Benaïad

“ La source de la fortune du général Benaïad n'est donc pas et ne peut pas être dans l'abus vrai ou faux du pouvoir qu'il aurait exercé. Elle était antérieure à ce pouvoir, elle était éclatante et publique avant qu'il l'exerçât. Qu'on lui permette toutefois une réflexion. L'accuser d'avoir si longtemps et si odieusement dépouillé le pays, n'est-ce pas en même temps porter une atteinte offensante au caractère du Bey lui-même, à son intelligence, à sa capacité de gouvernant. Le Bey est absolu dans ses États, rien ne limite sa puissance. Il tient à sa discrétion les biens de ses sujets. ”

“ Le général Benaïad demande dans quelle administration et dans quel pays un agent qui était en compte avec son gouvernement, qui payait et recevait pour lui, et qui, enfin, réglait son compte, pouvait s'entendre dire : Vous avez plus payé que vous n'avez perçu, mais peu importe; la balance en votre faveur c'est mon bénéfice; si la balance était contre vous, ce serait différent, elle serait à votre charge. Ce dernier argument est, d'un autre côté, celui qu'on emploie envers Bahrini. ”

“ On lit dans la première, des protestations de fidélité et de dévouement à Son Altesse. Si M. Benaïad prolonge son séjour à Paris, c'est seulement parce qu'il est toujours affecté d'une maladie qu'il dénomme; il est, du reste, tout prêt, si on le veut, à continuer ses services. Seulement, comme il ne peut se passer de sa femme et de ses enfants, il demande qu'on les fasse partir pour le rejoindre. ”

“ A en croire M. Benaïad, tout ce qui lui est opposé dans ce débat n'est guère qu'un tissu de dilfamations et d'injures. Affichant la prétention de n'être pas seulement tenu pour un homme probe et honnête, mais encore d'être à l'abri de tout soupçon d'indélicatesse dans ses relations d'affaires avec Son Altesse le Bey, il s'indigne des expressions plus ou moins qualificatives qui se rencontrent dans les notes du soussigné, et pour rendre plus odieuse la calomnie dont il se plaint, il lui prête des ex pressions que ses habitudes, en fait de convenances, auraient suffi pour lui interdire. ”

“ La générosité du Bey, il ne nous appartient ni de l'en louer ni de l'en blâmer, a aliéné au profit de plusieurs personnages une portion de ces domaines. Le général Benaïad est net de toute participation à ces bienfaits. Si les terres de l'État ont été aliénées, il n'a pas à se faire le reproche d'y avoir contribué; il n'en a jamais rien sollicité ni voulu; mais tout le monde n'en peut pas dire autant. Une portion de ces terres qui manquent aux propriétés de l'Etat, elles ont été données au Kasnadar, à M. le comte Raffo, à M. le général Khereddin lui-même ”

“ Pour en finir sur ce point par une pièce qui porte en elle-même un caractère décisif, nous citerons la lettre écrite au général Benaïad par le kasnadar à propos de cette rupture :
LOUANGE A DIEU!
« -Que Dieu protége l'illustre et très-cher Sid Mahmoud Benaïad, général de brigade; que la paix et la miséricorde de Dieu soient avec lui !
» Je vous adresse cette lettre au sujet de votre séparation avec la maison Pastré. J'ai appris qu'il est survenu entre vous des différends qui l'ont obligé à suspendre ses affaires commerciales à Tunis.
L'amitié veut qu'il en soit autrement. ”

“ On dirait à les entendre qu'une seule comptabilité a été régulièrement tenue, celle du général Benaïad, et c'est contre celle-là qu'ils s'élèvent. Pour celle de Bahram, on sait dans quel état de délabrement et de désordre ils la présentent. On l'aurait abandonnée onze ans sans la régler une seule fois. Et après Bahram, depuis 1256, il en serait encore de même par les caïds soit de Sousse, soit de Monastir, soit de Kerouan, soit du Sahel. Évidemment toute cette confusion n'existe pas ; elle est feinte pour le besoin de la cause; on ne peut pêcher que dans cette eau qu'on trouble. ”

“ Que la vérité se montre sous ses yeux, à l'accent, au visage, à la contradiction orale. S'il restait encore quelque nuage sur quelque point spécial dans l'esprit de quelques-uns de ses membres, le général Benaïad est convaincu que cette dernière épreuve achèverait de les dissiper. Plein, au surplus, d'une confiance
absolue dans la gravité des hommes investis par le chef de la nation de la mission de représenter à la fois et d'éclairer sa justice, il attend leur décision avec respect et sans crainte. ”

“ Il a le malheur de ne devoir ni toute sa fortune, ni toute sa position à lui-même. Il en doit une grande partie à l'importance, à la large existence de sa famille avant lui. Tout le monde le sait à Tunis, la famille Benaïad est une des plus considérables de la contrée. Elle a longtemps possédé héréditairement le gouvernement de l'île de Djerbi. Elle a toujours figuré parmi les grandes maisons de la régence. Il y est de notoriété publique que la mère du général Benaïad était une des plus opulentes personnes de la Tunisie. ”

“ Avant de terminer, le général Benaïad ne peut pas se dispenser de repousser encore une grave calomnie, une insinuation déplorable par laquelle les agents tunisiens essayent à la fois d'atteindre son honneur et Ja mémoire de son père. Ils demandent compte au général Benaïad de sa fortune ; ils lui demandent où il l'a acquise ; ils le présentent comme une sorte d'aventurier sinon sans famille, au moins d'une famille tombée dans l'insolvabilité, et n'arrivant lui-même à l'opulence que par la fraude et la concussion. ”

“ Pourquoi n'a-t-on pas établi ce compte? pourquoi ne le produit-on point? Il faut le répéter : la preuve de la concussion du général Benaïad, si cette concussion existait, elle est dans les registres de la Rabta, non point pour un jour ni pour un an, mais pour toutes les années consécutives. Si la contribution a plus rendu qu'il ne l'a dit, comme les agents tunisiens eux-mêmes reconnaissent que tout ce qu'elle a produit a été versé à la Rabta, il n'y a qu'à relever pour chaque année le compte de ce qu'en a retiré El-Mehseni, c'est tout ce dont a profité le général Benaïad ”

“ Le crime du général Benaïad, il est toujours le même. Le crime du général Benaïad c'est toujours d'être naturalisé Français. Tous les torts qu'on lui reproche, ils ne sont que dans son acte de naturalisation. Le Gouvernement tunisien ne peut pas dissimuler jusqu'au bout son vrai grief et sa préoccupation; elle l'entraîne malgré lui; la force de la vérité l'emporte et le domine. A part le contrat de la banque, le général Benaïad est-il en effet accusé d'avoir manqué à l'exécution matérielle d'une seule des clauses exprimées dans ses contrats? ”

“ Toutefois, le général Benaïad doit au grand peuple qu'il a choisi volontairement et qui volontairement l'a adopté, tout autant qu'à son honneur, la preuve qu'en l'accueillant , la France n'a reçu en lui ni un ministre concussionnaire, ni un aventurier avide et spoliateur. Il veut aller, de son plein gré, au devant de ces calomnies perfides et homicides qui tuent l'honneur si elles ne peuvent atteindre le corps ”

“ La première pensée du gouvernement tunisien est tout simplement de ne pas payer, c'est-à-dire de nier sa dette. Il nie donc d'abord, et puis il cherche ses raisons. Il en trouve une première et ensuite une seconde. Il ne doit rien, écrit-il au consul général de France à Tunis, parce que les comptes du général Benaïad sont encombrés de doubles emplois. Il ne doit rien, dit-il encore, parce que s'il est vrai qu'il a acheté pour plusieurs millions de blé au général Benaïad, et s'il les a payés en papier, le général Benaïad ne les a pas versés. ”

“ Qu'il n'est pas établi, qu'il n'est pas même possible de soutenir que c'est le général Benaïad qui a personnellement reçu les fruits et revenus ; qu'il est constant que cette perception a été faite par les agents de Son Altesse le Bey, d'où suit la conséquence que Son Altesse en doit compte; Que l'on ne doit pas non plus s'arrêter à cette allégation que le général Benaïad se trouvait désintéressé par l'effet de contre-passements opérés dans les comptes ; qu'aucune justification n'a été donnée sur ce point ”

“ Mais dans l'un et l'autre cas, par l'exécution du marché de 1264, celle du marché de 1266 et encore par celle de 1268, le général Benaïad n'a fait que s'acquitter de quantités beaucoup plus considérables dont il était redevable envers le Gouvernement tunisien, auquel il en dissimulait la recette et l'existence.
Tout ce second échappatoire est bâti sur cette autre assertion : Le général Benaïad n'avait qu'à se présenter au Bey et lui dire : Il n'y a plus de blé, il n'y a plus d'orge. Le Bey « le croyait naturellement sur parole. » ”

“ Ce voyage et l'échec éprouvé dans son objet sont justement opposables à M. Benaïad, ainsi qu'ils le seraient à MM. Pastré, qui ne feront jamais croire qu'ils eussent fait réellement et sérieusement un marché aussi important, sans s'être assurés que le contrat ne souffrirait aucune difficulté dans son exécution de la part du Gouvernement tunisien. Cette maison est trop bien avisée pour avoir traité avec M. Benaïad autrement qu'à la condition secrète, que le contrat n'acquerrait valeur et efficacité qu'autant qu'il serait approuvé par Son Altesse le Bey ”

“ Cependant la Commission, qui veut s'éclairer de toutes les lumières et accueille tous les moyens de constater la vérité, a invité, dans ses questions, le général Benaïad à fournir cette dernière preuve au débat, à produire ses livres, à indiquer les noms des navires porteurs des cargaisons, celui des correspondants qui les avaient expédiées, celui des consignataires auxquels il les aurait achetées.
Le général Benaïad obéit avec joie.
Ses achats sont de trois natures : Il échangeait contre argent les teskerés tirés sur lui par le Bey. ”

“ Non encore, puisqu'on prétend qu'ils n'ont pas été versés. Comment donc a été nourrie l'armée? ou elle est morte de faim ou le signataire anonyme de la note n'est qu'un absurde calomniateur. La calomnie elle-même n'est pas dispensée de s'accommoder avec la vraisemblance.
Le général Benaïad conçoit que l'inventeur de ces merveilles ait eu la pudeur et la prudence de s'abstenir de les signer.
Et les ministres du Bey, et plus spécialement ceux dont la charge était de surveiller et de contrôler les opérations du général Benaïad, ils étaient donc ses complices? ”

“ Le général Benaïad prouve par ses livres que le compte en question s'élevait bien à la somme de 2,254,964 piastres; il prouve aussi que le compte incomplet présenté par les agents tunisiens, en traduction seulement et sans être accompagné de sa pièce originale, ne contient pas tous les articles qu'il devrait embrasser, puisqu'il ne porte que le prix d'un seul collier quand il en est dû
deux. ”

“ Rien de plus net et de plus absolu. Dans toutes ses gestions, le général Benaïad s'était arrangé pour échapper à tout contrôle. EN TOUTE MATIÈRE il ne rendait compte qu'à Son Altesse elle-même.
Voilà ce qu'on a affirmé, et voilà ce qu'on rétracte aujourd'hui, avec cette triste circonstance aggravante qu'après avoir avancé ce qu'on savait n'être pas la vérité, on nie aujourd'hui ce qu'on a placé par écrit sous les yeux de la Commission. ”

“ Le général Benaïad commençait donc par soustraire les grains appartenant au Gouvernement; puis il allait au Bey et lui disait : « Vos magasins sont vides ; il faut les remplir. » Ce prince crédule et débonnaire lui donnait des ordres d'achat, il lui délivrait des valeurs pour les exécuter. Le général Benaïad gardait l'argent et n'achetait ni ne versait les grains.Passons au second système, à celui par lequel on prétend supprimer la dette relative aux 10 000 000, objet de la négociation Donon. ”

“ Le général Benaïad répond et a répondu par l'amra de redjeb 1256, donnant connaissance à tous, ministres, fonctionnaires ou sujets, de l'investiture de Mohammed Benaïad comme directeur de la Rabta et de l'Alfa, et par les amras de chaoual 1262 et de sfar 1267, qui ne sont que des actes confirmatifs du premier, et qui, en outre, embrassent un ensemble de concessions toutes publiques, dans lesquelles est comprise l'apalte elle-même de la Rabta. ”

“ Le général Benaïad, dans sa loyauté, doit en même temps redresser une erreur d'addition qu'il a faite : ces teskerés ne se montent pas, comme il l'a dit (1) , à 219,331 piastres; ils s'élèvent seulement à 186,781 piastres 1/4; mais le fait est insignifiant.
La raison en est que, comme le déclarait le général Benaïad, la quittance définitive et absolue de ces fermages a été donnée par le teskeré du 9 kéda 1262, que réclame aussi la Commission. Ce teskeré est celui qui est relatif aux soixante-dix fermages déjà cités à propos du fermage des terres du gouvernement et du fermage du saâ d'Ouatan. ”

“ Lorsqu'il faisait signer à Son Altesse l'amhra dont il s'agit, il n'était qu'à quelques mois de l'époque de son départ pour la France. Certes on n'imaginera pas que chez un homme dont les combinaisons se montrent aussi réfléchies que chez M. Benaïad, et s'agissant d'une résolution aussi importante et aussi décisive que celle d'un départ qui devait être sans retour, la résolution de ce départ ne fût pas bien arrêtée dans son esprit aussi peu de temps auparavant. ”

“ Le général Benaïad ne peut donc que persister à affirmer que tous les arriérés des comptes de son père, soit en blé, soit en orge, ont été exactement portés au débit de son propre compte; qu'il est d'ailleurs impossible qu'il en soit autrement.
QUESTION. — « § XII. 280,000 apalte pour 1268; 130,000 Gerbi.
» Demander soit au Bey, soit à Benaïad l'acte constitutif de l'apalte.
» Demander au Bey ce qu'il oppose à Benaïad demandant que, pour l'année 1268, on com» prenne tous les fermages et tous les produits, comme pour les années antérieures. ”

“ Ou M. Benaïad réclame ce qui ne lui est pas dû, ou il exagère ce qui lui revient, et c'est le dernier mode qu'il applique pour l'article dont il s'agit ; mais rien n'est plus aisé que de connaître la vérité. M. Benaïad convient que le Kasnadar a donné à son agent une délégation pour cet article.
Qu'il présente l'acte de cette délégation, dont on connaîtra ainsi le chiffre ; le soussigné présentera, de son côté, les reçus des agents de M. Benaïad, et un règlement deviendra ainsi facile et certain. ”