Beni Snassen

“ A l'extrémité orientale du Maroc, les progrès d'Hafid semblent avoir leur contre-coup. La France apprend tout d'un coup que les Beni-Snassen, jusqu'à ce jour tranquilles et presque nos alliés, répondant à de multiples excitations (notamment de l'amel d'Oudjda) se sont soulevés et ont envahi le territoire algérien. De novembre à fin décembre 1907, l'opinion publique est absorbée par les meurtriers combats du Kiss, de Bab-el-Assa, de Sidi-Aïssa et le rapide encerclement du massif montagneux des Snassen, opéré par les colonnes du général Lyautey. ”

“ En avant ! à ses spahis. Il leur fallut se faire une trouée sous une grêle de balles.
Les.buissons étaient garnis de Beni-Snassen, embusqués, au nombre d'au moins deux cents.
A chaque instant de pareils faits, se renouvellent.
Les, Beni-Snassen sont très-hospitaliers, mais seulement pour les déserteurs. Il y a chez eux des transfuges de toutes les peuplades qui habitent le nord de l'Afrique.
Quand un criminel qui fuit la justice arrive dans leurs douars, on lui donne un burnous, un fusil et de la poudre. Avec cela, il doit se procurer en pays ennemi tente, femme et troupeaux. ”

“ Lorsqu'en effet, la frontière entre le Maroc et ce qui avait été la régence d'Alger, qui avait toujours été sur la Moulouïa, fut portée plus à l'est, sur le Kiss, il en résulta que les Beni-Snassen, qui dépendaient jadis de l'Odjak algérien, passèrent sous l'autorité du Maroc; toute nominale du reste, car, comme ils étaient séparés de Fez par une rivière importante ainsi que par la distance, et que leur attitude belliqueuse en imposait au maghsen, ils n'eurent aucune peine à se soustraire à l'autorité chérifienne. ”

“ Cet homme, arrivé à Nemours le 21 février, fit connaître que la Deïra venait de s'enfoncer dans les montagnes qui prolongent la chaîne des Beni-Snassen, et que, dans ses courses, le général s'en était trouvé à dix lieues environ. Nos prisonniers conservaient un excellent moral; ils étaient soutenus par l'exemple du colonel Cognord, qui avait refusé l'hospitalité de Bou-Hamedi, chez lequel il eut été beaucoup mieux, pour ne pas quitter ses camarades. Les Arabes étaient étonnés du dévouement de nos officiers pour les soldats, particulièrement de les voir prêter leurs chevaux auxmalades. ”

“ Exaspérés par cette vue, ils ne firent aucun quartier à l'ennemi, dont une partie se hâta de se soumettre. Une autre portion essaya de se réfugier chez les Beni-Snassen. Le général leur coupa le chemin, et les accula à la mer; là il leur fallut se rendre et périr. On porta à cinq cents le nombre de ceux qui trouvèrent la mort dans les flots.
Depuis ce moment, les affaires de l'émir ne cessèrent d'aller en décadence. Le colonel Renaud poursuivit ses partisans jusqu'aux Chotts. Dans la province de Constantine, les agitateurs furent de même punis. ”

“ Investi du droit de disposer des troupes, comme toute autorité civile doit l'être aux yeux de nos politiciens, il en disposa aussi mal que peut le faire une autorité civile, de telle façon, en tout cas, qu'il provoqua l'incursion que les Beni -Snassen osèrent pousser sur notre propre territoire. A quelque chose malheur est bon. On s'émut; on redonna au général Lyautey le commandement de ses troupes ”

“ Si-Saddock est livré par les indigènes eux-mêmes (général Desvaux) .
1859. — Un marabout, Mohamed-ben-.Abdallah, prêche la guerre sainte; les Angades et les Maïa, tribus marocaines, envahissent notre territoire. Les Beni-Snassen se joignent à eux, attaquent et pillent nos convois. — Combat de Sidi-Zaher ; campagne contre les Beni-Snassen; — combatd'Aïn-Taforalt ; assaut et prise des villages des Tagma. ”

“ Dans l'après-midi, des cavaliers arabes apparurent à l'est et au nord du camp sur les hauteurs de KaarAmselm, nos patrouilles sont reçues à coups de fusil, les avant-postes sont inquiétés par les Beni-Snassen dont Abd-el-Kader dirige personnellement les attaques. ”

“ Dieu, qui est tout-puissant, qui voit tout, qui entend tout, qui sait tout, m'est témoin si mon plus grand désir ne serait pas que mon enfant devînt la femme
104 LES DRAMES DU DÉSERT.
d'Hamady!... mais, enfin, je te le répète, caïd, que faire puisque j'ai donné ma parole à...
Miloud s'arrêta, troublé par le mensonge dont il venait de charger sa conscience, et effrayé de l'aveu qu'il allait faire au caïd.
— A qui ! demanda vivement ce dernier.
— A... à... à Sidi-Hadj-Mimoun... de Rhamdam... dit Miloud d'une, voix altérée.
— A Mimoun !... à un Beni-Snassen !... s'écria le caïd... ”

“ Instruisons donc nos indigènes. Livrés à eux-mêmes, ils ne seront que des Beni-Snassen; mais instruits et encadrés, appelés, rengagés ou réservistes seront les dignes successeurs de nos turcos de Wissembourg, et nous pourrons compter sur
DES INDIGÈNES EN ALGÉRIE. 17
leur valeur, leur entraînement perpétuel, aussi bien en Afrique qu'en Europe.
La peur n'est pas le seul sentiment qui fasse craindre aux colons l'augmentation de nos troupes indigènes. Une autre raison, plus sérieuse peut-être, est la. crainte de la diminution de la main-d'oeuvre agricole. ”

“ En Afrique même, et à portée de l'Algérie, nous possédons le Sénégal, pays favorable aux cultures industrielles et particulièrement à la production du coton. Avec un beau fleuve, voie ouverte vers l'intérieur des terres, la colonie du Sénégal est des-
(1) Les Beni-Snassen comptaient 12,000 fusils.
tinée à étendre ses relations avec ce mystérieux centre de l'Afrique, dont la géographie se promet de plus en plus la conquête.
D'autre part, l'Algérie, par safrontièredu sud, semble un poste avancé vers ces régions intérieures. ”

“ La tribu des Beni-Snous, composée de Berbères réunis en confédération et habitant des villages où ils n'admettent aucun étranger, occupe un vaste territoire à 25 kilomètres au Sud-Ouest de Tlemcen, et va toucher le Maroc.
Les Beni-Snous habitent la vallée très étroite que forme la Haute Tafna à l'Ouest de Sebdou
et la vallée secondaire de 1 oued khamis, affluent de la Tafna, qui vient de la frontière du Maroc. ”

“ Hassan-Bey était à Syène depuis le milieu d'avril. Le village de Beni-Adin, près de Siout, qui a vingt mille habitants, est l'entrepôt du commerce du Dârfour avec l'Egypte. La population est plus fanatique, plus sauvage, plus féroce et plus noire que celle des autres contrées de l'Egypte. Les Français, comme nous l'avons dit, avaient été mal accueillis la premier
fois qu'ils y étaient entrés. ”

“ Joignant alors ses troupes à celles du roi de Castille, il marcha contre le tyran. Aben-Osmin, vaincu
(4) Beaucoup de lieux et de peuplades, en Espagne, portaient et portent encore le nom de Ben ou Béni , comme Bénimaurel, Bensaléma , Bénisano, Béni-Almadan, etc., parce que les uns ont été habités et les autres fondées par des tribus : le mot Beni signifie : fils ou descendants.
dans un premier combat, put reconnaître combien le pouvoir suprême est faible quand il n'est pas soutenu par l'amour des peuples. Il fit appel au dévouement des Grenadins, et ils restèrent sourds à sa voix. ”

“ Les seuls Sanhadja et Beni Yacoub nous sont encore contraires ; il y a du sang entre nous et la première ; et le chef de la seconde est en faveur d'Ahmed, dont tous les troupeaux sont sous son intendance, place considérable chez un peuple pasteur. Mais, si ces deux tribus nous sont ennemies, les Merdès, les Ouled Akahl, les Beni-Urgine, Beni-Salah, ne demandent que la paix et la tranquillité qu'ils ne peuvent attendre d'un prince aussi avide et ambitieux que paraît l'être le bey de Constantine. ”

“ Au moment de notre course au désert, on avait requis tous les mulets possibles pour transporter les vivres de la colonne. Une fraction des Beni-Snass, trois villages de la vallée du Krœmis, ne voulut point y concourir. Une amende leur fut infligée, ils ne voulurent point payer ; l'amende fut doublée, pas plus de résultat. Il fallut se décider à employer la force.
Cette vallée, qui n'est qu'un boyau très étroit, mais d'une beauté remarquable, est encaissée entre deux murailles de rochers de cinq cents mètres d'.élévation. Les balles, des crêtes au fond, ne peuvent nous atteindre. ”

“ Quelle ordonnance gracieuse dans tous ces détails que la nature a seule agencés, et que l'art le plus exquis ne pourrait égaler même dans ses conceptions les plus riantes et les plus grandioses à la fois ! Comment imiter le charme élégant du premier recoin venu dans cette vallée de la Summam? et cependant nous étions sur le territoire des Beni-M' Saoud, tribu farouche entre les plus farouches des environs de Bougie ; ces aspects devraient pourtant adoucir leurs âmes. ”

“ Ce magnifique fief d'Ismaël est destiné à son jeune fils Ibrahim-Pacha, à peine âgé de six ans. Tandis que nous admirions cette belle propriété, Hassan disait avec une bassesse stupide : « C'est beau, parce que cela appartient à Son Altesse. »
Le soir Mourad-Bey revint nous voir et nous proposa une excursion à Beni-Hassan. Il est d'une politesse qu'il nous est presque impossible d'atteindre; toutefois il met un singulier sans-gêne dans sa manière d'être. Comme il se plaît beaucoup avec nous, il a transformé la cabine de mon
mari en une salle d'audience. ”

“ Le 16 au matin, le plus vieux des chefs, Si-Mohammed bel Hadj, caïd des Beni-Ourag, se rendit auprès du gouverneur général pour implorer sa pitié, lui demandant qu'un si grand nombre de familles ne fussent pas vouées à la destruction. Il s'exprima ainsi devant le général Bugeaud : La parole d'un Beni-Ourag est proverbiale. Si tu es humain, je suis à toi pour toujours! ”

“ Beni-Abess ! Il était commandé par Antar, qui, semblable à une tour d’airain, et couvert de fer, accourait en toute hâte, précédé de Chaiboud criant d’une voix forte : — « Malheur à vous, enfants de Beni-Zobaïd ! Cherchez votre salut dans la fuite. Dérobez-vous à la mort qui va pleuvoir sur vous. Si vous ne me croyez pas, levez les yeux, et voyez au bout de ma lance la tête de votre chef, Kaled-Ebn-Mohareb. » ”

“ Ces terrains dangereux sont habités par des Kabyles sauvages et belliqueux, issus de ce vieux sang berbère où s’est toujours maintenu l’esprit de résistance au pouvoir établi : les Beni-Eyndel, les Beni-bou-Douan, les Beni-Rhalia, les Beni-bou-Atab, les Beni-bou-Kanous, les Beni-bou-Chaïb, etc., tribus aux formes républicaines, n’obéissant qu’à une djemaa [2] nommée par le peuple tout entier, indépendantes, toujours en querelle, unies pourtant contre l’ennemi commun. Déjà ces tribus s’étaient rencontrées avec nos soldats. ”

“ Nos cavaliers semblaient glisser dans les ténèbres, comme les ombres impalpables des champs Elysées de Virgile. Nous marchions vers le territoire de la tribu des Beni-Ah’sen, où nous devions camper près de la k’oubba de Sidi-Gueddar, un saint fort célèbre au Maroc, car c’est lui qui annonça aux deux premiers princes de la dynastie actuelle qu’ils monteraient sur le trône et deviendraient maîtres de la contrée. Les Beni-Ah’sen ont la plus déplorable réputation ; ils passent pour les plus déterminés voleurs du Maroc, ce qui est assurément beaucoup dire ”

“ Les tribus des environs de Tlemcen, tous les Beni-Ahmers, les Ghossels, les Beni-Ournid, les gens de l'Azaïl, les Beni-Smiel, les BeniOuazen et les Oulad-Mimoun sont tous sortis de leur pays; ils l'ont abandonné pour entrer dans le Maroc. Nous sommes campés dans le pays de Beni-Ahmers, sur le Mekerra en face de Bou Araoua (2) ; que Dieu l'humilie. Les Chourfa des Flitas ont livré deux combats à l'infidèle; ils l'ont mis en déroute, en lui tuant beaucoup de monde.
On dit qu'il a perdu 700 hommes. Les Beni-Median ont attiré chez eux le colonel de Tiaret avec 50 cavaliers. ”

“ Ne croyez pas que vous ayez affaire à deux hommes voguant à l’aventure. Nous savons clairement, Ben et moi, où vont nos pas : ils vont chez les Sassner. Les Sassner ne sont pas de nos amis ; jamais ils n’ont entendu parler de nous, et nous n’avons entendu parler d’eux que depuis une heure. Mais j’ai recommandé à Ben d’être très poli et de me présenter comme un homme d’une douceur extrême, ainsi, peut-être ne nous mettront-ils pas à la porte.
Les Sassner sont de retour de Palestine. Ils vont jouer, pour la première fois devant nous, les sionistes écœurés. ”

“ Quel fut leur ancêtre? un -Grec? un Egyptien ? un Syrien? un Gaulois? un Romain? Il nous est absolument impossible de trancher ce point. Mais la
Type Beni-Amer, des côtes de la mer Rouge.
seule inspection de leurs traits montre que l'on n 'est pas en face d'Abyssins proprement dits, ni de rejetons de race sémite. Ils ont le corps élancé et une régularité de traits qui frappe celui qui les voit pour
la première fois. ”

“ Si nous entrons immédiatement chez eux, les Beni-Ferah croiront que nous les considérons comme révoltés, et, de là à la révolte, il n'y a qu'un pas. Nous les châtierons par les armes, si nous y sommes forcés, mais nous aimons mieux n'en venir là qu'à la dernière extrémité. Les Beni-Menacer ont donné le signal de la révolte, ont commis les premiers actes d'hostilité ; il faut que la punition les atteigne les premiers; s'ils cèdent, les autres céderont plus facilement, et tant qu'ils resteront en armes, les autres auront un point d'appui. ”

“ Leurs villages sont en général des foyers qui entretiennent l'esprit de religion ou plutôt de fanatisme, de nationalité et d'indépendance. Ils donnent le ton aux autres. Tels sont les Béni Lebbalils, les Ouled Sid Mouffok, chez ou près des Beni-Mellikeuch, les Cherfas et beaucoup de villages des Béni Raten. ”

“ Pressé de questions, il déclare que les Beni Hassan ont attaqué, cinq jours auparavant, un village voisin et il craint que notre présence ait été signalée aux pillards qui pourraient tenter un coup de main pendant la nuit. Il nous demande d'avancer sans bruit et nous précède. Nous pouvons, après un long palabre, arriver enfin chez notre hôte qui ne semble pas très rassuré.
Il nous faut attendre jusqu'à 10 heures que les femmes aient fini de nous apprêter un couscous et se soient retirées, pour prendre possession de notre gîte. ”