Charles Philebert

“ Si la haine et la rivalité existent entre gens politiques, elles existent aussi entre gens religieux, surtout chez les indigènes et plus que partout ailleurs chez les Kabyles. Le nommé Abd-el-Kader-ben-Moktar, marabout des Beni-Ferah du Sahel, dont les ancêtres ont aussi exercé le commandement, et ont été de tous temps rivaux de la famille de Sidi-Ahmed-ben-Youssef, essaya de se mettre à la tête des gens de désordre, et son influence, dans ce moment où toute autorité avait disparu, suffit, avec les sollicitations des Beni-Menacer, pour mettre en mouvement toute cette grande tribu. ”

“ Dans beaucoup d'endroits, elles ne sauront où mettre le pied, et il faudra, tout en montant sous le feu de l'ennemi, exécuter de gros travaux de pelles et de pioches, pour rendre le passage possible. Mais si nous arrivons en haut, et nous devons le pouvoir en marchant sagement, en
assurant chacun de nos pas, nous serons maîtres du pays, et la résistance sera vaincue d'un seul coup. C'est là, aux sources de Et-Anacer que les Beni-Menacer préparent leur résistance, et ils crient bien haut que si les troupes de la colonne expéditionnaire veulent y parvenir, ils les jetteront dans les ravins. ”

“ A la vérité, nous devons avouer que nous agissons sans entrain ; ce métier de destructeur répugne même au soldat et tout le monde le trouve illogique : en appauvrissant le pays, on le rend plus disposé à la révolte, les pauvres n'ayant à craindre que pour leur vie, les riches craignant et pour leur vie et pour leurs biens, Ici, suriout, où la révolte a été faite par des gens pauvres et déclassés, c'est une fausse route ; il faudrait au contraire prêter appui aux gens riches pour les mettre à même de faire la loi à toute cette canaille. ”

“ A notre sortie du camp, l'arrière-garde est attaquée par les Beni-Menacer et par une bande de Beni-Menade conduite par Si-Kaddourben-Embareck lui-même. Si nous n'étions pas forcés de coucher ce soir à Souk-el-Sebt et si la route de droite n'était pas si longue, l'occasion serait bonne pour essayer de s'emparer de sa personne, mais l'étape est longue et nous ne pouvons nous attarder. L'attaque du reste n'a rien de gênant : la plaine est nue, découverte, et l'ennemi commet un acte de folie en osant s'attaquer à nos chassepots. ”

“ Heureusement nos grand'gardes sont à leur poste, elles tiennent toute la crête, et l'ennemi est obligé d'attaquer l'arrière-garde de bas en haut ; nous avons la position dominante.
Pendant que notre convoi et l'arrière-garde rejoignent, de caïd des Beni-Menacer de Milianah et Si-Lesreg essayent de se mettre en relations avec leurs frères révoltés et de leur faire entendre quelques paroles de conciliation. Ils reviennent l'oreille basse et n'osant trop redire ce qui leur a été répondu. ”

“ La tête de la colonne au point du jour s'engage sur la route qui contourne le piton et descend dans l'Oued-Tazemourt. Mais le convoi est long à défiler ; à chaque instant le génie est obligé d'élargir la route, de réparer un mauvais pas. Les Kabyles, en voyant le mouvement commencer, essaient un retour offensif énergique. Ils comprennent très-bien que, s'ils parviennent à arracher de la crête une de nos compagnies de grand'garde, ils produiront un mouvement de désordre qui ne s'arrêtera qu'au fond des ravins. Ils s'y acharnent pour prendre leur revanche de la veille. ”

“ Au milieu à peu près, un bouquet de trembles nous indique la position de El-Anacer. Sous la protection de nos grand'gardes de la veille, qui n'ont encore eu à faire aucun mouvement et sont solidement établies au sommet, le convoi est massé au point où la route prend pied sur l'arête. Il y a peu d'espace, il faut s'entasser sur les pentes au risque de faire la culbute, mais il faut absolument, ayant de donner le vigoureux coup de collier qui est indispensable, avoir tout son monde dans la main. ”

“ Nous étions au centre des pays insoumis ; à l'est nous avions encore les Beni-Menade ; à l'ouest toutes les tribus révoltées, Zatimas, Gouraïas, Arhat, Beni-bou-Mileuk, Beni-Ziouï, etc. Les Beni-Menade bordent la Mitidja, qui était sans défense: aussi paraissait-il naturel de dégager d'abord ce côté et de se rabattre ensuite vers l'ouest après s'être débarrassé de toute préoccupation du côté de Marengo. Quelques jours auraient suffi à deux bataillons pour tout terminer, et c'était le moment de faire appuyer cette opération
par le goum de Bou-Alem-ben-Chérifa. ”

“ Pendant ce temps, le convoi, triomphant de tous les obstacles et protégé sur tout son parcours par des pelotons d'infanterie qui tiennent toutes les crêtes, arrive au camp, ainsi que les dernières troupes de l'arrière-garde. Deux chasseurs à pied et trois soldats du 11e provisoire qui, malgré les ordres et les recommandations, ont quitté les rangs pour aller chercher de l'eau, n'ont pas reparu.
Les Beni-Menacer de Milianah campent sur un piton à côté de nous. Ils sont seuls, isolés, assis, immobiles, ayant entre leurs jambes leurs longs fusils damasquinés. ”

“ C'est la tête de l'Oued-Tazemourt, qui va se jeter dans le Messelmoun. Au col, se soude au pic d'El-Anacer un contre-fort qui élève d'abord un piton aigu face à celui d'El-Anacer, mais un peu moins élevé. La roule fait le tour de ce piton et descend ensuite en longeant les sinuosités du ravin de Tazemourt, à travers un pays excessivement boisé où la vue ne s'étend qu'à quelques pas. Naturellement nous occupons fortement ce piton, qui, avec le pic d'El-Anacer, nous répond de la tranquillité de notre nuit et qui couvrira notre départ quand le moment sera venu. ”

“ « Qu'importe la justice avec de pareils gens ! Le but est de les détruire, de les exterminer, de les chasser. Tous les moyens sont bons à leur égard du moment qu'ils tendent à un de ces buts. » Dans les sphères élevées, on dit malheureusement et même on écrit, sous l'empire de certaines passions, de pareilles choses, sans même réfléchir qu'un peuple entier vous écoute et que cela n'aide pas à l'apaisement des révoltes. Chacun est libre de penser et de parler à sa guise, et il est naturel que ceux qui désirent et les terres et les biens des indigènes ”

“ Nous parlons du fils de Si-Maleck-el-Berkani et de son frère Si-Braham.
Nous n'avons jamais consenti à céder à la pression de l'opinion publique et nous avons toujours essayé de nous conduire par la connaissance des faits et le raisonnement. L'opinion publique est pleine d'exagérations et est presque toujours menée par des gens trop intéressés pour être justes. Nous avons déjà soulevé bien des colères, mais nous sommes toujours fier d'avoir été un des seuls à lutter en 1864 contre l'entraînement irréfléchi qui voyait dans les Ouled-Moktar les seuls auteurs de la révolte. ”

“ Je n'ai pas la prétention de réduire à néant ces accusations, ni d'essayer de prouver que la guerre d'Afrique n'est pour rien dans nos désastres. L'histoire a mission de rendre justice à tous, et son jugement viendra en temps opportun ; mais si la guerre d'Afrique est coupable, elle ne l'est pas seule, et si l'on cherchait bien, on trouverait aussi des causes qui tiennent à notre caractère national et à l'abandon dans lequel notre nation, devenue mercantile, a laissé tomber les choses militaires. ”

“ Cette hésitation devait lui être fatale... Quelques meneurs couvrirent sa parole; l'arrivée de Si-Caddour-ben-Embarek, descendant du fameux Sidi-Embarek, compagnon d'Abd-el-Kader, les menées des frères Ben-Hamida, des Beni-Menacer de Milianah (condamnés à mort depuis et exécutés) firent pencher la balance du côté de l'insurrection, qui éclata.
Au lieu de raisonner avec calme et sagacité, la population européenne, d'une seule voix, faisait retomber toute la responsabilité sur
Si-Malek-el-Berkani ”

“ Il y a, dans la colonie, une telle confusion d'idées, une telle dissemblance dans la manière de juger un fait, les jugements d'après la position que l'on occupe dans la société sont si diamétralement opposés, que la vérité n'a point de chance de se faire jour. Ce qui est vrai pour l'un, est faux pour l'autre, d'emblée, sans études et sans possibilité d'explications. ”

“ L'exemple d'Alger est naturellement suivi dans l'intérieur ; et l'on vit à la tète du pays, dans certaines grandes villes, des gens qui, par leur éducation, leur aptitude et leurs connaissances, avaient, pour en citer un exemple entre tous, tout ce qu'il fallait pour conduire une charrette, mais non une population. ”

“ L'infanterie, soutenue par le goum, attaque l'établissement d'Hammam-Righas. Malgré une vive fusillade et une résistance énergique, les troupes délogent l'ennemi de ces gros et solides bâtiments. De son côté, le goum mené par M. le capitaine Grade, et M. Alata, interprète militaire, suit vigoureusement les Kabyles et les pourchasse dans toutes les directions. La poursuite une fois commencée rejette les Kabyles au delà de la crête qui domine Hammam-Righas. L'ennemi, ayant subi une perte de vingt tués et des blessés, se retire dans ses montagnes. ”

“ Les indigènes des Beni-Menacer sont de race kabyle, et leur histoire, malgré toutes les recherches effectuées, présente la plus grande obscurité.
Il est probable que, comme toutes les races berbères, les Beni-Menacer, chassés par les Arabes venus d'Orient, durent abandonner des pays fertiles, pour se réfugier dans ces montagnes. Le pays presque inaccessible qu'ils habitent leur a permis d'échapper toujours à la domination turque et de voir rarement le mekhzen fouler leur territoire.
L'homme, chez les Beni-Menacer, est rude, dur comme ses montagnes, dont nous ferons la description plus loin ”

“ Aujourd'hui, il est tel que, pour une partie de la population, l'armée est une ennemie.. La population lit et apprend cette désaffection dans les feuilles publiques qui sont sa seule nourriture intellecluelle, et elle croit à toutes leurs accusations comme elle croit à tout ce qui est écrit. ”

“ A notre arrivée à Si-El-Hadjben-Difallah, l'avant-garde disperse à coups de fusil quelques groupes de Kabyles qui essayent une courte résistance. En face de nous sont les Beni-Ziouï ; leur pays est célèbre par ses difficultés; jamais colonne française ne l'a foulé. Ils en sont très-fiers et font répandre le bruit qu'ils s'y défendront. On parle de retranchements et de fortifications. Les Beni-Ziouï ont de tout temps passé pour experts dans la fabrication de la poudre. — C'est une zaouia d'Ouled-Sidi-Chickh ; à ce titre ils sont doublement ennemis. ”

“ Aussi, sans se rendre compte qu'ils vont être en face d'un ennemi vigilant, ils crient bien haut, pour faire illusion à tous, que quatre hommes et un caporal de la milice suffisent pour avoir raison des indigènes, et se hâtent, dès que le dernier soldat est expédié en France contre les Prussiens, de désorganiser toute autorité militaire et de jeter à la porte généraux, administrateurs, etc. ”

“ Mais comme nous ne sommes point poussés par ces mobiles honteux, et que ce rôle de bourreau ne saurait nous convenir, à nous militaires, qui avons pour devoir de notre état d'être justes et généreux, surtout envers des ennemis vaincus, nous pensons que le peuple indigène a le sentiment des choses justes comme nous; nous pensons en outre que civilisation oblige, et que nous sommes tenus de donner au peuple indigène des exemples dignes de notre état plus avancé. ”

“ Pour moi, toute fatigue est saine au soldat, toute privation lui est profitable, toute marche pénible a de la valeur, et les troupes rompues aux longues et rudes marches de l'Algérie sont tellement endurcies qu'en Europe, si elles étaient essayées dans une campagne de marche, elles étonneraient ceux qui ne les connaissent pas. ”

“ Le régiment étranger est maître de la clef de la position. Ensuite les zouaves et le 80e couronnent aussi les crêtes. Le combat à gauche, au centre, n'a duré qu'un moment; à droite il se prolonge davantage. La série de crêtes que nous occupons se relie à El-Anacer par une longue arête, que suit notre route de demain. Le long de cette arête, les Kabyles peuvent avancer et reculer, et ils en profitent pour entretenir le combat; abrités par un petit contre-fort, ils s'amusent à tirailler. ”

“ Là, il faut redescendre pour arriver aux fontaines, qui sont situées dans une espèce d'entonnoir dominé du côté ou nous arrivions par un piton assez aigu, et de l'autre par une série de crêtes qui l'entourent en demi-cercle et le surplombent à pic, En suivant ce sentier à travers ces montagnes boisées et entièrement privées d'eau, la colonne, sous l'influence de cette pénible ascension, en plein mois d'août, s'allonge considérablement ; le convoi, qui porte dix jours de vivres, ne peut avancer sans que le génie rende la voie praticable. ”

“ A gauche, les zouaves et la légion maintiennent
maintiennent position. A droite, le combat est plus difficile ; un instant les balles arrivent jusqu'au concoi serré sur la route et y
produisent un mouvement parmi les convoyeurs ; le danger est grave, car, se poussant les uns les autres, ils peuvent, bêtes et gens, se précipiter dans le ravin. Mais le commandant de l'arrière-garde, au milieu de ses troupés, tient ses réserves prêtes, il renforce la compagnie du 80e, qui est sur le point de manquer de munitions. ”