Étienne Richet

“ Étant donné les ressources réduites du pays, la nourriture est nécessairement peu variée ; plus riche dans quelques régions, en légumes et en fruits, elle se réduit vers les plateaux et la plaine du littoral au lait abondant des troupeaux, au mil pilé, à la viande fraîche ou au tichtar, viande coupée en lanières et séchée au soleil ; les Maures sont aussi très friands de poisson séché. La boisson est le lait ou l'eau des puits.
L'alimentation, en Mauritanie, n'est d'ailleurs pas toujours dictée par le goût, mais par la nécessité. ”

“ Dans les colonies asiatiques nous trouvons en face de nous une organisation politique et sociale, un langage écrit, des traditions historiques, une civilisation existante en un mot, à laquelle nous superposons la nôtre. Une étroite intimité sera encore bien longue à établir et l'accomplissement n'en peut être brusqué. Multiplier les points de contact, faciliter la fréquence des rapprochements, voilà ici le but ; le moyen sera l'enseignement de notre langue à l'Asiatique et l'étude de sa langue chez nous. ”

“ Depuis Idjil jusqu'à l'embouchure de la Seguiet el Hamrâ, située un peu au-dessous du parallèle, s'étend le plateau légèrement ondulé, et d'ailleurs mal connu, qui borde le littoral ; la région de la Seguiet comporte de nombreux oueds à sec la plupart du temps, quelques puits dans les regs ; c'est à Smara, dans l'oasis, sur un de ces oueds, affluents de la Seguiet, que notre ennemi le marabout Ma el Aïnin était venu, à la fin du siècle dernier, établir un campement d'où il semait
contre nous la haine et l'agitation dans tout le Sahara mauritanien et le Maroc. ”

“ Une chose salutaire et qui, sans doute, continuera pendant la paix les heureux effets obtenus pendant la guerre, sera l'entente interalliée, car notre voisinage en Afrique avec nos amis anglais, portugais et belges, peut et doit devenir le moyen d'une collaboration féconde pour tous.
Cette solidarité dont nous éprouvons les effets quelle en est donc, Messieurs, la cause productrice ? Il n'en faut point chercher la raison ailleurs que dans la force de sympathie qui est l'âme de l'expansion ; dans le principe d'association avec l'indigène, qui domine notre politique coloniale ”

“ Ayant reçu ce puissant instrument de progrès qu'est un enseignement raisonné, l'indigène nous fournira une collaboration de plus en plus consciente et volontaire. Grâce à cette éducation, on pourra, par la suite, associer les indigènes eux-mêmes à l'administration des colonies, les substituer aux Européens dans le emploiss inférieurs, comme font avec succès les Anglais et les Hollandais, sans leur interdire d'ailleurs, après capacité reconnue, l'accès aux postes supérieurs. ”

“ Non loin de l'Atlantique, sur le 23e parallèle, est situé le massif du Tiris dont dépend la colonie espagnole du Rio de Oro, au nord de Port-Étienne et de la baie du Lévrier ; le Tiris une des parties les moins ensablées de la contrée, avec des puits abondants et nombreux et des oueds au pied des hauteurs ; le Tiris, succession de plateaux granitiques percés, çà et là, de blocs aigus, qui dominent à l'est des dunes de granit, à l'ouest des crêtes schisteuses. ”

“ Non pas qu'il soit bon d'importer brusquement des lois toutes faites qui donnent subitement à l'indigène, la condition, les devoirs et le privilège du citoyen français, mais sous des formes encore à étudier, on devra trouver une adaptation meilleure du système fiscal et judiciaire, répandre un programme d'enseignement respectueux des idées acquises et pourtant insensiblement progressistes, et comme font les Anglais dans l'Inde et les Hollandais en Malaisie, associer l'indigène à l'administration de sa colonie. ”

“ Plus on remonte vers le nord, plus ces dunes successives se rapprochent, vêtues d'euphorbes et de graminées entrelacées ; à l'ouest, une étendue plate va jusqu'à la côte basse, marécageuse et si découverte aux faibles marées qu'elle se confond avec le rivage oriental, également bas et marécageux, de l'île de Tidra. Cette île, assez large dans sa partie médiane, finit en pointe vers le nord et s'allonge, au sud, par une bande étroite où des plantes vertes poussent dans la vase qui recouvre le sable. Des pêcheurs maures l'habitent. ”

“ Mais il me paraît utile de rappeler que le nombre de citoyens de race française établis en Algérie, Tunisie et Maroc qui, obéissant aux mêmes lois militaires que les Français métropolitains, se sont levés comme eux au jour de la mobilisation, a dépassé 120.000 hommes, c'est-à-dire l'effectif de deux corps d'armée. Quelle que fut l'importance des intérêts qu'ils laissaient derrière, eux, quelles que fussent les difficultés à résoudre pour rejoindre, tous les Français résidant aux colonies, l'ingénieur comme le commerçant,' ont montré la même ardeur patriotique, le même sentiment du devoir. ”

“ L'Adrar est ce pays montagneux qui domine au nord nos possessions d'Afrique occidentale ; suffisamment pourvu d'eau, cultivé en céréales, ombragé de palmeraies, bien peuplé, très religieux, il est comme la place d'armes des tribus guerrières qui viennent s'y ravitailler et s'y concerter, la citadelle du fanatisme musulman dans ces territoires. ”

“ Dans ces possessions immenses gisent dans la terre, le fer et les phosphates, dans l'Afrique septentrionale ; la houille au Tonkin ; l'or à la Guyane et à Madagascar ; de vastes forêts y cachent le caoutchouc et les bois précieux ; des forces considérables y dorment dans les eaux des grands fleuves, dans l'activité inemployée et non éduquée, de millions d'êtres humains. Le vrai moyen de reconstruction du patrimoine français, ce sera demain, Messieurs, la colonisation de son domaine extérieur. ”

“ Au Sénégal, les légumes d'Europe réussissent partout ; sans doute ils réussiraient de même dans les terrains de pâturage du cap Blanc, si on en améliorait le sol par des engrais, et si on arrivait à entretenir dans les sous-sols l'humidité qui manque naturellement. En particulier, les légumes simples, tels que radis, choux, tomates, aubergines, salades, pourraient fort bien croître à Port-Etienne, dans de petits potagers créés avec du sable et des engrais, tels que déchets de poissons et autres, si l'on trouvait le moyen d'y apporter de l'eau douce. ”

“ Nos colonies contiennent des peuples fort différents de civilisation comme de race : il est impossible de construire une méthode unique pour des cas si complexes et si délicats. Faire comprendre à l'indigène combien son sort profitera de sa venue libre et spontanée à notre civilisation, mettre à sa portée les éléments de cette adhésion tout en demeurant respectueux de la valeur de ses rapports héréditaires, nous consacrer auprès de lui à l'idéal de justice et d'humanité qui fait les races supérieures, telles sont les lignes générales du plan. ”

“ Les captifs forment une caste d'esclaves, chargés des soins domestiques de la tente et des travaux les plus pénibles, tels que le forage des puits, le transport de l'eau, la récolte du bois, le soin des troupeaux. Nourris et entretenus par le maître, ils passent aux héritiers avec les autres biens. On en distingue deux sortes : les captifs de traite, abid, que leur maître peut donner, vendre, tuer à son gré, et dont le nombre diminue de plus en plus depuis que la présence des Français empêche les tribus maures de razzier les villages noirs au sud du Sénégal ”

“ Mais dans les régions intérieures, la culture n'existe que dans les oasis, dans les dépressions alluviales et dans les cuvettes des terrains rocheux (grara et tamourt du Tagant et de l'Adrar) .
C'est pourquoi, en raison des difficultés inhérentes à la constitution du pays, les populations misérables mais parfois laborieuses qui l'habitent, avaient été forcées, pour adoucir un peu leur sort, d'ajouter quelque autre profit aux ressources naturelles de la culture et de l'élevage. ”

“ NOS COLONIES PENDANT LA GUERRE 23
nous avons à nous montrer de plus en plus bienveillants et sages est le prélèvement de l'impôt. L'impôt existe chez tous les peuples même les plus sauvages sous la forme de redevances en nature apportées au chef du village ou de la tribu. Il serait salutaire de faire perdre à nos impôts, dans l'esprit des indigènes, le caractère d'amende humiliante demandée au vaincu par le vainqueur, qu'ils leur attribuent facilement. ”

“ La richesse appréciable des tribus consiste dans l'élevage de nombreux troupeaux, élevage que favorisent les conditions climatériques auxquelles s'est adaptée, par une longue nécessité, la manière de vivre des habitants. Au bord du Sénégal, une bande de terre, le Chamama et le Leittama, fécondée par les crues périodiques du fleuve, est d'une admirable fertilité ; le mil, le maïs y viennent en abondance : c'est un grenier à grains où les tribus mauritaniennes des régions les plus éloignées viennent s'approvisionner. ”

“ Si le fanatisme a pu être excité sur quelques points par certains cheikhs, il ne peut se manifester dans l'ensemble ; les tribus nomades du désert oriental sont restées rebelles à toute tentative des agitateurs, celles de l'ouest ne s'y étaient associées que par cupidité. Les hostilités rencontrées au cours de notre pénétration ne sont jamais venues, sauf dans l'Adrar et la Séguiet el Hamra, que des tribus guerrières et pillardes qui vivent aux dépens de la majorité immense constituée par ces tribus tolba, laborieuses et paisibles, qui nous ont accueillis comme des libérateurs. ”

“ Les Maures, quoique appartenant à la religion musulmane, sont tous monogammes.
Chacun se marie dans sa caste ; s'il y a éxception à cette règle, c'est lorsqu'un prince choisit une épouse dans une tribu maraboutique ou lorsqu'un marabout prend femme ans une tribu guerrière. Mais le fils né de ces unions appartient d'avance à la classe tolba ou maraboutique : il ne portera pas les armes.
On a vu aussi des harratine épouser des femmes de tribu enaga ou des captives ; mais on ne voit point de Zenaga epouser une femme des tribus harratine. ”

“ Les captives noires du Trarza confectionnent de grands tapis pour le sommeil avec la peau des moutons noirs, nommés farou, et d'autres en peau d'agneau, appelés khalaf.
Dans la Haute-Mauritanie, chez les Oulad Delim et les Regueïba qui tirent toutes leurs ressources de la richesse pastorale, l'industrie se réduit à la fabrication des objets indispensables dans la vie normale, et, là aussi, ce sont les forgerons qui se chargent de la confection des objets de bois et de cuir comme de fer ; l'industrie domestique est confiée aux femmes. ”

“ Cependant, la pénétration de plus en plus effective, de
plus en plus efficace, de l'arrière Sahel est indispensable pour la sécurité des deux colonies du Haut Sénégal-Niger et du Sénégal ; les tribus paisibles et commerçantes, sous notre protection, se sentiront à l'abri des attaques des tribus guerrières ; dans ces immenses plaines sablonneuses, où circule la masse turbulente des Mechdouf, où quelques ksour, peuplés de sédentaires pacifiques, s'élèvent au milieu des dattiers, l'occupation de Nemia comme de Oualata et de Tichitt, est une mesure dictée par la force des choses. ”

“ Cheikh Sidia est un esprit d'une grande finesse, un des plus distingués des tribus tolba. Il a composé plusieurs ouvrages de poésie, de théologie, de droit, de grammaire.
Il travaille à un commentaire du Coran, à un livre de droit comparé, et à une histoire des peuples maures, dont le passé est un de ses sujets d'étude favoris. La civilisation moderne l'intéresse. Il est particulièrement curieux de l'organisation intérieure, politique et religieuse de la France et de tous les sujets d'évolution et d'avenir africain. ”

“ La culture, l'élevage des moutons et des bœufs y sont plus intenses qu'en tout autre lieu.
Au nord du Chamama se trouve la région des dunes comprise entre le fleuve Sénégal, l'Océan et une ligne imaginaire qui, partant de Boghé, contournerait le lac d'Aleg et irait jusqu'au Tagant en passant par Guimi et Aguïert. ”

“ Il y a trois races : celle de Gandiole, haute et trapue, de couleur grise ou blanche; celle du Tarad, de couleur marron,
moins haute de taille, mais résistante et robuste ; celle du Tiris et de l'Adrar-Sotof, la plus belle, de taille moyenne, à l'épaisse toison brun marron et superbement découplée.
Le cheval, plutôt rare, est élevé seulement dans les tribus guerrières. Plusieurs races existent cependant : la grande race du Hodh, très recherchée ; la petite race endurante et vigoureuse du Drah ; la race barbe du Tagant et de l'Adrar; la race du Trarza, appelée sebaïa (couleur de lion) . ”

“ Cependant, c'est un fait incontestable que, même chez les tribus de guerriers, l'influence des chefs religieux est grande. Certes, elle n'est pas absolue, elle n'est pas complète ; la violence, la brutalité, l'instinct du vol et du pillage des guerriers l'emportent trop souvent sur la patience et la souple douceur du marabout. Cependant l'ascendant du saint homme est tel que les biens volés à sa zaouïa, sont la plupart du temps restitués ; le haman repenti s'affilie à la fraction zaouïa, se changeant de façon inattendue en homme de prière et de méditation ”

“ De même qu'il faudra, dans un but politique, envoyer à la médersa et à l'école française les fils des chefs, de même on encouragera les grands personnages des tribus à envoyer leurs fils à nos écoles musulmanes de Cheikh Sidia et de Cheikh Saad Bou, tout en évitant de prétendre l'imposer aux consciences trop indépendantes.
L'Islam en Mauritanie n'est point un danger. Mais le pouvoir d'excitation des marabouts est immense, et c'est
pourquoi les commandants de cercle et les résidents ont le devoir d'étudier avec soin les confréries religieuses et leur influence. ”

“ Coppolani se proposait de pénétrer dans l'Adrar, d'y reconnaître les mines de sel et d'y créer une métropole saharienne qui deviendrait le centre d'un nouvel empire colonial français, édifié par la seule propagande de nos bienfaits pour les populations, puis de revenir à son point de départ soit par Tichitt à l'Ouest, soit par le chemin déjà parcouru, de s'embarquer à la baie du Lévrier pour aller s'entretenir à Dakar avec le gouverneur général de l'Afrique occidentale et de regagner ensuite la France, afin de soumettre à l'opinion de la métropole le résultat de ses travaux. ”

“ Quand, à ce moment, les chefs maures et Mal el Aïnin vont à Marrakech demander l'appui plus précis du sultan, ce sont aussi des Regueïba qui accompagnent Ma el Aïnin ; une autre partie reste avec l'émir de l'Adrar afin d'empêcher les tribus du Tagant, déjà prêtes à abandonner une lutte inutile, de retourner dans leurs montagnes. Le perfide cheikh des Tamiella, Ahmed Djeddou, était revenu à nous. L'union ne pouvait durer dans ces masses indisciplinées que ne rapproche nulle grande idée. ”

“ L'émir des Brakna ne reçoit pas, comme celui des Trarza, une redevance fixe des tribus zenaga et maraboutiques ; il demande ce qui lui est nécessaire ; seuls, les harratines doivent une contribution. Mais cet émir possède d'importants revenus par ses propriétés des terres d'alluvions de la rive droite du Sénégal depuis Doué jusqu'aux Aleïbés, terres cultivées par nos sujets noirs qui lui paient un droit de culture et le dixième des produits ; de plus, il prélève un droit sur les coupes de bois. ”

“ Toutes ces plantes, desséchées par les journées ardentes, reverdissent rapidement après la tombée d'une pluie ou la rosée des nuits et constituent de bons pâturages qui s'améliorent, de plus en plus, à mesure qu'on avance dans l'intérieur des terres, mais trop souvent détruits, malheureusement, par les criquets dévastateurs qui, s'abattant en nuages sur les plantes vertes, les dessèchent comme si le feu y avait passé. La région des meilleurs pâturages est naturellement celle qui reçoit les alluvions du fleuve Sénégal, le Chamama, et les plaines voisines du Dahar et de l'Aftout. ”

“ L'indigène maure est défiant, mais sa première appréhension évanouie, il se familiarise vite. Dès la première année des travaux (à l'époque où les troupeaux venant du Tiris se rapprochent des parages du cap Blanc) on a vu ces groupes venir offrir à notre poste du bétail contre du tabac et des guinées, et, par eux, l'établissement s'est tout naturellement ravitaillé en viande fraîche. A mesure que PortÉtienne s'est développé, ils se sont rapprochés, et là, de même qu'à Nouakchott, on voit, maintenant, sous le couvert de notre protection, l'indigène s'adonner au commerce et à la pêche. ”

“ Tous les Maures professent la religion islamique. Tous, il est vrai, ne la pratiquent pas avec une semblable ferveur.
Chez les tribus guerrières, principalement, on n'hésite pas, à l'occasion, à s'affranchir des prescriptions du Coran, et pareillement aussi chez les tribus zenaga qui, en fait sinon en apparence, sont très détachées du sentiment religieux.
Ces tribus, vivant de rapine et de pillage, n'épargnent pas toujours même leurs coreligionnaires ; les cheikhs-marabouts les plus vénérés voient parfois leur campement attaqué, et leurs bestiaux enlevés. ”

“ Bien que la civilisation générale n'ait rien emprunté aux nomades épars dans les déserts de l'ouest africain, l'Européen peut du moins, en foulant ce sol aride et nu, retrouver la trace de phénomènes oubliés, et le souvenir presque intact d'une vie organique disparue ; il peut y renouer le fil de l'histoire du Maroc et de l'Afrique occidentale, il peut également y découvrir les restes de races humaines intéressantes à plus d'un titre. ”