne, c'est là une erreur flagrante. C'est dire, pour reprendre l'exemple de l'allemand, que le dialecte bernois ou le Plattdeutsch ne datent que de nos jours. ”

“ La grande ressemblance entre les dialectes montre qu'ils remontent tous au nouvel égyptien, c'est-à-dire à l'écriture et à la langue usuelle du Nouvel Empire, celle qui, partie de Thèbes après l'expulsion des Hyksos, gagna tout le pays. ”