Joseph Naudet

“ Eugène Burnouf, dans son cours de l’École normale, créa l’enseignement de la grammaire comparée en France. Le professeur était tout au plus l’aîné de son auditoire ; il le domina tout d’abord, à défaut de l’autorité des ans, par l’ascendant de l’intelligence. Cette jeunesse de l’École, instruite assez pour acquérir l’instruction supérieure et définitive, et pour juger ceux qui la lui donnent, sévère, mais équitable, comme on l’est à cet âge, goûta avidement et reçut avec respect cette doctrine austère, forte et lucide. ”

“ Les improvisateurs de systèmes, les aventuriers de la science, accoutumés à conclure d’un fait particulier une loi générale, et qui abrègent d’autant moins leurs expositions qu’ils ont abrégé davantage leurs recherches, trouveront le procédé d’Eugène Burnouf bien terre à terre. Il ne franchit point l’espace en trois élans comme le Dieu, mais il ne fait point de faux pas comme tant d’hommes célèbres. S’il s’arrête aux menus détails, c’est qu’il veut avoir tout vu, et bien vu, pour ne montrer que ce qu’il faut. ”

“ Peu d’années après (1817) , la double désignation de l’Académie des inscriptions et du corps des professeurs l’élevait à la chaire d’éloquence latine au Collège de France. Sa force suffisait à tout ce labeur, son zèle à tous ces devoirs, sa docte sagacité à tous les degrés de ce triple professorat, qui produisait plus de fruits que de fleurs, et dont on n’estimerait au juste la valeur et la fertilité que si l’on pouvait compter tout ce que ses auditeurs en ont emporté dans leur mémoire, pour le répandre à leur tour dans leurs leçons et dans leurs livres. ”

“ Le monde et les lettrés mondains peuvent juger de la sorte : le travail est, en effet, à leurs yeux, un effort pour monter, un moyen de parvenir, le prix d’acquisition plus ou moins onéreux d’un avantage de fortune ou d’ambition, et non une habitude naturelle, un besoin, une jouissance. Croira-t-on que ce fût par un vœu d’ascétisme et par une contrainte morale qu’Eugène Burnouf s’enfermait de longues heures dans la solitude de son cabinet ? ”

“ Dans ce temps, l’Université avait pour chef le roi de l’éloquence officielle dans le silence de l’éloquence politique, le gardien élégant et pur du goût et des doctrines classiques du xviie siècle, M. de Fontanes, auprès de qui siégeaient, dans le conseil, des prélats tels que M. de Villaret et M. de Bausset, des savants tels que de Jussieu, Delambre, Cuvier, qui, tenant eux-mêmes une grande place dans la littérature, voulaient, eux aussi, que la part fût grande pour les études littéraires. ”

“ Eugène Burnouf, résolvant chaque mot du texte zend en ses parties les plus élémentaires, recherchant à la trace, ressaisissant les radicaux dans les Védas, dans le grec, dans le latin, et jusque dans les idiomes germaniques, dégageant les accessoires modificatifs et les expliquant par l'analogie, recompose et ranime la parole morte, la pensée ensevelie dans la poussière des nations éteintes. Il a dit à ce livre inaccessible et muet depuis des milliers d'années : « Tu sortiras de ton antique silence, tu seras entendu des races vivantes, » et le miracle s'opère. ”

“ Mais, en présence d’un beau débris, d’un chef-d’œuvre interrompu par un événement fatal, tout homme, s’il n’est pas inculte et barbare, et s’il est averti par la renommée, admire ce qu’il contemple, et on lui permet d’exprimer son sentiment, plutôt que son opinion, surtout s’il s’éclaire du jugement des maîtres. Ainsi tout ce discours sera l’écho fidèle, quoique affaibli, de ce que d’autres ont pu dire avec l’éloquence de l’amitié et l’autorité du savoir. ”

“ L’empereur Napoléon voulut créer ce qui avait manqué aux républiques de l’antiquité, de même et plus encore qu’aux monarchies modernes, un système d’instruction publique, l’éducation par l’État, grande sous une direction éclairée, forte et contenue sous une ferme discipline, animée par le concours sans concurrence et sans jalousie de la religion, des lettres, des sciences et des arts, sous la loi égale pour tous de l’utilité commune et de l’honneur national ”

“ Il fallait non seulement lire, interpréter, comparer des centaines de traités nébuleux et confus, mais discerner les âges des traditions qu'ils renferment, à la brièveté élémentaire ou aux amplifications successives des préceptes de moeurs et de liturgie, à la simplicité native ou à l'élégance plus ou moins ornée de l'exposition, aux formes plus ou moins vieillies du langage, et, de plus, exercer cette critique d'une philologie si délicate, d'un sentiment littéraire si fin, sur des écrits et des idiomes tels que c'est avoir déjà beaucoup profité que d'en pouvoir comprendre bien quelques-uns. ”

“ Eugène Burnouf se proposa un objet plus viril et plus sérieux, il voulut rechercher les traces de la filiation des peuples, les liens de parenté entre l’Orient et l’Occident, et les titres héréditaires des races européennes, conservés dans les analogies des signes de la pensée ; démêler et promulguer les lois de décomposition des idiomes originaires dans les langues anciennes et dans les langues modernes, retrouver enfin par la grammaire les grandes époques de l’histoire de la famille humaine. ”

“ À la France appartient l’honneur d’avoir créé cet enseignement spécial ; à elle aussi, l’initiative des voyages à la recherche des monuments de l’écriture dans les contrées de l’Asie ; à elle, les premiers essais notables de cette philologie appliquée à l’histoire : Postel, Bochart, d’Herbelot et leurs imitateurs, et les orientalistes du collège fondé par François Ier, noble lignée de noms célèbres ou dignes de l’être, qui gardèrent par des traditions constantes la prééminence des doctrines françaises durant plus de deux siècles ! ”

“ L’école anglaise de Calcutta suivait et remplissait son sillon, depuis longtemps tracé, d’interprétation littérale et de grammaire pratique. D’autre part, s’était élevée depuis quinze ans l’école allemande de philologie comparative et de grammaire appliquée à l’anthropologie et à l’histoire. Guillaume Schlegel, Guillaume de Humboldt, M. Bopp, M. Lassen, avaient inauguré cette méthode nouvelle, où s’alliaient la critique et la philosophie, pour retrouver à travers les lieux et les siècles la souche commune aux rameaux épars de la race indo-européenne. ”

“ Anquetil-Duperron publia, en 1771, sa traduction du Zend-Avesta, et déposa à la Bibliothèque du roi dix-huit manuscrits zends, ou pehlvis, qui devaient servir à vérifier l’exactitude de sa version ; car il voulait, avant tout, uniquement la vérité, qu’elle vînt de lui ou par un autre, dût-il encourir les rigueurs de la critique. L’amour-propre d’écrivain, les récompenses de la renommée n’arrivaient pas jusqu’à son âme. ”

“ Cependant de tels hommes, quelle que soit leur modestie, ne peuvent pas s'ignorer eux-mêmes; ils ont conscience de ce dont ils sont capables, et, partant, de ce qu'on a droit d'exiger d'eux. Eugène Burnouf pressentait tous les services qu'il rendrait à l'Académie par l'aménité attrayante de son esprit, par la vertu pratique autant que spéculative de son intelligence, par le tempérament conciliant de son caractère, si la compagnie venait un jour à lui confier le soin de son régime intérieur. ”

“ Sa modestie se serait effrayée d’un pareil titre. Il s’efforçait, au contraire, de renier tout mérite d’originalité et de placer son travail sous la protection de quelques grands noms. Il y a des temps dans la vie des écrivains et des savants où l’on a besoin de se dire imitateur pour faire accepter sa propre initiative ; il y en a d’autres où l’on peut donner des idées d’emprunt pour des créations. C’est la différence d’une réputation à faire avec une réputation faite. ”

“ Quoique nous soyons bien loin du temps où l’on embrassait les savants pour l’amour du grec, et qu’il y ait encore des gens qui l’embrasseraient volontiers pour l’étouffer, Homère et Virgile, Démosthène et Cicéron, Thucydide et Tacite, et tous les immortels génies de l’antiquité classique, demeurent et demeureront encore longtemps, il faut l’espérer, la base de l’éducation libérale, comme le type avoué du grandiose et du beau chez les nations civilisées ”

“ Dans cette vie jadis traversée par tant de vicissitudes et d’infortunes, désormais si pleine et si calme, dévouée tout entière au professorat comme à un sacerdoce, il n’y a plus d’événements. On ne voit qu’un seul fait continu, toujours le même, toujours égal, le travail du savant, que suit d’un cours tranquille et invariable le progrès de l’estime universelle, comme un fleuve perpétuellement accru par de nouveaux affluents. ”

“ Mais le sein de la France est inépuisable à réparer les désastres causés par les fléaux de la nature ou par les fautes des hommes : à Champollion, le révélateur de l’antique Égypte, succédait Letronne, l’interprète de l’Égypte grecque et romaine ; à l’ingénieux Abel Rémusat, un homme qui a reçu du ciel le don des langues, et qui a pris le pas devant tous les sinologues de l’Occident [7] ; à de Chezy, Eugène Burnouf. ”

“ Les premiers indianistes chez nous, comme en Allemagne, reçoivent un commencement d’instruction d’un Anglais sorti de l’école de Calcutta [4] .
Nous dûmes à Eugène Burnouf de reconquérir la priorité dans plusieurs branches de cette science, et la supériorité à certains égards. Des dictionnaires, des grammaires, des livres en quelque sorte usuels, des traductions de poèmes, étaient le fruit d’un estimable labeur aidé par les brahmanes et borné à la littérature sanscrite. Ce qui avait été jusqu’alors le but final des études ne fut pour Eugène Burnouf qu’un instrument. ”

“ Et maintenant, ces deux belles intelligences, qui se comprirent si bien, qui s’entr’aidèrent si affectueusement pendant la vie, sont unies et s’embrassent dans l’éternel repos ; leurs noms seuls peuvent être séparés dans la mémoire des hommes par la différence qu’ils mettent entre l’estime et la gloire, entre le profond savoir et le génie inventeur, entre ceux qui font l’honneur d’une famille et ceux dont le pays s’honore, et qui ont acquis le droit de lui léguer leurs veuves à doter, en lui laissant leur gloire. ”

“ C’était le temps où M. de Chezy venait d’inaugurer l’enseignement public du sanscrit en Europe. M. Burnouf père se fit aussitôt le plus assidu de ses disciples, et en 1819, dans la sixième édition de sa Grammaire grecque, il déposait le fruit de ses récentes études, révélant à ses collègues de l’Université la communauté d’origine des dialectes helléniques avec le sanscrit. La révélation se faisait aussi pour Eugène Burnouf, et l’inspiration s’ensuivit, et le changement des desseins pour l’avenir. ”

“ Les avocats ne manqueront jamais aux passions des plaideurs et à la gloire de l’éloquence ; mais l’érudition ne rencontre pas aussi aisément de ces esprits merveilleusement doués, et, par fortune rare, unis à un caractère de modestie et de constance qui les élève et les maintient dans les régions supérieures aux tentations d’intérêt et d’ambition, auxquelles les exposerait plus que d’autres l’énergie même de leurs éminentes facultés. ”

“ On aurait, par comparaison, la mesure des connaissances du docteur indien, si l’on supposait qu’un curé d’un village de la Bretagne ou de la Provence, possédant un texte des saintes Écritures en grec qu’il ne saurait pas du tout, l’interpréterait avec une traduction en langue latine, qui ne lui serait pas familière. Anquetil-Duperron, dont la loyauté égalait le courage, offrit à qui voudrait corriger ses fautes le texte original ; et, comme le Spartiate qui se félicitait que le peuple eût trouvé un meilleur citoyen que lui, il souhaitait que la vérité trouvât un interprète plus habile. ”

“ Appelé à former de jeunes professeurs dans les conférences de l’École normale, il sentit plus vivement la nécessité, non seulement de leur montrer le but, mais de leur tracer un itinéraire et d’ajouter la loi écrite aux préceptes journaliers. Les bonnes grammaires font les bonnes études, moins par la leçon que les enfants y apprennent eux-mêmes que par les directions qu’elles impriment à l’enseignement. ”

“ Les écoliers sont malins, mais justes ; quelquefois mutins, mais clairvoyants ; ils ont un tact merveilleux pour deviner ceux qu’il leur est utile d’écouter, et un grand sens pour se soumettre à l’autorité de qui gouverne par le droit du mérite. Il eut bientôt fait reconnaître et accepter la sienne, qui ne cessa point de s’accroître d’année en année avec la richesse et la fécondité de son enseignement. ”

“ De même que tous les hommes dont un rude labeur, sous la direction d’un jugement ferme et droit, a mûri et accompli lentement, mais sûrement, les ouvrages, et qui s’y attachent comme à un bien dont ils ont chèrement acheté la possession, comme à des vérités dont ils ont la conscience profonde, M. Burnouf ne souffrait pas aisément la contradiction ni la concurrence. Mais il s’appliquait à se perfectionner, à se surpasser lui-même pour maintenir sa supériorité sur les autres. ”

“ S’il venait un temps où les traductions des chefs-d’œuvre de la Grèce et de Rome ne rencontreraient plus que des gens à qui la langue originale fût tout à fait étrangère, une de leurs fins les plus élevées leur manquerait, l’éducation des esprits pencherait vers la décadence. ”

“ Enfin, poussé par un instinct d'investigation et par un de ces pressentiments que le ciel envoie à ceux qui ont su s'y préparer, Eugène Burnouf examina les manuscrits
— 45 — zends d'Anquetil-Duperron. Il avait, de plus que lui, une traduction sanscrite du Zend-Avesta, mais qui n'était encore qu'une traduction de la traduction pehlvie, tant la connaissance de la parole primitive s'était retirée du commerce des hommes dans une profondeur ténébreuse. Eugène Burnouf aperçut, malgré les altérations subies dans ces transmissions successives, l'identité d'origine entre le zend et le sanscrit. ”