Beni Hassan

“ L'aridité de cette chaîne, creusée de sépulcres et dont les petits villages ont l'air de nécropoles, est complète et terrible. A peine au bord du flot une étroite lisière verte de céréales (blés en vert) et de douras.
Deux villages abandonnés. Longue oasis au milieu de laquelle est le vrai village de Beni-Hassan. Les champs cultivés sur la rive droite, au-dessus par moments la chaîne libyque, perdue dans la distance et noyée dans la lumière. Jolie plan-
tation de palmiers, beaucoup de jeunes, un fellah y laboure, complètement nu. ”

“ Les rues, les maisons étaient jonchées de morts et de mourants ; jamais on ne vit un pareil carnage.
Le château où s'étaient réfugiés Hassan d'Iambo et ses guerriers, fut pris et incendié. Hassan mourut en martyr avec ses schérifs, qui, au milieu des flammes, chantaient des hymnes religieux. De nouvelles victoires à Bardis, à Girgéh, à Géhémi, enfin les désastres de Béni-Àdin et d'Abou-Girgéh, qui subirent le sort de Benout, assurèrent la conquête de la Haute-Égypte. ”

“ A côté de cette distinction de quatre sortes de tribus, il faut signaler l'existence de ce qu'on peut appeler des classes sociales bien tranchées.
La première et la plus élevée est celle des guerriers ou hassane ; elle comprend non seulement les descendants des Beni-Hassan, de ces grands seigneurs El-Arbia qui con-
quirent le pays, non seulement sur les Berbères, mais encore sur les Harratine et les Zenaga qui, les uns et les autres, suivent ces princes dans leurs guerres. ”

“ Hassan-Bey était à Syène depuis le milieu d'avril. Le village de Beni-Adin, près de Siout, qui a vingt mille habitants, est l'entrepôt du commerce du Dârfour avec l'Egypte. La population est plus fanatique, plus sauvage, plus féroce et plus noire que celle des autres contrées de l'Egypte. Les Français, comme nous l'avons dit, avaient été mal accueillis la premier
fois qu'ils y étaient entrés. ”

“ Défendus par des montagnes pour ainsi dire inaccessibles et clans lesquelles ils cachent de nombreux greniers, les Beni-Snassen affectent de se croire indomptables et de braver l'autorité française, malgré les châtiments qu'elle leur a infligés à la suite de leurs agressions. Jaloux au suprême degré d'une indépendance qui remonte à plus de deux mille ans, ils professent une haine instinctive et profonde pour toute puissance voisine de leur contrée. ”

“ Si la haine et la rivalité existent entre gens politiques, elles existent aussi entre gens religieux, surtout chez les indigènes et plus que partout ailleurs chez les Kabyles. Le nommé Abd-el-Kader-ben-Moktar, marabout des Beni-Ferah du Sahel, dont les ancêtres ont aussi exercé le commandement, et ont été de tous temps rivaux de la famille de Sidi-Ahmed-ben-Youssef, essaya de se mettre à la tête des gens de désordre, et son influence, dans ce moment où toute autorité avait disparu, suffit, avec les sollicitations des Beni-Menacer, pour mettre en mouvement toute cette grande tribu. ”

“ Toutefois ils sont très-braves au combat.
LES DRAMES DU DESERT. 9
Attaqué chez lui, chaque Beni-Snassen devient un héros.
Lors de l'expédition que les Français firent dans leurs montagnes, en 1852, ils donnèrent des preuves d'une audace guerrière et d'une bravoure qui frappèrent nos soldats d'étonnement et d'admiration.
Ainsi, pour ne citer qu'un exemple entre cent, une foule d'entre eux, forcés dans leurs positions par les chasseurs d'Afrique, se firent tuer au poitrail des chevaux de ces derniers , alors qu'ils pouvaient facilement se dérober par la fuite aux atteintes des cavaliers. ”

“ Joignant alors ses troupes à celles du roi de Castille, il marcha contre le tyran. Aben-Osmin, vaincu
(4) Beaucoup de lieux et de peuplades, en Espagne, portaient et portent encore le nom de Ben ou Béni , comme Bénimaurel, Bensaléma , Bénisano, Béni-Almadan, etc., parce que les uns ont été habités et les autres fondées par des tribus : le mot Beni signifie : fils ou descendants.
dans un premier combat, put reconnaître combien le pouvoir suprême est faible quand il n'est pas soutenu par l'amour des peuples. Il fit appel au dévouement des Grenadins, et ils restèrent sourds à sa voix. ”

“ Les seuls Sanhadja et Beni Yacoub nous sont encore contraires ; il y a du sang entre nous et la première ; et le chef de la seconde est en faveur d'Ahmed, dont tous les troupeaux sont sous son intendance, place considérable chez un peuple pasteur. Mais, si ces deux tribus nous sont ennemies, les Merdès, les Ouled Akahl, les Beni-Urgine, Beni-Salah, ne demandent que la paix et la tranquillité qu'ils ne peuvent attendre d'un prince aussi avide et ambitieux que paraît l'être le bey de Constantine. ”

“ Nos cavaliers semblaient glisser dans les ténèbres, comme les ombres impalpables des champs Elysées de Virgile. Nous marchions vers le territoire de la tribu des Beni-Ah’sen, où nous devions camper près de la k’oubba de Sidi-Gueddar, un saint fort célèbre au Maroc, car c’est lui qui annonça aux deux premiers princes de la dynastie actuelle qu’ils monteraient sur le trône et deviendraient maîtres de la contrée. Les Beni-Ah’sen ont la plus déplorable réputation ; ils passent pour les plus déterminés voleurs du Maroc, ce qui est assurément beaucoup dire ”

“ Un chef de bureau arabe, honnête, intègre, impartial, saura faire aimer et respecter notre gouvernement, en nous attachant un peuple qui, encore aujourd'hui, résiste à tous nos efforts d'assimilation et de sérieuse colonisation.
Nous visitâmes avec ces messieurs un des villages des Beni-Mansour, et comme à Bou-Kteun nous retrouvâmes même malpropreté, même enchevêtrement de ruelles étroites. Devant chaque maison s'élèvent une meule et un pressoir à huile ; le mécanisme en est des plus primitifs. ”

“ Le lendemain, nous fîmes une excursion à Aït-l'Hassen, village kabyle situé à trois lieues du fort Napoléon, au sommet d'une montagne, sur la rive gauche de l'OuedBeni-Aïssi. Il est habité par la tribu des Beni-Yenné, qui jouissent d'une grande renommée pour leurs fabriques d'armes et de bijoux. Grâce à nos excellentes montures,
bien que la route fût mauvaise et très escarpée, nous franchîmes la distance en quatre heures de temps. Mary préféra aller à pied une bonne partie du chemin. En traversant la rivière, un de nos mulets perdit pied dans un endroit profond où le courant était très fort ”

“ La tribu des Beni-Snous, composée de Berbères réunis en confédération et habitant des villages où ils n'admettent aucun étranger, occupe un vaste territoire à 25 kilomètres au Sud-Ouest de Tlemcen, et va toucher le Maroc.
Les Beni-Snous habitent la vallée très étroite que forme la Haute Tafna à l'Ouest de Sebdou
et la vallée secondaire de 1 oued khamis, affluent de la Tafna, qui vient de la frontière du Maroc. ”

“ Les tribus des environs de Tlemcen, tous les Beni-Ahmers, les Ghossels, les Beni-Ournid, les gens de l'Azaïl, les Beni-Smiel, les BeniOuazen et les Oulad-Mimoun sont tous sortis de leur pays; ils l'ont abandonné pour entrer dans le Maroc. Nous sommes campés dans le pays de Beni-Ahmers, sur le Mekerra en face de Bou Araoua (2) ; que Dieu l'humilie. Les Chourfa des Flitas ont livré deux combats à l'infidèle; ils l'ont mis en déroute, en lui tuant beaucoup de monde.
On dit qu'il a perdu 700 hommes. Les Beni-Median ont attiré chez eux le colonel de Tiaret avec 50 cavaliers. ”

“ Béni-Abbès est l'un des plus beaux sites du Sahara ; construit sur les flancs d'un petit plateau, le village est dominé par de hautes dunes et surplombe la palmeraie, très importante, qui s'étend le long de la vallée de la Saoura. Du poste militaire, en particulier, le panorama est grandiose. ”

“ Il y réussit tellement qu'il passa, toujours en qualité de caïd, au commandement d'une tribu beaucoup plus importante et encore plus remuante : les Beni-Menad, habitant, entre Blidah et Milianah, un pays âpre. Quand je quittai l'Afrique, Tahar-ben-Ahmeda, le soldat de fortune qui n'avait jadis pour tout bien que sa maigre solde de sous-officier, était devenu un gros personnage possédant de bonnes terres au soleil et des troupeaux. C'est que les Arabes se mettent très rapidement au niveau des situations imprévues, et savent en user et même en abuser. ”

“ Les marabouts des Hachem, la tribu même d’Abd-el-Kader vinrent lui demander d’abandonner une entreprise qui ne faisait tort qu’à sa puissance. Les Beni-Mzab, sommés par ses collecteurs de payer l’achour, avaient répondu : « Si c’est du secours que tu demandes, nous ne pouvons pas t’en fournir ; pauvres nous-mêmes, nous gardons nos ressources pour aider nos malheureux ; si c’est autre chose que tu veux, nous avons cinq villes, et dans chacune deux mille tireurs comme ceux d’Aïn-Madhi. Viens donc, et nous te recevrons en gens de cœur. » ”

“ En 1859, les Béni-Snassen violent notre territoire, pillent nos tribus frontières et attaquent nos établissements de l'ouest; trois ou quatre mille hommes peuvent les châtier et rétablir la tranquillité, mais il faut dix jours pour les réunir, et pendant ce temps-là la révolte s'étend et nécessite un plus grand développement de forces. ”

“ Nous étions au centre des pays insoumis ; à l'est nous avions encore les Beni-Menade ; à l'ouest toutes les tribus révoltées, Zatimas, Gouraïas, Arhat, Beni-bou-Mileuk, Beni-Ziouï, etc. Les Beni-Menade bordent la Mitidja, qui était sans défense: aussi paraissait-il naturel de dégager d'abord ce côté et de se rabattre ensuite vers l'ouest après s'être débarrassé de toute préoccupation du côté de Marengo. Quelques jours auraient suffi à deux bataillons pour tout terminer, et c'était le moment de faire appuyer cette opération
par le goum de Bou-Alem-ben-Chérifa. ”

“ Et la population indigène, divisée ainsi en trois groupes, comptait de douze à quinze cents âmes.
Frère Charles avait choisi ce lieu d’apostolat, en raison des misères qu’il y rencontrerait et que pas un prêtre encore n’avait pu secourir ; à cause de la proximité du Maroc également, la terre très aimée, où il espérait pouvoir rentrer un jour en missionnaire ; il savait enfin que Béni Abbès passait pour la plus jolie des oasis du Sud algérien, le plus beau fragment même de la longue rue de palmiers qui commence à Figuig et va finir à In Salah. ”

“ Cet Officier, escorté de douze Spahis, se trouvait à la limite du Cercle en même temps que le Kaïd Mahmoud des Beni Salah, chargé de percevoir l'Impôt dans cette Tribu. A cette époque, les Beni Salah, sans être complètement soumis, reconnaissaient cependant notre autorité, et leurs Cheikhs recevaient le burnous d'investiture des mains du Commandant de Bône. Mais leurs montagnes et leurs forêts étaient toujours un repaire de voleurs où se retiraient tous les récalcitrants du pays Algérien ou Tunisien. Il avait été dit-
ficile, jusques-la, d'aller châtier et réduire ces populations farouches. ”

“ Enfin, il est déjà rentré 120 ou 150 individus des Ouled-Zeir, revenant du Maroc; un plus grand nombre reviendrait probablement, si les Beni-Amer changeaient de position.
Leur rapprochement, et à certains égards, leur fusion au milieu des Douairs. est un fait qui doit cesser dès qu'il n'est plus indispensable. Les Beni-Amer ne sont pas de plus honnêtes gens que les Douairs, mais ils sont les plus faibles; ils se plaignent donc et avec raison. ”

“ Ces terrains dangereux sont habités par des Kabyles sauvages et belliqueux, issus de ce vieux sang berbère où s’est toujours maintenu l’esprit de résistance au pouvoir établi : les Beni-Eyndel, les Beni-bou-Douan, les Beni-Rhalia, les Beni-bou-Atab, les Beni-bou-Kanous, les Beni-bou-Chaïb, etc., tribus aux formes républicaines, n’obéissant qu’à une djemaa [2] nommée par le peuple tout entier, indépendantes, toujours en querelle, unies pourtant contre l’ennemi commun. Déjà ces tribus s’étaient rencontrées avec nos soldats. ”

“ Le caractère de la plupart de ces tribus, c'est d'avoir à leur tête des chefs qui les gouvernent héréditairement, et qui appartiennent chacun à une famille suzeraine ; c'est à cette famille que tout les intérêts se rattachent, c'est en elle qu'ils se concentrent, Lps principales tribus de la province de Constantine sont : les Bem-Amran, les Ouled-M'barek, les Beni-Sala et les Beni-Kettab, qui habitent le Sahel insoumis entre Bougie et Phjlippeville; les Beni-Mehenna, les Beni-Gupchcha, les Ouicliaoua et les Cherfa, entre Philippeville et Bône ”

“ Refoulés sans cesse par les révolutions sans nombre qui ont agité l'Afrique septentrionale , ils se sont constamment avancés de l'est à l'ouest, en laissant partout néanmoins des traces de leurs anciennes demeures. Entre le nombre presque infini de tribus de ces Berbers que renferment les montagnes de l'empire de Maroc, les Beni-gomera, au nord, vers la Méditerranée, les Bénigayrouan, près de Fez, les Beni-timour, entre Mequinez et la Tedla, les Beni-chavoya, qui donnent leur nom à une province, enfin les Beni-mikboïa, au sud de Maroc, sont les plus nombreuses et les plus puissantes. ”

“ Les Beni-Abbès ont pour loi civile le Coran ; cela s'explique. Depuis fort longtemps, cette tribu ayant été, par ses habitudes commerciales et industrielles, en relations suivies avec les musulmans des villes d'Algérie, a dû nécessairement en accepter les idées et la législation. Nous faisons le tour extérieur des villages ou plutôt des quartiers; quelle série continue de cassecous : le long des maisons, des sentiers larges comme la main, puis J'abîme, sans aucune espèce de parapet, de garde-fou. Il paraît qu'il y arrive quelquefois des accidents parmi les enfants. ”

“ En avant ! à ses spahis. Il leur fallut se faire une trouée sous une grêle de balles.
Les.buissons étaient garnis de Beni-Snassen, embusqués, au nombre d'au moins deux cents.
A chaque instant de pareils faits, se renouvellent.
Les, Beni-Snassen sont très-hospitaliers, mais seulement pour les déserteurs. Il y a chez eux des transfuges de toutes les peuplades qui habitent le nord de l'Afrique.
Quand un criminel qui fuit la justice arrive dans leurs douars, on lui donne un burnous, un fusil et de la poudre. Avec cela, il doit se procurer en pays ennemi tente, femme et troupeaux. ”