Eugène Burnouf

“ C’était lui qui l’avait initié aux exercices, aux analyses, à la philosophie des grammaires comparées et de la grammaire générale. Quel maître eut cet enfant ! Mais aussi quel disciple eut ce maître !
Eugène Burnouf était né sous un toit étranger, dans l’ergastule du négociant, le 8 avril 1801 ; mais à peine commença-t-il à se connaître, qu’il n’avait plus à être témoin ni à souffrir sa part de ces misères. Tout souriait autour de lui, chez lui ; tout respirait l’allégresse dans le bien-être de la fortune présente, dans la sécurité de l’avenir garanti par le mérite et le courage. ”

“ Eugène Burnouf s'est fait un nom immortel en fondant deux grandes études, qui peut-être sans lui seraient encore à naître : celle du Bouddhisme et celle de la langue zende. Ces découvertes magnifiques lui appartiennent en propre, et il a en outre puissamment contribué à l'explication des écritures cunéiformes, pour lesquelles, s'il n'a pas eu l'initiative, il a du moins élargi et facilité la
voie. ”

“ Eugène Burnouf, résolvant chaque mot du texte zend en ses parties les plus élémentaires, recherchant à la trace, ressaisissant les radicaux dans les Védas, dans le grec, dans le latin, et jusque dans les idiomes germaniques, dégageant les accessoires modificatifs et les expliquant par l'analogie, recompose et ranime la parole morte, la pensée ensevelie dans la poussière des nations éteintes. Il a dit à ce livre inaccessible et muet depuis des milliers d'années : « Tu sortiras de ton antique silence, tu seras entendu des races vivantes, » et le miracle s'opère. ”

“ Si l’Allemagne provoquait l’admiration d'Eugène Burnouf, sa personne n'y excitait pas un moindre étonnement. On était surpris de trouver tant de science dans un homme si jeune encore, aux traits fins, à la démarche singulièrement distinguée, et dont la conversation était pleine d'esprit et d’élévation. ”

“ « Il me semble que cette belle liste des écritures brahmaniques appartient à l’Europe entière. » C’est une marché triomphale à laquelle ne manque pas le memento mori.
La fin de la vie d’Eugène Burnouf a été en efîet attristée par les deuils et la maladie. Le deuil le plus cruel qui l’ait atteint est la mort de son père, survenue le 8 mai 1844. Pour comprendre la grandeur de cette perte, il faut lire la correspondance, pleine d’une confiance respectueuse, qu’Eugène Burnouf a entretenue pendant de longues années avec son père. ”

“ Les écritures des différents peuples, toutes dissemblables qu'elles paraissent, ont beaucoup de traits communs, jusque dans leurs modifications les plus bizarres ; et c'est un instrument bien pratique pour les démêler que d'en avoir une fois pénétré même une seule à fond.
Pour qui connaît les manuscrits sur lesquels M. Eugène Burnouf a consumé son existence et ses forces, il est certain que ce passage à l'école des Chartes, loin d'avoir été pour lui une déviation, a été, au contraire, une sorte d'acheminement. Les études de droit non plus
ne l'ont pas écarté autant qu'on pourrait le croire ”

“ Mais ce qui est toujours possible, c'est d'étendre la méthode, dès longtemps connue et pratiquée, à des sujets nouveaux; et par là, de faire faire à la science des progrès constants et assurés. Telle est la gloire de ceux qu'on appelle des inventeurs; telle a été la gloire de M. Eugène Burnouf. Mais quel est le sujet véritablement neuf qu'il a conquis à la science, en le soumettant à la rigueur de la méthode? Qu'on ne se laisse pas ici tromper à l'apparence; ce sujet nouveau, ce n'est, ni le pâli, ni même le zend ; ce n'est, ni l'écriture cunéiforme, ni le Bouddhisme. ”

“ Les improvisateurs de systèmes, les aventuriers de la science, accoutumés à conclure d’un fait particulier une loi générale, et qui abrègent d’autant moins leurs expositions qu’ils ont abrégé davantage leurs recherches, trouveront le procédé d’Eugène Burnouf bien terre à terre. Il ne franchit point l’espace en trois élans comme le Dieu, mais il ne fait point de faux pas comme tant d’hommes célèbres. S’il s’arrête aux menus détails, c’est qu’il veut avoir tout vu, et bien vu, pour ne montrer que ce qu’il faut. ”

“ Nous avons dit qu'Eugène Burnouf avait eu le bonheur de trouver dans son père un modèle accompli et un guide. Sans doute, il a dû beaucoup à la nature; mais on peut croire qu'il n'a pas moins dû à l'éducation puisée au foyer paternel. ”

“ M. E. Burnouf, déjà initié aux mystères de la langue sanscrite qu’il possédait à fonds, met donc la main sur les textes zend et les étudie avec attention. Ce que n’a pu faire le voyageur, qui a reçu l’enseignement de la bouche même des Guèbres, le jeune savant l’accomplira-t-il seul dans son cabinet, sans autre secours que celui de son admirable intelligence servie par une volonté à l’épreuve de toute défaillance ? Il l’essayera du moins ; comme Œdipe devant le Sphinx, il se place devant les manuscrits qui cachent la lettre et l’esprit d’une civilisation effacée. ”

“ On ne donnera que des détails fort courts sur la biographie de M. Eugène Burnouf. Le vrai savant est tout entier dans ses œuvres; et ce sont les phases de son intelligence qui composent toute l'histoire de sa vie. C'est une observation qu'on a faite cent fois ”

“ M. Eugène Burnouf, ravi si prématurément à la science, a fait partie, durant vingt années, du Journal des Savants ; et, à ce titre seul déjà, sa mémoire pourrait trouver ici un pieux souvenir, si, d’ailleurs, la grandeur de ses travaux et la féconde originalité de ses découvertes ne méritaient un examen spécial, que nous sommes heureux de lui consacrer. De tous les philologues de notre temps que la mort a frappés, il n’en est peut-être pas un seul dont la postérité tiendra plus de compte que de lui. ”

“ M. Eugène Burnouf, bien qu'il ait plus d'une fois souffert de ces paradoxes extravagants, si ce n'est intéressés, n'en tint aucun compte ; et il fut, dès qu'il le put, un élève assidu de M. de Chézy. Son excellent père lui en donait l'exemple depuis longtemps. Dès 1817, tout au moins, M.
Burnouf, le père, possédait le sanskrit, et l'on re-
trouve ses premiers travaux sous cette date, dans les papiers du fils. ”

“ La cécité qui le frappa sur la fin de sa vie n'arrêta point son activité. C'est une carrière aussi laborieuse que celle d'Eugène Burnouf, quoique moins éclatante et moins féconde.
Des liaisons qu'Eugène Burnouf contracta dans cette période, celle de Rosen fut peut-être la plus tendre. Plus jeune de quelques années, Rosen avait avec Burnouf cette conformité qu'il avait été élevé, lui aussi, par un père fort instruit, qui l'avait initié aux études orientales. ”

“ Quand on n'a pas vécu avec Eugène Burnouf, on ne saurait guère se figurer combien il avait d'esprit et d'imagination, à côté de sa science profonde. On suppose assez généralement que l'esprit est incompatible avec l'érudition, et qu'il s'émousse et se perd dans les minuties philologiques. ”

“ Des érudits, animés du même zèle que lui, les emploieront sans doute un jour, puisqu'il ne lui a pas été donné de s'en servir lui-même. Ce riche héritage sera exploité par des mains laborieuses ; et c'est ainsi que, même après sa mort, Eugène Burnouf pourrait encore assurer des conquêtes nouvelles à la philologie.
Quoi qu'il en puisse être, l'amour exclusif et passionné de la science a eu pour lui les conséquences les plus honorables. Personnellement, il a été d'un désintéressement absolu. S'il a quelquefois brigué des fonctions publiques, ce
ne fut jamais par un calcul égoïste ”

“ Ce sont là des services qui contribuent à la gloire des individus, sans doute, mais qui ne contribuent pas moins à la gloire des nations, et que les nations, sous peine d'ingratitude et d'iniquité, doivent honorer de leurs plus nobles récompenses. Comme M. Villemain l'a dit d'un mot qui, sorti d'une telle bouche, est un bien bel éloge: «M. Eugène Burnouf, que nous enviait l'Europe, était un philologue de génie. » ”

“ On ne s'est arrêté qu'aux morceaux les plus importants ; mais on a tenu à ce que le monde savant apprît tout à la fois et ce que laisse M. Eugène Burnouf, et les labeurs consciencieux qui préparaient tous ses ouvrages, avant qu'il ne les soumît au jugement des hommes compétents. ”

“ Il est mort avant le temps, victime de ses labeurs, comme d'autres meurent de leurs fatigues et de leurs blessures. Il est vrai que les acquisitions de la science, quand elle ouvre un champ nouveau, ont ce solide avantage qu'elles sont durables, tandis que les autres le sont bien rarement. Les monuments qu'elle élève peuvent vivre à jamais, s'ils sont originaux ; et c'est parce que ceux d'Eugène Burnouf sont de cet ordre que nous les recommandons encore une fois à l'estime de nos contemporains, et même à la gratitude de la patrie. ”

“ Ainsi, Eugène Burnouf n’a fait encore en ceci que suivre l’exemple et les enseignements paternels ; et c’est un service de plus que l’auteur de la grammaire grecque aura rendu à la philologie. Je ne voudrais pas prétendre que, sans les conseils de son père, M. Eugène Burnouf, que la nature avait créé philologue, ne fût pas arrivé spontanément à l’étude du sanscrit, vers laquelle tout devait l’attirer. Mais c’est un précieux avantage d’être initié de si bonne heure et par une affection de famille aux labeurs dont on doit faire le but de sa propre vie ”

“ Eugène Burnouf, dans son cours de l’École normale, créa l’enseignement de la grammaire comparée en France. Le professeur était tout au plus l’aîné de son auditoire ; il le domina tout d’abord, à défaut de l’autorité des ans, par l’ascendant de l’intelligence. Cette jeunesse de l’École, instruite assez pour acquérir l’instruction supérieure et définitive, et pour juger ceux qui la lui donnent, sévère, mais équitable, comme on l’est à cet âge, goûta avidement et reçut avec respect cette doctrine austère, forte et lucide. ”

“ Les excellentes grammaires que nous possédons peuvent nous suffire ; et lui seul était en mesure de nous révéler le zend et de nous ouvrir le berceau du bouddhisme. La science doit donc l’absoudre ; des leçons comme les siennes sur les hymnes du Véda étaient plus précieuses et plus rares que des leçons sur la déclinaison et la conjugaison sanscrites.
On sait maintenant à peu près ce qu’a été M. Eugène Burnouf comme professeur, comme érudit, comme philologue. ”

“ Cependant de tels hommes, quelle que soit leur modestie, ne peuvent pas s'ignorer eux-mêmes; ils ont conscience de ce dont ils sont capables, et, partant, de ce qu'on a droit d'exiger d'eux. Eugène Burnouf pressentait tous les services qu'il rendrait à l'Académie par l'aménité attrayante de son esprit, par la vertu pratique autant que spéculative de son intelligence, par le tempérament conciliant de son caractère, si la compagnie venait un jour à lui confier le soin de son régime intérieur. ”

“ On a reproché plus d'une fois à M. Eugène Burnouf de faire un cours trop élevé ; on aurait voulu de lui des leçons plus élémentaires, de même qu'on lui demandait aussi une grammaire de la langue sanskrite, qu'il possédait si merveilleusement. Il ne s'est jamais rendu à ces vœux, tout légitimes qu'ils pouvaient paraître, bien qu'il y ait songé souvent; il a constamment maintenu son cours dans les régions les plus hautes. On pense qu'il a eu raison. Dans l'état où se trouvaient les études sanskrites quand
il entra au Collège de France, les livres élémentaires ne manquaient plus. ”

“ Voilà ce que fit Eugène Burnouf pour la langue pâlie, issue du sanscrit, comme l’italien du latin ; voilà son coup d’essai à l’âge de vingt-cinq ans. Il faut dire qu’il s’était associé dans cette entreprise un de ses condisciples au Collège de France, nom célèbre aussi, M. Lassen, pour qui ne furent point interrompues dans la suite ses communications amicales et confidentielles. ”

“ On ne doit pas s’étonner que la classe des manuscrits relatifs à la langue sanscrite ne renferme pas plus de documents. M. Eugène Burnouf a consacré pendant vingt ans tous ses travaux sur le sanscrit à son cours du collége de France et aux élèves qu’il y a formés. C’est sa parole qui a mis en œuvre et employé tant de matériaux féconds ; voilà comment il en reste si peu dans ses papiers. ”

“ Dans cette société d’hommes, unis par une étroite communauté de recherches, nul n’a exercé, sur la direction de ces études, une action plus profonde qu’Eugène Burnouf. Par la sûreté de sa méthode, la clarté admirable de ses déductions, par cette grande patience qui n’a jamais consenti à devancer les faits scientifiquement acquis, et par l’étendue des études qu’il a embrassées, il a conquis une suprématie incontestée sur les orientalistes de son temps. ”

“ Les premiers indianistes chez nous, comme en Allemagne, reçoivent un commencement d’instruction d’un Anglais sorti de l’école de Calcutta [4] .
Nous dûmes à Eugène Burnouf de reconquérir la priorité dans plusieurs branches de cette science, et la supériorité à certains égards. Des dictionnaires, des grammaires, des livres en quelque sorte usuels, des traductions de poèmes, étaient le fruit d’un estimable labeur aidé par les brahmanes et borné à la littérature sanscrite. Ce qui avait été jusqu’alors le but final des études ne fut pour Eugène Burnouf qu’un instrument. ”

“ Ce sont là précisément des traits de génie, puisque le génie est essentiellement créateur.
Les ouvrages d'Eugène Burnouf vivront autant que la philologie elle-même ; et ce n'est rien exagérer que de dire que la postérité pensera à jamais de lui ce qu'en ont pensé ses contemporains. ”

“ Eugène Burnouf se proposa un objet plus viril et plus sérieux, il voulut rechercher les traces de la filiation des peuples, les liens de parenté entre l’Orient et l’Occident, et les titres héréditaires des races européennes, conservés dans les analogies des signes de la pensée ; démêler et promulguer les lois de décomposition des idiomes originaires dans les langues anciennes et dans les langues modernes, retrouver enfin par la grammaire les grandes époques de l’histoire de la famille humaine. ”