Saoura

“ Qu’est-ce, d’autre part, que ce groupe d’oasis de Telmin perdu au milieu de l’erg, et au nord duquel on voit sur la carte une constellation de puits ? On ne fait qu’entrevoir une puissante circulation souterraine qui doit être une image plus ou moins fidèle de l’ancienne circulation superficielle quaternaire sur la rive gauche de la Saoura. ”

“ Sa nappe d’eau, en tout cas, est nécessairement alimentée, au moins pour une grande partie, par les pluies de l’Atlas.
Cet oued anonyme et que j’appellerai Tabelbalet, est curieusement symétrique à la Saoura ; comme elle, il coulait entre les dunes et la chaîne rocheuse ; mais ici les dunes ont été bien plus envahissantes, la plus grande partie de l’oued gît sous un amoncellement de sable, et l’O. Tabelbalet, bien plus gravement atteint, bien plus décomposé que la Saoura par le climat désertique, est un centre de vie humaine incomparablement moins intéressant. ”

“ L'expérience a démontré que dans le Sahara une petite troupe de l'effectif d'une compagnie mixte peut vivre à peu près partout. L'Oued-Saoura, aussi bien que le pied du plateau du Tadmaït, à l'Ouest et au Sud, sont jalonnés par de nombreuses oasis aux millions de palmiers. ”

“ Entre la minuscule société saharienne et les grouillements humains extrême-orientaux ou européens, il y a Une différence de complexité aussi grande qu'entre l'organisation d'un infusoire et l'anatomie d'un primate.
Vingt mille âmes au Gourara, autant au Touat, dix mille au Tidikelt, cinq ou six mille dans la Saoura, et à peu près autant dans les groupes d'Igli et des Béni-Goumi, en tout soixante mille habitants,
c'est la population totale qui vit sous les palmiers dans notre nouvelle conquête, abstraction faite des nomades touaregs. ”

“ La région dont il s’agit est inscrite entre l’erg d’Iguidi et la Saoura, ou plutôt le grand erg qui borde l’oued Saoura à l’est. Elle est donc limitée au nord-est et au sud-ouest par d’énormes masses de sables.
Elle est bien loin elle-même d’être libre de sable puisqu’on y trouve deux ergs notables (Atchan et er Raoui) . Mais du moins distingue-t-on avec netteté l’ossature rocheuse, qui est constituée par la chaîne à laquelle on peut laisser le nom d’Ougarta.
Sous-région d’Igli. — La région considérée se rattache au nord à celle du Béchar. ”

“ Dans la dernière section de son cours — de Timmoudi à Foum el Kheneg — la Saoura s’écarte à quelques kilomètres de la chaîne d’Ougarta, qu’on aperçoit cependant à faible proximité (pl. IX, 17) ; mais cette chaîne perd rapidement de son altitude et de sa puissance. [197] A Ksabi elle est réduite à une arête rocheuse de quelques dizaines de mètres, ennoyée presque jusqu’au sommet, à l’assaut de laquelle les dunes montent de part et d’autre. Ici par-dessus l’O. Saoura et les derniers débris de la chaîne d’Ougarta le Grand Erg et l’erg Atchan se rejoignent déjà par quelques filaments. ”

“ Les ôued et les oasis. — Le Sahara est sillonné par un réseau d'anciens cours d'eau, dont les lits sont aujourd'hui complètement à sec, excepté lors des orages. Ce sont les oueds. L'un des plus remarquables est l'oued Saoura, qui descend du massif central et sur lequel s'échelonnent en chapelet les oasis du Touat et du Gourara. La plupart des oasis sahariennes représentent ainsi les parties des anciens fleuves quaternaires où l'eau coule encore à découvert par moments.
Partout ailleurs il n'y a plus qu'un peu d'écoulement souterrain à travers les sables et les graviers du fond de l'oued. ”

“ Les palmeraies de la Saoura ne sont pas considérables individuellement. Elles le deviennent par leur groupement en chapelet. Tout du long, en aval d’Igli, les oasis jalonnent l’Oued sans interruption notable. Beni-Abbès, centre administratif et militaire; Kerzaz, centre religieux.
Par surcroît le chapelet des oasis de la Saoura rejoint celui du Touat, qui rejoint celui du Tidikelt. Ce qui s’amorce à Figuig c’est une « rue de palmiers » de 1 200 kilomètres de long, conduisant commodément au coeur du Sahara, à mi-chemin du Niger. ”

“ L’erg de Timimoun tout entier est encadré sur trois faces par trois grands oueds, Seggueur à l’est, Meguiden et sebkha du Gourara au sud, O. Saoura à l’ouest. Sur beaucoup de points, presque partout à ma connaissance, le long de la Saoura tout entière, sur les bords de la sebkha du Gourara, l’encadrement est rigoureusement exact. La dune vient mourir sur la rive. L’erg er Raoui est limité à l’ouest sur toute son étendue par l’O. Tabelbalet. De l’Iguidi à peine entrevu nous savons du moins avec certitude qu’il est limité à l’ouest sur 150 km. par l’O. Menakeb. ”

“ Dans le haut Touat, au Gourara, dans l’O. Saoura il ne subsiste pas de traditions indigènes concernant le premier aménagement hydraulique du pays ; aussi loin que va la mémoire humaine on retrouve les oasis déjà existantes. ”

“ Le nombre des compagnies serait de cinq, dont deux pour la région de la Saoura, et trois pour les oasis sahariennes proprement dites, soit : une pour le Gourara, une pour le Touat et la dernière pour le Tidikelt.
Chaque compagnie serait commandée par un capitaine jeune, vigoureux, intelligent, connaissant bien les choses d'Afrique et ayant fait un stage dans le service des Affaires indigènes. Le commandement de chaque groupe serait exercé par l'officier supérieur du cercle correspondant. ”

“ Les pâturages des R’nanema sont à l’est dans l’erg, et sans doute ne se font-ils pas faute d’utiliser ceux de l’ouest, dans la chaîne d’Ougarta, lorsqu’ils peuvent le faire sans danger. Ce sont d’ailleurs des nomades à parcours assez restreint, ces Sahariens ne sont pas des méharistes, tous cavaliers, ou piétons, et cela suffit à leur interdire les grandes randonnées à travers le désert. Ils ne s’éloignent pas de la Saoura. ”

“ Cet affleurement du vieux sous-sol rocheux en double crête montagneuse au milieu des hammadas, des regs et des dunes subatliques donne à la région son unité géographique. Il la fait priviligiée au milieu d’étendues inhabitables et presque inabordables. L’affleurement de vieilles roches où les argiles jouent un rôle considérable ramène en surface et met à la disposition de l’homme la nappe souterraine d’humidité. Ainsi prend naissance une double ligne de verdure et de vie — oued Saoura — oued de Tabelbalet, toutes les deux longeant à l’est l’une la chaîne d’Ougarta, l’autre celle de Tabelbalet. ”

“ La vallée de la Saoura près de Kersaz.
2. Dans la dune au petit jour.
quelques danses de femmes en l’absence des hommes. Nous partons seuls, longeant les clôtures des jardins ; la nuit est si épaisse que l’allure est lente hors des sentiers. Là-bas, dans un repli de la dune, quelques tentes d’Ataouna se sont cachées ; le reflet de leurs feux illumine le sable par éclats et le son des tambourins frappés en cadence nous apprend que déjà les réjouissances sont commencées. ”

“ Sur cette terre, où l’on cite des sécheresses de vingt années, et où, même dans l’oued Saoura, les eaux coulant à la surface ne dépassent presque jamais la zaouia de Kerzaz, les habitans font des prières pour détourner l’averse malencontreuse qui viendrait gâter les fruits translucides et sucrés des dattiers ”

“ Il me paraît évident, par exemple, que les grandes crues de la Saoura, en balayant son lit jusqu’à Foum el Kheneg, contribuent à arrêter la progression de l’erg. Il est évident aussi que les sebkhas opposent à la dune une résistance vigoureuse ; celle de Timimoun par exemple, assiégée au nord par d’énormes dunes, reste franche de sable dans toute son étendue. Il est clair que le vent n’a pas de prise sur le sable humide, et d’autre part, sur cette immense étendue, rigoureusement plane et désolée, le sable qu’il pousse n’est arrêté par aucun obstacle. ”

“ Et pour le loger on a fait choix dans chaque province d'une capitale, BéniAbbès dans la Saoura, Timimoun au Gourara, Adrar au Touat, In-Salah au Tidikelt.
Il est né ainsi de grands organismes administratifs centralisés, et c'est là une grosse révolution, mais qui, directement du moins, n'affecte en rien la vie indigène. L'armature très légère du système est tout entière extérieure au bloc des administrés ; les organes nouveaux n'avaient pas d'équivalent autrefois, ils ont été créés de toutes pièces et surajoutés, ils fonctionnent à part. ”

“ Notons encore que, au Gourara et au Touat, les sebkhas sont toujours, comme l’oued Saoura entier, asymétriques, et si l’on veut hémiplégiques ; sur une rive pénéplaine primaire, sur l’autre couches crétacées ou tertiaires ; la rive primaire est morte, la végétation et la vie sont concentrées sur l’autre.
Nous avons encore peu de renseignements précis sur le climat des oasis ; pourtant le lieutenant Niéger nous donne, sur les pluies, quelques chiffres intéressants. ”

“ Populations.
Quelles populations, quelles races peuvent habiter ces régions désertiques, où semblent si précaires les conditions d'existence ? Les agglomérations les plus denses vivent parmi les oasis de la Saoura, du Tôuat, du Tidikelt (Beni-Goumî, Gourariens, Touatiens) , ainsi que clans les vallées plus fertiles du Guir et de ses tributaires (Doui— Menia, Beni--Guil, Ouled-Djerir) . Les premières peuplent ies ksours (2) , les autres paslorisent une partie de l'année. ”

“ Soit : infanterie, 940 hommes; cavalerie, 145 ; méharistes, 85: artilleurs, 98; ouvriers d'art, 100, ou, au total, 1390 hommes, pour garder une étendue de plus de 500 kilomètres.
Les compagnies seraient formées en deux groupes, commandé chacun par un officier supérieur des Affaires arabes, le premier, celui de la Saoura, comprenant les deux premières compagnies; les trois autres constituant le groupe des oasis sahariennes proprement dites. ”

“ De Beni-Ounif au Touat, par la Zousfana, sur un parcours de 700 à 800 kilomètres, la population est clairsemée, l'industrie nulle. Le seul arbre productif est le palmier. Les recensements ont donné pour les oasis des Reni-Goumi, du Touat, du Gourara, du Tidikelt et de la Saoura, un total de 1.S00.000 palmiers. ”

“ C’est un champ de bataille où la végétation, étouffée par l’amoncellement éolien du sable, fait une résistance acharnée, et apparemment inutile à la longue. En certains cas c’est très nettement une section d’oued en voie d’obstruction ; dans l’oued Saoura par exemple au sortir de Foum el Kheneg (Voir pl. IX, phot. 19 et encore pl. XLV, phot. 84) ou bien encore à Tagdalt. Ainsi, rien qu’en serrant le sens du mot nebka, on est amené à concevoir que les dunes se forment aux dépens des alluvions fluviales.
Hammada, reg, erg et nebka, ce sont là en somme essentiellement des sols. ”

“ Mais à coup sûr la tribu est prospère, et même amollie par la prospérité ; leur réputation militaire est médiocre.
La route transsaharienne et Figuig. — La caractéristique principale de la région entre Guir et Zousfana est d’être la porte du Sahara et du Soudan. Là exactement aboutit la route qui, par l’oued Saoura, le Touat, le Tidikelt, le Hoggar, l’Adr’ar des Ifor’ass constitue la voie la plus commode probablement de tout le désert, les routes les plus voisines de l’Atlantique mises à part. ”

“ Elle comprend 10 Doui-Ménia et 60 Ghena-nemans, gens de la Saoura, propriétaires des jardins et des ksours, jadis hardis coupeurs de route ayant razzié jusqu'à Tombouctou, mais aujourd’hui petits nomades presque sédentaires depuis que la grande harka du sultan de Fez, qui dévasta la région en 1894, leur a enlevé leurs chameaux. Gens de poudre, ils constituent un excellent recrutement pour la compagnie, bien qu’ils possèdent peu d’animaux et que la compagnie soit généralement obligée de leur en faire l’avance. ”

“ Malgré d’énormes lacunes on suit facilement et sans conteste la direction générale des plis ; ils courent nord-ouest-sud-est, comme la chaîne elle-même et comme la Saoura, qui en suit le pied. Cette direction fait un angle droit avec celle des plis hercyniens dans la Zousfana.
[183] Les plis sont sectionnés à la même hauteur, le sommet arasé de l’anticlinal à Tamegroun porte un lambeau étendu de Mio-Pliocène horizontal (fig. 36) , le pays a tous les caractères d’une ancienne pénéplaine ravinée par l’érosion. ”

“ Les conclusions d’une étude géologique seront de ce fait affectées d’erreurs indéterminables. L’itinéraire que j’ai suivi moi-même part de Beni Ikhlef (à côté de Guerzim) , et par Haci Touil, Oguilet Mohammed, Tinoraj, va rejoindre Ougarta. Il équivaut donc à une double traversée de la chaîne à peu près entière. D’autre part, j’ai suivi la Saoura sur tout son cours.
Âge des couches. — A la hauteur et à l’ouest de Kerzaz, au sud d’Aïn Dhob, dans une région faillée, s’étend la sebkha el Mellah. Elle est très particulière par l’épaisseur de ses dalles de sel. ”

“ L’oued Tabelbalet. — Dans la région étudiée l’O. Saoura a un pendant, qu’on peut appeler l’oued Tabelbalet. Il n’a pas de nom pour les indigènes qui en dénomment les tronçons visibles ; et ne s’intéressent pas à sa continuité, évidente, mais sans portée pratique.
Voici ce qu’on sait.
Je n’ai pas vu l’oasis et les ksars de Tabelbalet, et quoiqu’ils aient été vus par nos officiers à plusieurs reprises, il n’en a jamais été publié de description ; l’oasis est au pied de la chaîne Tabelbalet, à la lisière de l’erg er Raoui ; l’eau est partout à très faible profondeur dans le sol. ”

“ La hamada marocaine, puis l'erg Iguidi. qui prolongent vers l'Ouest la Saoura. sont des pays inhabités, que traversent seulement des bandes de pillards pendant leurs rezzou périodique vers la Mauritanie. A l'est, s'étendent les Hauts Plateaux sahariens traversés par les oueds venus des Monts des Ksour. Quelques vallées orientées nord-sud, jalonnées de puits profonds au débit irrégulier, servent d'axes de marche aux tribus du Sud Oranais, qui se rendent en caravane au Gourara. ”